鄉野土路上，嗩吶聲響，鑼鼓喧天。
一隻送親的隊伍護著花轎一顛一顛前進。正前方是披紅掛彩的新郎官，後面是接親的兄弟，然後是送親的兄弟姐妹和八抬大轎。
大抵天底下的嗩吶都是一個聲音，音色雄壯，高亢入雲, 再加上鑼鼓聲伴奏，一路上不知驚起多少鳥雀。
咕咕——
貓頭鷹叫從頭頂傳來，一隻灰撲撲的猛禽從隊伍頭頂滑過。
隊伍中一個少女眉頭一皺，撿起一塊石頭往天上丟去，貓頭鷹飛得極高，石頭自然打空，划過弧線又掉了下來。
「怎麼啦？好好地打它做什麼？」
那少女轉頭一看, 說話的是個少年書生, 認得是之前救過自己四個恩公中最年輕俊朗的那個，臉色微紅，道：「湯……大哥。那夜貓子是不吉祥的鳥兒。夜貓子叫，是報喪的。今天是我姐姐大喜的日子，見到夜貓子多不吉利？所以我把它趕走。」
湯昭沉吟道：「這樣啊……」
剛剛那頭貓頭鷹就是他的，他一路行來，貓頭鷹一直在頭頂飛來飛去。他在山上見多了貓頭鷹，同門師兄弟幾乎人手一隻，又能報信又能探查，只覺得可愛又方便，沒想過什麼吉利不吉利的。
雖然他從來不覺得貓頭鷹是不吉利的鳥兒，但既然人家本地有這忌諱，又是大喜的日子, 沒必要爭執, 當下吹了口哨，打了個手勢, 示意貓頭鷹先往前飛。
貓頭鷹飛走了, 那少女輕輕嘆了口氣，並非釋然，反而還有些憂愁。
湯昭問道：「怎麼？還有心事？」
那少女輕聲道：「不是我大喜的日子說喪氣話……本來我以為姐夫生的俊俏，家裡寬裕，雖然沒什麼大出息，但性子溫和，姐姐嫁過去必然幸福。但今天覺得有點含糊。你看那新郎官，娶了我姐姐，迎親的時候都沒真正開心，反而神色古里古怪，好像有人強逼著他娶一般。以後的日子該怎麼……早知道我就勸姐姐不要嫁他了。」
湯昭看向新郎官，果然見他雖然打扮一新，騎著高頭大馬，相貌也算一表人才，但好像真的不怎麼高興，雖然笑著，但笑得很勉強，確如少女所說，透著一股子古里古怪。
不過也未必是真不高興，也許是騎不管馬，騎著這麼久走土路，咯了屁股呢？
正這時, 貓頭鷹又飛了回來。就在幾人頭頂盤旋三圈。
湯昭臉色微沉，想了想，碰了碰江神逸，道：「師兄，你看著點兒，我去那邊看看。」
江神逸挑眉，道：「有事兒？」
湯昭道：「貓頭鷹報警。可能是路遇毛賊在搶劫。這地方有賊不奇怪。今天是大喜的日子，別叫人給破壞了。」
江神逸道：「我去吧。我速度快。」他這幾日教孩子練武一腦門子官司，正想動手換一換心情。
湯昭見他躍躍欲試，便將屈光鏡交給他，道：「儘量把賊引到其他地方去，別衝撞了娶親的隊伍。」
江神逸笑道：「請好吧——大哥。」將屈光鏡打開，身形隱沒在曲折的光線之後，雙翼一展，跟著貓頭鷹飛去了。
湯昭看著貓頭鷹的方向，心中沉吟：這個方向，不就是他們送親去的方向嗎？難道說有不開眼的賊要劫娶親隊伍？
回頭一看，桑家梁正騎著一頭大騾子和接親的親家兄弟有說有笑，他不去打擾，轉頭向涼州兩個夥伴身邊去了。
一行人走了一上午，在中午之前到達了胡莊。胡莊上下張燈結彩，熱鬧非凡。畢竟桑家姑娘嫁的是莊頭的兒子，家境比較殷實，婚禮的排場可是不小。
湯昭乍見這排場，還以為胡莊比五樹堡富裕，但進去一看，才知道想多了。胡莊八成人家當真赤貧，衣不蔽體，家徒四壁，比五樹堡更差。不過莊頭的家比桑家梁家的寬大多了，簡直像大戶人家的大宅院。
大院早已設了花堂，等著新人來拜堂。莊頭夫妻兩個在門口迎接。
新娘子的父親早喪，桑家梁作為送親的大舅哥跟親家寒暄。湯昭跟著圍觀，就見那老莊頭還罷，看不出異樣，他老婆笑得十分勉強，一雙眼睛裡著實沒笑意。
怎麼？這親事是逼迫來的嗎？夫妻不般配，還是……
湯昭想著，不顧人多一路往前擠，擠到了桑家梁旁邊。桑家梁一眼看見，忙拉住了他，給莊頭介紹。老莊頭看湯昭打扮不俗，又是生面孔，心中驚疑不定，卻不敢怠慢，說了好些客氣話。
本來湯昭非親非故，介紹完了應該閃到一邊去，但他就是直愣愣的戳在桑家梁身邊，跟著蹭完了婚禮全程。這一系列流程中，除了胡莊頭看他的神色很不對勁，倒也沒出什麼意外。
少傾，大院擺開了席面。外頭是搭棚的流水席，大院裡面則是正經的酒席，全村老小一起吃席。桑家梁身為女方家長，自然坐了主桌，公婆二人也上了桌。湯昭擠在前面，桑家梁自然拉住他上主桌，又問湯昭道：「其他幾位呢？」
湯昭含糊道：「他們不吃酒，參觀完婚禮就出去玩了。」
桑家梁深感可惜，拉他坐在身邊。湯昭察覺到對面胡莊頭越發目光不對，反而越發不客氣，笑吟吟坐穩了位置。
酒席擺上家釀的村醪，湯昭先嘗了一口，除了口感劣點沒別的毛病，便不耽誤大家吃酒。桑家梁端了碗酒，道：「怎麼沒看見二兄弟啊？」
他問的是新郎的弟弟，胡莊頭的二兒子，胡莊頭含糊了一聲，道：「他出去了。」
這時，旁邊一個老頭醉醺醺過來，笑道：「小二爺如今可出息了，學了一身武藝，去東河水寨入伙了，專吃過路的客商。如今大口喝酒，大塊吃肉，不知多麼逍遙快活……」
旁邊的人忙把他拉走，桑家梁臉色沉下，忍了又忍，把酒杯放下，道：「好，當真有出息，入了水行了！江上浪大。小心龍王爺！」
席上人面面相覷，有胡家親戚不爽，喝道：「大喜日子，你怎麼說話……」胡老頭連忙按住，道：「親家說的沒錯，在船上漂，可不歸龍王爺管嗎？吃酒吃酒！」又端酒敬桑家梁，道：「大喜的日子提那個敗家種子做什麼？兒大不由娘，那小子從小混蛋，長大了誰也管不了他，讓他去吧，死在外面也是活該。但我這大兒子，絕對是個好的，勤奮老實，是過日子的人，你放心好了。」
桑家梁真是氣不打一處來，他最恨那些賊匪，五樹堡多少年沒出過一個賊，沒想到妹子竟嫁給了賊門。此時心中猶豫不定，一時想把妹子接走，但又想到這妹夫是自己考察過的，確實沒什麼毛病，且是妹子自己喜歡的，不能憑自己一時意氣攪黃了。但心中又隱隱不安——此時還沒有洞房，尚有反悔餘地，若猶豫不定可就後悔莫及了。
他這裡猶豫，臉色發沉，呆坐不動。滿桌的氣氛尷尬無比。幾個親戚胡亂喝了幾杯酒，相繼離開，外頭的酒席也草草散了。唯獨湯昭陪坐一邊，似要坐到地老天荒一般。
胡老頭出去送人，回來道：「桑大爺，千看完看，看你妹夫的面上。那小兒子我一直當他死了，只跟我大兒子一同好好過日子。咱們兩村相隔不遠，結了這門親事就好比結了盟。將來共同進退，一起抵禦賊人，這不是好事嗎？老頭藏有一缸好酒，我兒生下來就釀好藏在地窖里，今年二十年啦。我拿出來，咱們好好喝一杯。」說罷起身拿酒。
他一離開，桑家梁吐了口氣，對湯昭道：「公子，叫你看笑話了。」
湯昭道：「什麼笑話？世間不如意事常八九。這種事情還得看桑兄決斷。」
桑家梁搖頭道：「說是管不了，還是不想管。我知道別村的有人雖然怕賊、恨賊，卻恨不得自己也去當賊。也不怕給祖宗丟人，給兒孫折福。這還是不知死。我有一個不情之請。公子一會兒跟他說說，那些賊人遇上江湖俠客，是怎麼被一刀一個的。尤其是水賊是怎麼被丟進水裡餵魚的。叫這老頭心裡怕了，勸他兒子回來。」
湯昭道：「可以啊。這我拿手。」
正巧，之前他們就幹掉過一船水賊，水裡通電，死老慘了。
不會這麼巧吧？
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他們這邊等著喝好酒，內堂有人還等著。
那新郎官送走了客人，挨回了內堂，就見堂上坐著個矮小丑漢，正瞪著他。
新郎擠出笑容，躬身道：「三當家的。」
那丑漢瞪著兩隻老鼠眼，道：「怎麼這麼慢？還不把那刁漢放倒？」
新郎陪笑道：「剛剛外頭人多，爹爹怕當著眾人面下手鬧大了，亂了大王們的籌謀，因此沒動，等著酒宴散了單獨下手。現在已經把藥端上去了，馬上就放倒他。」
那丑漢剔牙道：「什麼人多不人多？你們自找藉口拖拖拉拉罷了。要是拖延久了，我家老四在外面埋伏等急了，率領小的們殺進莊來，撞見一個殺一個。他那個脾氣，卻不管人多不多！」
新郎汗流浹背，忙道：「大王高抬貴手，我們絕無拖延之意！姓桑的就在外面，我爹爹辦事周全，絕無不成之理！」
那丑漢不理他，道：「你媳婦進洞房了吧。」
新郎臉色難看，道：「剛剛……」
那丑漢嘖嘖道：「好啊，橫豎是等著，你在外面等，我進去等。洞房是好地方啊，我替你進了。」說罷一伸手把新郎的帽子抓下來，扣在自己頭上，晃悠悠進了洞房。
新郎腿一軟，滿面蒼白坐倒在地。
「當時那些水匪死得太慘了，給電死之後，跟死魚一樣漂在河面上。一個個面目全非，就是親爹娘都認不出來……」
酒桌上，湯昭正滔滔不絕講自己一行的經歷。
老胡頭只聽得面如土色，一方面是湯昭講得實在繪聲繪色，令他身臨其境，想起了自己的小兒子，另一方面是酒給倒上了，桑家梁卻一口不喝。
眼見湯昭講完，老胡頭擦了擦汗，道：「公子，桑爺，咱們不說了，先喝酒，吃菜。」
湯昭擺手道：「不急，這才講完平水匪，還有一個鎮黑店的故事呢。這惡有惡報的故事，我是講不膩的。就說那天我們下了船，到了路邊小店，想來碗茶喝。那個老闆娘一臉兇相，看著就不是好人。她給我們倒了茶，那個茶啊，我一聞——」
他說著端起旁邊的酒碗，湊到嘴邊。胡老頭咽了口吐沫，盯著他的酒碗。
「我一聞，那股麻藥味道——和今天的酒一模一樣！」
「啪——」
酒碗在地上，砸了個粉碎！