第164章 暗流

  三天時間轉眼即逝。期間,桂小五郎只回到道場對空山一葉說了一番話,便再也不知所蹤,就連幕府特許的觀戰資格都拒絕了,雖然不想錯過這次機會,但他還有更重要的事要做。

  這三日,江戶城中乃至京都、大阪等日本重鎮和各大強藩,討論的最多的便是此次百年一遇的劍豪對決劍聖御前試合。

  不只是留在江戶的各藩大佬紛紛請求前往觀戰,所有有資格沒資格的武士們,無不用盡渾身解數上下鑽營,只為得到當日進入本丸的特許。

  那些與此事完全無關的平民們也在茶肆、居酒屋、賭坊乃至妓館高談闊論,私下裡更是賭局無數,這場註定會千古留名的二人較量,已經牽動全日本的注意力,就連一向不屑於日本人的荷蘭、英國使團和商隊領袖也對此表示出極大興趣,以往受到幕府禮節性邀請的時候絕大多數會直接拒絕,但這次也帶領家人早早的趕往江戶內城本丸重地。

  御前試合於今日申時準時開始,據小五郎的情報,本丸並未搭建擂台,只在外圍圍著一圈半人高的陣幕作為邊界,將軍和幕府大佬們以及邀請的貴賓會在一座木頭搭建起來的、約有3米高的台子上觀看——這無疑為劫持德川家慶造成相當大的難度!

  多了一座高台,等於多了一秒鐘登台時間,原本計劃中的2秒不可能實現,桂小五郎無數次苦勸空山一葉不要冒險,但每次只能得到空山一葉沉默的回應,只能無奈的離去。

  空山流道館,空山一葉正在靜靜的擦拭愛刀長船長光。對自己武藝極其自信、向來只習慣帶一把劍的空山一葉,此次特意向大野不二尋來一把脅差,並非為了禮儀和戰鬥,而是另作他用,早在昨晚桂小五郎向他詳細講解城中布局和大概的防衛力量時,他已在腦中模擬了無數次。

  他不禁回憶起昨晚弟子指著地圖對他說的話:「老師,本丸一圈大部分由水濠圍繞,其中北部和西部完全是水濠,北側是平川濠,上面建有平川門,也是逃出內城的最近距離。其他方向都有石垣和城門隔開。只要逃出平川門,進入其他大名居住的外城就已經安全了一半。那時即便有零星武士抓捕,由於互不統屬,以老師的武功也能殺出去。一旦老師抵達城外的町中,弟子安排了一些人接應,到時不管走水路還是陸路都可以順利離開江戶。到時由弟子親自陪同老師前往長州藩,那時老師便徹底安全了……」

  不愧是多年後掌握日本最大實權的人物,桂小五郎制定的計劃之詳細、安排之周全讓空山一葉大開眼界,不過空山一葉還不知道自己這位一向謹慎的徒弟,已經把他們的計劃通通吐露給了千葉佐奈,很多詳細情報和具體安排也是少女向桂小五郎提供的,著實幫了大忙!

  「前輩,你找我?」大野不二走到近前,恭敬的問道。

  空山一葉收刀入鞘,平靜的臉色露出一股歉意:「大野,很抱歉。這次無論如何都要連累你了。」

  大野不二沉默不語,桂小五郎昨晚便找到他,讓他和虎太郎、吉良做好離開江戶的準備,避免受到此事的牽連而喪命。但眼見道館日漸興旺的大野不二如何甘心!

  一晚未睡的大野對眼前這位前輩有一種既感激又埋怨的矛盾,感激他避免道館被打擊的關門大吉,又埋怨他為了一個不認識的他派劍客置本派前途於不顧。

  此時聽到空山一葉的道歉,大野不二突然間念頭通達了很多,畢竟如果沒有對方,這家道館早已不復存在了吧……

  「沒關係的,空山前輩,我已經告知弟子們暫停授劍了,一旦今日試合開始,我會立刻與虎太郎和吉良兩人離開江戶。我們沒有家室所累,改頭畫面下留在其他藩生活不算很難,況且托前輩的福,財物無憂,請前輩放心吧。如果有緣,我們一定還會再次相聚的。」

  「大野……」大野不二未等空山一葉說完,強忍眼淚告退,走到院落中,再次對著堂內的空山一葉深深一拜,身影逐漸消失在空山一葉的視線中。

  而此時的玄武館內也是一片寂靜,幾乎所有留在江戶的北辰一刀流弟子集中在演武場內,興奮的看著最前方的千葉定吉,得到兄長的傳位後,他如今是北辰一刀流的當主。

  按照幕府的「恩賜」,本次御前試合允許雙方各帶不超過10人隨行觀看,其中千葉家已經占據了一半名額,而另外一半則要在合併在一起的兩家道場眾多弟子之間選出。

  不過此時他哪裡有心思關心這些!自從少女那日一頭短髮回到道館後,他便心中不安,察覺出少女一定有什麼事瞞著自己乃至兄長,不過當然什麼也沒有問出來,而兄長閉關不見外人,自己雖然身為叔父,但畢竟不能與身為家主的兄長相比。

  早間,當他收到千葉佐奈的訣別信時,頓時有種深墜冰窖的感覺,沒想到事情會嚴重道如此地步——千葉佐奈自願放棄家名,自此脫離千葉家,以後所作所為與千葉家無關!

  這件事目前只有自己知道,他不敢在決鬥的關鍵時刻告知兄長,更不敢告訴任何人,只能任由少女不知所蹤。兄長問起時也只能搪塞說少女之所以不與眾人一同觀戰,是到淺草寺為父親祈福,祈求這次試合大獲全勝,平安歸來。

  一行人準備妥當,前往本丸所在的內城。自櫻田門進入,沿著乾濠和蓮池濠上的北桔橋門堤道,靜候在西丸的銅門前,等待著幕府傳見。

  此時才剛過未時,距離試合開始還有將近兩個小時。清澈湍急的護城河在眾人腳下奔騰,為夏日午後炎熱的空氣帶來陣陣涼意,時不時傳來的花卉香氣,讓眾人原本激動的心逐漸平復下來。

  千葉周作手撫劍柄,這把佩劍已經跟隨他將近二十年,與那些稍稍有些財力便為自己購置名劍好劍的武士不同,千葉周作的劍乃昔日友人所贈,勉強可以稱得上普通,如果硬要評價的話,不如說是低劣。

  雖然被現任主人精心養護,甚至聘請本阿彌家的大師重新研磨,但依舊不能掩蓋其鍛造本身的瑕疵。不要說與長船長光這種古之名劍對比,就連隨便一個道館中的弟子抽出佩劍也不會比這個更差。

  但自從到了千葉周作手中,傷在此劍之下的著名劍客已三十有六,死在這把劍下的不知名山賊盜匪更是無數,憑空為這把劍蓄滿一層厚重的殺氣,任誰都無法輕視。

  此時在千葉周作輕撫下,收斂起全部殺氣,仿佛就是一塊冰涼的鐵片,只等抽出鞘的剎那與主人一起斬斷任何對手。劍身上一絲不尋常的顫動被千葉周作感知到,他若有所覺的轉身凝目,

  前方,一個挺拔但異常孤單的身影正緩步走來——空山一葉到了。