時間如白駒過隙，很快到了臘月底。
姜傑與吳老先生也遊歷歸來，可把姜家人高興壞了。
「阿傑，你這兩年都去了哪些地方，說給祖父聽聽。」姜老漢樂呵呵詢問。
姜傑：「我與先生去了東海，又去了南越，還到蜀地轉了轉。」
「你們如何去的？」姜三郎問。
「我們先是跟隨商隊，後來又跟鏢師行走了數千里。」姜傑侃侃而談，看起來很是老成。
姜三郎笑著朝吳老先生拱手：「多謝先生厚愛，我兒這一趟下來，著實成長不少。」
吳老先生捋須微笑：「孩子學習也不能閉門造車，走遍山水才能體會人間疾苦，老夫決定明年二月就讓姜傑下場縣試，若是通過，三年後便能參加鄉試。」
他既然決定教他，就要打造出一個絕世天才。
若能十一二歲中舉，那才是百年難遇呢。
到時候，自己倒要看看，京城那幫老傢伙還敢瞧不起他？
大年三十，姜家人擺了四桌酒席。
家中男人與吳老先生還有張閔座一桌，櫻寶與大妮二妮紅宵仇蓉這些女孩子一桌。
春娘與婆婆、大姑姜雲娘、還有幾個妯娌一桌，另一桌都是些小孩子，有姜泉、張玉英、張小郎，以及姜傑姜武元寶虎子等。
櫻寶取出自己釀的葡萄酒與桃子汁，分送給四桌。
她本來還想拿出一個西瓜，但沒敢。
洞府里的那些番邦西瓜，經過她多次培育改良後，從原來的拳頭大，現已經長至臉盆大，很是清甜好吃。
可惜這裡都沒有人種這種瓜，否則她一定拿個出來給大家嘗嘗。
吃完年夜飯，姜三郎兄弟三個去換門符，小孩子們都去外頭瘋跑玩耍。
家家門口懸著燈籠，將夜色照得透亮。
姜三郎還出錢將村道上都掛了燈籠，方便小孩子守歲玩耍。
姜傑姜武兄弟倆到了一塊兒還是形影不離，依然跟村里孩子一起瘋玩。
因二月份姜傑就要參加縣試，櫻寶沒空玩耍，每日琢磨給弟弟準備考試用具。
為此她還去請教了李胥，考籃內都要裝些什麼。
至於考場中的注意事項，則有吳老先生跟姜傑講解。
過完初五小年，櫻寶就找人給弟弟定製一個小孩子能拎起的考籃，還在考籃上綁了一個背帶。
因為弟弟進考場那一段路，必須自己拎著考籃走，若是拎不動，還能用背帶背在肩上。
考籃里有筆墨紙硯與書籍紙張等，還有一些食物與藥粉。
喝水的水壺也必不可少，還要有遮風雨的油布，照亮的蠟燭與風燈。
李胥還說，必須帶幾根長釘與一根錘子，晚間用油布將號子口擋起來，不然太冷，根本無法睡眠。
櫻寶一聽這話，又給弟弟做了一些藥丸子，比黃豆粒大點兒，可治療腸胃不適，傷風感冒等。
因為縣試一連考五場，歷時十幾天，每場凌晨丑時進號子，第二天早上收卷出考場。
每場考試中間都隔了一天，次日依然丑時進考場，第二日出來。
五場考完，就能回家等消息了。
而考生若準備不充分，很可能被凍病虛脫。
二月份的天氣還是比較冷，弟弟年紀小，每場考試都要在號子裡待一天兩夜，必然受不了。
所以必須給他準備一個大點兒的棉披風，最好能裹住整個身體的。
還得給他帶個暖手爐，不然手凍僵了，就沒法寫字。
口罩也得準備一個，萬一抽號子抽中靠近廁所旁邊的地方，還不得被熏壞。
櫻寶一邊思索，一邊用五鼎芝與紅棗麵粉茯苓，做了一大包手指頭大小的點心，留給弟弟餓的時候吃。
小炭爐與燒水的水壺也得準備一個，剪子與撥燈芯的簽字也必須有，還有一個板凳。
因為弟弟個子矮，坐號子裡兩腳都夠不著地面，不帶一個凳子，估計他都夠不著寫字。
等陸續將所有東西準備好，正好出了元月。
姜傑跟著吳老先生去縣城，與幾位結保的考生見面，另還要去拜訪為他作保的廩膳生。這些事都是吳老先生一手操辦，並沒讓姜三郎與妻子操心。
春娘與閨女也隨同前往縣城，住在自家的宅院裡。
櫻寶進了縣城後，也沒去醫署，連特產鋪子都沒去，自己一個人跑到考生們聚集的地方，打聽別人都準備些什麼應考。
一晃到了開考這天，春娘與閨女早早起來做了飯菜給姜傑與吳老先生吃，之後又送姜傑去考場。
此時才丑時，路上黑漆漆一片，等到了考場外面，就見這裡燈火通明，全是來送考生進考場的人。
他們提著燈籠，或抱著棉被與書籍，焦急地望向遠處的龍門。
龍門口有衙役守著，挨個檢查核對考生的戶籍與考證。
姜傑背上沉重的考箱，跟著人群往裡走，因個子太矮小，很快淹沒在人流里。
春娘與閨女還有吳老先生坐在馬車上，一直守到所有考生都進了龍門，龍門關閉，這才駕著馬車回家。
這會兒天還沒亮，櫻寶又爬炕上睡了，春娘卻怎麼也睡不著，索性坐在炕上縫衣服。
吳老先生說，等姜傑考上秀才，就要穿青色袍子，再不能跟以前一樣穿著小娃娃衣裳，上衣下褲的短打也不行，那樣極不尊重。
所以春娘就用一塊自家染的藍色棉布給兒子做小棉袍，還得做一身春秋天穿的夾袍。
吳老先生也去睡下，直到快午時才醒來，洗漱後吃了飯，他自己一個人背著手出了院子，去考場外頭轉悠轉悠，聽聽街頭的八卦。
這一聽，讓他皺起眉頭。
很多人都在傳，川河鎮東陳村那邊出了個妖孽，專靠吸取人精氣為生。
這消息被人傳的有鼻子有眼，其中還有人道出妖孽姓名，叫做姜櫻寶。
吳老先生一聽可氣壞了，當場指著一人怒罵：「你什麼東西！竟敢隨意污衊人，走！跟老夫去官府一趟，咱們好好說道說道。」
這人極力掙扎，高聲嚷嚷道：「此事又不是我一人說，你為何單單跟我過不去？」
「那你說說，這流言到底從哪裡聽來的？」吳老先生揪住此人衣領道：「敢說一句假話，老夫讓你把牢底坐穿！」