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「朝廷冊封大俠已經十多年了，基本上每個縣都有一個大俠。餘霞郡就有七個大俠，薛大俠的名聲是大俠中最好的。人人說他慷慨好客，義薄雲天。不但不刁難咱們義士，還主動幫助指點，真乃名副其實的大俠。」
車輪碾過樹葉，沙沙作響。樹林裡，楊棟的嗓子格外洪亮。
坐在驢車上的少年一直認真聽著，突然道：「等等，難道其他大俠會為難義士嗎？」
楊棟道：「這個……說不得。究竟我們義士有求於大俠。只要登上九州忠義榜，有了功勳，必然要在每縣大俠處兌換功法、丹藥、兵刃。既然受制於人，其中難免有委屈之處。」
湯昭皺眉道：「兌換榜單不是有朝廷定例麼？怎麼還能受私人刁難呢？」
楊棟哂道：「你這話說的。那《大晉律》也是朝廷定的，天下少了貪贓枉法的狗官了嗎？義士雖然比庶民百姓強些，說是比照舉人，但也就是有口皇糧吃。大俠可是真正比照縣令，名也有，實也有。有道是縣官不如現管，大俠對我們來說，又是縣官，又是現管，你想想這還了得？像我們白河縣的孫大俠，那個名聲……誰要兌榜不給他折騰個幾回？」
「但是據說——據說薛大俠就不會這樣。無論是誰，是熟人還是生面孔，是本地人還是異鄉人，是窮人還是富人他都一樣看待。不但兌換功勳絕無偏私，而且還會主動指點後輩。若上門的義士有什麼困難，他一定慷慨相助。」
少年精神振奮，道：「我聽說的也是這樣！只要見過薛大俠的，異口同聲都說他好。」
說完，他又有些惴惴，道：「但萬一……盛名之下，其實難副呢？」
楊棟按住大刀，道：「那他馬自認倒霉唄，還能怎樣？這個最好名聲的大俠都這樣了，其他大俠有什麼分別呢？」
湯昭雙手交叉，似在發呆，又似在祈禱。
不知不覺間，樹林漸漸稀疏。枝杈縫隙處，露出虎皮山石粉牆。
緊接著，一座富麗堂皇的莊園映入眼帘。
莊園依山而建。灰瓦飛檐以下，粉白高牆遠遠蔓延，將廣廈屋宇牢牢合圍，渾如堡壘，遠遠看去，遮天壓地。
此時已近黃昏，陽光斜照在門額上，「合陽大俠府」幾個大字熠熠生輝。
門匾以下，朱漆大門緊閉，兩頭石獅子一左一右，好似兩個門神。
幾人停下腳步，望著高門綺戶，只覺得氣魄逼人，都升起一股怯意。
還是楊棟挽起袖子，道：「我去。」
「啪啪啪——」
門環扣響，聲音傳了很遠。
門內寂靜許久，吱呀一聲，緩緩開了一道門縫。
一陣咳嗽聲傳來。
門縫裡伸出一個頭顱，未見容貌，先見滿頭華發。
一個老者眯著眼睛出來，道：「什麼人打擾老頭睡覺？」
楊棟雖見他老得朽木一般，但這是合陽大俠府上的老門子，絕不能得罪，當即抱拳道：「在下楊棟，乃是餘霞郡義士。為九州忠義榜來拜見合陽大俠。」
那老門子神色呆滯，「啊？」了一聲。
楊棟心中咯噔一下，心想：莫非是個老糊塗？
他從懷中取出一張銀光閃閃的帖子，道：「這是楊某的義士帖，麻煩通報一聲。」
義士帖是朝廷頒發的憑證，上面記錄著一個義士的姓名、籍貫、出身等等，還有所有的功勳。想要兌換榜上寶物，必要義士帖。楊棟這個義士帖常常擦拭，表面光亮，一塵不染。
門縫裡伸出一隻橘皮般皺紋堆疊的手，抓住義士帖，顫巍巍收回去。
楊棟眼見自己最寶貴的義士帖在那隻手上顫顫悠悠，幾欲掉落，心中十分著急，道：「老管家，你抓緊些。」
就聽那老門子道：「咦，這張帖子怎麼這麼輕啊……」
楊棟強笑道：「鍍銀的嘛，也不算重。」
老門子不住嘆道：「太輕了，太輕了，抓不住啊。」
楊棟在那裡空著急，他後麵湯昭低聲道：「風哥，那老人家的意思不會是……」
隋風點頭，手指輕輕捻動。
這個動作人人都知道，湯昭忍不住露出悵然之色。
他們旁觀的知道了，楊棟偏偏當局者迷，竟沒反應過來。
最後，那隻手在伸到門前的時候，老門子終於道：「我說小伙子，你除了帶義士帖，就沒帶別的東西嗎？」
楊棟「啊？」了一聲。
老門子語氣已經很明顯的不耐煩，道：「就沒有什麼硬貨嗎？」
楊棟呆了一下，突然覺得很沮喪，一路強打起來的精神難以維持，只餘下灰心，道：「倘若我沒帶，之前立下的功勳通通都不算數了嗎？」
話音未落，老門子手一抖，銀色的義士帖已經掉落。
正面朝下，落在塵埃。
「哎呀呀，人老了，手抖，握不住。我去躺一躺。」
說罷，大門又向內關起。
憑楊棟的敏捷身手，其實來得及落地之前撈起，但他竟頭腦一片空白，不能反應。眼睜睜的看著自己的名字正面砸在地上。
耳邊又傳來「吱——」的關門聲。
仿佛有「蹦」的一聲，一根繃直已久的弦突然斷了。
他雙手齊出，一手撐住門扇，另一手伸進門裡，把那小老頭拽著脖子薅出來，叫道：「老匹夫！竟敢辱我！」
那小老頭給他拽的腳離地，竟不怎麼驚慌，指著他道：「孫子，趕緊把手放開！」
楊棟額上青筋暴起，大聲吼道：「你去——去把姓薛的叫出來，讓我瞧瞧他，瞧瞧他是不是和你們一夥兒的？他若也是個黑心腸，不用你們趕我，我自己走，再不踏上合陽縣一步。你們快叫他出來，叫我死了這條心！」
那小老頭瞪著他道：「你放不放手？」
楊棟道：「老狗——」
只聽得「汪汪汪」幾聲吠叫，大門突然洞開，衝出一群惡犬來。
惡犬有黑有黃，個個強壯兇悍，來如浪潮，猛地撞在楊棟身上，把他撞了一個跟頭，緊接著圍著撕咬起來。
楊棟大叫一聲，在撕咬中抱頭翻滾，滾到一邊，連滾帶爬勉強起身，抽出一隻手用刀子揮打，轟開群犬，想要反擊，又險些被身後一犬掏了後路，再也受不住，撒丫子便跑。那群惡犬追著他撕咬，前後包抄，追得他頭都抬不起來。
他一路跑一路大叫：「姓薛的，算我瞎了眼，你這偽君子還不如人家坦坦蕩蕩真小人。啊……我曰……我曰你大爺……我曰你姥姥！」
狗吠聲、人叫聲一路遠去，只聽得楊棟最後叫道：「我曰你八輩兒祖宗！」漸漸不可聞。
老頭兒拍了拍身上土，顫悠悠爬起來，道：「小賊，你這樣我見得多了。還治不得你？」
這時，他才看到旁邊的一輛驢車，驢車上還坐得有人，還是個瘦弱的少年，說少年都勉強，看他身量，簡直就是小孩子。
大概是從沒在門前看過這么小的孩子，他用昏花的眼神上上下下打量這少年。
湯昭也在打量那老者，他發現這老者是真的年老。老到暮氣沉沉、油盡燈枯，老到讓人忘了他之前的種種而心生惻隱，老到面目模糊。
就聽那老者聲音含混著道：「你是誰？在這哭哭啼啼像什麼樣子？」
湯昭愣了，伸手擦了一下眼睛，原來不是錯覺，是真的模糊。是他自己眼前模糊了。
剛剛惡犬撲人的瞬間，他心頭升起一股極失望、極難過的情緒，不知不覺間眼睛酸澀。
可是他絕對沒有哭！
又有什麼哭哭啼啼？！
他仰起頭，心中天人交戰。
最終，他還是從懷中取出一封書信，還有一個手掌大小的匣子，道：「學生湯昭，奉先師遺命拜訪薛大俠。現有大俠故人書信和信物，請代為轉呈貴上。」
他手掌伸向脖頸，既然決定以遺命為先，倘若老頭執意索賄，他只有將頸上項圈奉上。
那老頭兒接過，拿著書信對著太陽照了照，又從頭到腳打量了一番湯昭，居然沒說什麼，道：「等著。」一步步挪回大門，反手將門關上。
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