冬至交九，北風如刀，飛雪如箭。
這一日凌晨，就下起了細密的小雪，到了上午，天還混混沌沌的，似明非明, 雪卻越下越大，指頭大的雪片狂飛亂舞，打著百草折地，萬物生靈抬不起頭來。
東山郡北，九皋山前，已到了邊荒之地。
朝廷的官道修至山南及春城, 再往北就沒有官道了，只有泥濘的土路。供零星出山的山民和入山的行商往來。
在山口一條土路旁，有一座客棧。
在這山野之地, 這客棧規模可不小，前面兩層樓五間門臉，酒飯俱全，後面兩套院子，一套做客棧供行人落腳，另一套做貨行，供來往商戶就地卸貨，買進賣出，做個中轉。一個客棧便頂尋常一個小鎮的行市。
能在山野之地維持這麼大一座商號，這東家自然不同尋常，客棧上明晃晃的掛著「玉海號」三個金字，很有氣派，但招牌陳舊，字跡也不復往日的燦爛金色，顯然這買賣也算不得興旺, 不過是勉強維持罷了。
大雪中, 路上行來兩匹馬, 馬上乘客一高一矮，頭戴斗笠，身披披風，全身裹在風雪裡，馬蹄踏碎雪泥，步步艱難。
眼見客棧在望，那高個子道：「今日至此休息一下吧，這個天氣沒法上山。」
矮個子答應一聲，聲音稚嫩，還是童音。
兩人在客棧前翻身下馬，客棧有個夥計老頭迎出門來，顫悠悠牽過馬，道：「客爺裡面請，裡面有雅座。」
兩人掀開棉布門帘，一股熱浪撲面而來，斗笠上的積雪遇熱融化，化為水珠沿著邊緣流淌下來。
客店大堂也有夥計，卻是個中年婦人，衣裳雖是粗布的，卻漿洗得十分乾淨，看起來乾淨利索，上前為兩人摘下斗笠，卸下披風，笑道：「客爺，是打尖兒還是住店？」
脫下披風，兩人露出相貌，高個子是個英武青年，矮個子真是個小孩兒，也就是十二三歲模樣，唇紅齒白，斯斯文文，有幾分書卷氣。
那青年道：「先拿點熱黃酒和薑湯，再下麵條。本地的山貨野味，有新鮮的就上。看情況再說晚上住不住。阿昭，還有什麼想吃的？」
那少年搖頭道：「沒什麼，不要薑湯了，太辣。我也來點酒。」
那青年呵呵道：「不要薑湯，來點兒果子茶。」
那老婦一一應是，將兩人帶到樓梯，道：「兩位，樓上有雅座。」
兩人正要上樓，突然背後有人道：「兩位，是從合陽來的嗎？」
那少年一愣，雖然沒出聲，臉上已經帶出來：「你怎麼知道？」
那青年混不在意道：「夥計，你們店裡常駐有算命先生？來人就給算一命，這個服務很周到。」
說話的是坐在前台的一個中年人，本圍著皮裘大衣，眯著眼睛烤火，這時站起身來，恭敬道：「小人是店裡的掌柜，姓柳。恕我冒昧，二位請上天字號雅間，酒菜一會兒就到。」
少年還有些茫然，那青年已經轉身上樓。
樓上一排雅間，裝潢雖舊，倒也氣派，只是人氣寥寥，只有臨窗一間坐了人，關著門也不知什麼來路。老婦將他們引進最裡面的天字號雅間，只見窗明几淨，布設不俗，不像個山村野店，反而像是大城市裡的高等酒樓。
等夥計沏了熱茶關門退出，那少年有些懊惱道：「刑總，我是不是漏了底了？」
那青年，自然是刑極，笑道：「這是江湖上詐人的手段，很是平常，但不是說你知道就能防得住。這『不動聲色』四個字，便是老江湖也未必人人做得到，要不怎麼有陰溝裡翻船這句話呢。你心裡有數，慢慢練早晚能練出來。這回沒關係，柳掌柜不是惡意。」
不一會兒，夥計端上菜來，熱酒果茶不必說，還有滿滿幾大碗菜餚。有烤的獐腿、燜的鹿筋、熏的野兔豬蹄、燉的銀耳猴頭菇。炒貨有松子、板栗，蜜餞有山棗、野葡萄。另有一鍋飛龍榛蘑砂鍋還咕嘟咕嘟冒熱氣。
湯昭暗自驚訝，就見夥計離開，那柳掌柜穿著整齊，走進屋裡關上門，正色道：「二位，還記得黑蜘蛛山莊地牢否？」
湯昭「啊」了一聲，想到了當初，他跟著假扮判官的刑極下地牢找平江秋，順手從地牢中放出幾人，其中這柳掌柜還是他親手從刑架上放下來的。
刑極笑道：「柳掌柜別來無恙，不在合陽金山號，怎麼到山裡發財來了？」
柳奇光再無疑惑，當即道：「當日不及謝過兩位恩公，今日無論如何請受小人一拜。」說罷躬身下拜。
湯昭起身不受，刑極受了一禮，讓湯昭扶起他，道：「都是過去的事了，無需掛懷。柳掌柜請坐。」
湯昭將位置讓給柳掌柜，柳奇光連連推讓，坐了下手，為刑極倒酒。
三人不再客氣，開席吃喝，這些山貨雖非名貴極品，可勝在新鮮。靠山吃山，在外面花多少錢可也找不到這正宗的一口。
吃了一會兒，柳奇光才道：「叫恩公見笑了。柳某出得地牢，本擬回歸本號，卻是物是人非。合陽金山號有了新掌柜，且把我用熟的心腹都打發了。雖然後來那掌柜意外橫死，可總舵寧可派新人也不用我。幾番推諉，把我打發到東山郡邊緣之地來了。」
刑極道：「原來如此，這地方確實不如金山號堂皇。我聽說金玉堂里收貨為主的叫玉海號，賣貨為主的叫金山號，這裡的買賣是收九皋山的山貨了？」
柳奇光道：「是啊，這地方……沒什麼好貨可以收，一年四季少有人煙。不過想想，再差勁能差得過黑蜘蛛山莊的地牢嗎？我年紀也不小，還受過傷，身體越發不濟，山里空氣清新，除了冬天冷點兒，景色還不錯，就當是養老了。」
刑極笑道：「柳掌柜看開了就好了。其實山里不但空氣好，又清閒，沒什麼血腥氣，買賣也乾淨。柳掌柜自此做個和氣生財的好財主，不沾那些腌臢事，就不枉了我們小湯放你出來的一片苦心了。」
柳掌柜肅容道：「這位小恩公在地牢里對我說的話，我一直記得。」他並非敷衍，當初湯昭在那種情況下說到為了他當初有底線而救他之言，著實刻骨銘心，出來之後性情改變，不再不擇手段，爭權時自然處處被人打壓，到後來著實灰心，隱退山林也有些順水推舟了。
他嘆道：「當時我想，大概一輩子見不到兩位恩公了，難以報答，唯獨小恩公送我兩句金玉良言，我就守著兩句好話，下半輩子不虧心，就算報恩了。沒想到緣分奇妙，竟又見到二位。沒有別言，若有能用得上我的地方，只管開口。還有，這地方有些特產還算稀奇，二位離開時一定多帶些。」
刑極贊道：「說得好。別說能做到，就是能這樣想，湯昭救你沒救錯，這是他的功德到了。阿昭，以後你在山上，可以照顧柳掌柜的生意。」
湯昭道：「當然，掌柜家東西那麼好吃，我怎麼不來？」
他是真覺得柳掌柜不錯，不說他是不是真的洗心革面，就算以前，至少還有個不做人口買賣的底線。這底線說低不低，還是有切膚之痛才放棄的。
可是世上人受過苦難之後能推己及人已經算不錯，那白髮人自己當過劍奴，一朝得勢還要製造劍奴呢，柳奇光雖不是劍客，但比白髮人像個人。
柳奇光奇道：「小恩公要上山？山上有什麼地方嗎？」
刑極道：「柳掌柜久在山下，不會不知吧？」
柳奇光小心翼翼道：「莫不是……玉……」
刑極微微點頭，柳奇光心跳過速。
江湖上最強大的是劍客，最富有的是鑄劍師。所有的商號都夢想和鑄劍師勢力拉上關係，金玉堂在鳥不生蛋的地方開這麼大的買賣，本意就是看看能不能和傳說中的琢玉山莊拉上關係。
但是琢玉山莊和所有劍師勢力一樣，清高神秘，在山上都只是傳說，等閒人最多聽過名字，根本不知道在哪兒。金玉堂俗世商賈，如何能接觸得到？一來二去熄了心思，就不大用心經營了。
然而今天柳奇光卻得到這麼一個機會，倘若把握住，豈不又能大展身手，重回巔峰？
一瞬間，他的雄心壯志噌的一聲燃燒起來。
但緊接著，他突然又覺得一陣乏味：自己前半生為金山號當牛做馬，賺盡了黑錢，如今得到什麼下場了？既然逃出那爛泥塘，不好好頤養天年，還要回去鑽臭水溝？
大展宏圖？展個屁。
想到這裡，他一陣輕鬆，悄聲道：「我知道了，小恩公要做符劍師？那好極了，我覺得符劍師比劍客強。符劍師又尊貴又體面又安全，哪像劍客朝不保夕，說不準哪天橫死。」
刑極：……
剛剛刑極是故意透露消息的，倒要看看這柳掌柜心思如何？無論怎樣，他都可以輕鬆處置。
看來現在還可以，除了當面說他壞話，沒什麼大毛病。
至於以後會不會變，由湯昭處理，孩子總要長大嘛。
湯昭此時也在想，這柳掌柜對金玉堂有厭倦之心，會不會想跳槽？
自己的集團公司，是不是也該起步了？
正想著，柳掌柜突然恍然，道：「該不會，隔壁那幾個也是去琢玉山莊的吧？」