去，侍女慌忙把她抬走，文術深吸了口氣，文元又大罵道：「去把辰砂找來！快！她要死了！！」 文術衝出皇宮花園，顧不得解釋，一把橫抱起正要進來的辰砂。 辰砂掙扎著下地，看到被撕掉近半張人皮的丹若公主，呆住了。 文元顫聲道：「能救嗎……辰砂，你能救嗎？！」 刺客下手極狠，雖揭開了丹若的腹部，造成全身多處傷口，卻令她無法出聲求救，就這么半死不活地吊了接近半小時的性命，只剩一口氣。 辰砂退了一步，道：「我我我，我要回家拿藥。」 文元吼道：「文術去！」 辰砂道：「不不，將軍不知道我放在哪，我得自己去！」 文元道：「文術你帶他回去！快！」 一匹馬載著文術與辰砂朝著將軍府飛奔，辰砂在後門處翻身下馬，道：「你在這裡等我。」 辰砂跑上三樓，開燈，卻無論如何也開不亮。 「噓，辰砂！」玻璃窗外的陽台上蹲著一個人，昆布不知道什麼時候等在了這裡。 昆布敲了敲窗子，辰砂上前拉開落地窗，道：「又是你，有什麼事？」 昆布道：「我剛看到玄雞，玄雞怎麼會在這裡？他殺人了嗎？殺了誰？」 辰砂道：「還沒死，女王。」 昆布道：「不懂嗎？戟天是你的愛人啊！她殺了戟天，你還救她？跟我走，辰砂，別呆在這裡，我很擔心。」 過了許久，像是一個世紀般漫長，辰砂點了點頭，道：「行，帶我走。」 半小時後，辰砂坐在一輛搖搖晃晃的拖車上，昆布則趕著那輛車，偷偷出了帝都城門，一個守衛也沒有。 今夜一切都詭異得非同尋常。 辰砂拆開那個白色信封，問道：「這是什麼？你從哪裡找到的？」 昆布答道：「我把那家人的抽屜都翻了一遍！這是戟天留給你的信，我沒有拆！」 辰砂又道：「從哪裡找到的車？」 昆布道：「幾個月前，在白樺樹林裡找到的！」 辰砂點了點頭，他忽然發現一匹戰馬守在平原道中央，便把看到一半的信收好。 文術冷冷道：「你又要去哪裡？」 辰砂道：「不去哪裡，跟著這個叫昆布的人。」 文術道：「你不回去了？女王怎麼辦？」 辰砂漫不經心道：「她殺了我的愛人不是嗎？那就讓她下地獄。」 逐漸回暖的凜冬 於是丹若女王順應民意地死了。 士兵把來賓挨個搜身，將八月札的玩偶熊撕成兩半，八月哇的一聲大哭起來，轉身撲到侍女的身前。 「發生什麼事了？」石韋問道，這次出使任務由他全權負責，他嗅到了不平常的意味。 士兵粗暴地答道：「閉嘴，別多問！」 回到使館後，石韋拉開窗簾朝外看了一眼，道：「八月，你在這裡等著，不要亂走動，我出去看看。」 八月坐在椅子上哭個不停，石韋顧不上哄她，憂心忡忡地離開使館，前去打探消息。 玻璃窗上響起輕叩，八月止了哭聲，怯怯走到窗前。 一隻布偶熊在窗外晃了晃，八月破涕為笑，打開窗子，驚呼一聲。 邋裡邋遢的男人從窗外翻了進來，穩穩落在地上，八月登時掩住口鼻，打量他許久。 他的回字型鬍子像是許久未刮，沿嘴角長到下巴，一頭骯髒的棕發散發著難聞的臭味，身上襯衣油膩且滿布血跡。 然而那男人雙眸卻湛藍如海，充滿了水波般的清澈溫柔。 男人笑道：「八月札，喏，你的小熊補好了，別哭。」 八月終於想起這個人的名字，道：「戟……」 「戟天。」戟天笑著接口，又問道：「辰砂呢？我好不容易才進城裡來，怎沒見到他？」 三個月前，玄及派出所有隨行刺客，押送瀕死的戟天回國。卻還是低估了他的生命力與武技，身上捆了五六條濕牛筋繩，並處於重傷瀕死狀態的戟天，在恢復兩成體力後竟能神不知，鬼不覺地殺了三名看押人員，在前往煙煤鎮的路上逃脫。 戟天傷勢未曾完全痊癒，拼著一口氣逃出生天，在北方徘徊許久，體力不支，跑一段路便得停下歇息，逃逃停停，唯一的目標便是回到帝都去，找到自己的愛人。 玄及卻在城內等候了足足一個月，不見護衛回來，知道壞事，但這時石韋率領的使節團已經到了。 丹若出乎意料地好說話，簽下合約後，玄及觀察良久，改變了主意。 翌日，發生了三件事。 皇室發布公告，丹若女王因病瘁死，思仙公主繼位，成為新的繼承人，畢方國再次政權更替。 大陸極東之地，珊瑚港遠洋海面上，封凍冰面破開，從海底浮出一座巨大島嶼，島嶼上出現一座神秘漆黑宮殿。 同時間，一輛拖車穿過平原道，前往僱傭兵之都，昆布趕著車，文術與辰砂各自坐在車斗兩側，馳向他們的未來。 他們在僱傭兵之城下了馬車，昆布深吸一口氣，沒精打采道：「有錢嗎，辰砂。」 辰砂聳了聳肩，答道：「一分錢沒有，軍餉都花光了。買煙，買酒。要錢做什麼？」 昆布解釋道：「上次我們租來的房子被這混蛋害得燒了個乾乾淨淨，房東讓我賠他十萬金幣。」 辰砂笑著朝文術道：「聽了到麼？都是你害的。拿錢出來賠。」 文術道：「一分錢也沒帶出來。」 昆布把褲兜掏了個底朝天，空空如也，道：「我去借點錢，先找個地方住下，然後賺錢還債！」 昆布看了文術好一會兒，像是想趕他走，辰砂忙道：「我不管他從前做過什麼，但至少現在，他是我的朋友，也沒地方可以去了，回國就是死路一條。」 昆布只得道：「好罷，但我不會原諒他的！」 於是重新成立的昆布傭兵團，再次搬回了那個狹小、潮濕的地下室。文術睡壁爐前，辰砂睡床，昆布睡桌子下面。 昆布去接任務，文術坐在桌子前，看著辰砂擦乾淨左輪槍的彈匣。 小烏龜在辰砂手旁爬過去，拱著一個子彈骨碌碌地過來，朝辰砂推了推。 「你都想起來了麼？」文術突兀地說道。 辰砂茫然抬頭，道：「什麼？怎麼說？」 文術道：「你從哪裡知道藥方的？」 辰砂接過小龜弄來的子彈，把它放進彈匣內，合上，發出金屬的「卡擦」聲響。 辰砂答道：「源於直覺。我還覺得昆布這個人可以信任，有很多話想問問他。」 文術道：「如果他說我殺了你的愛人，你會為戟天報仇麼？」 辰砂手頭一頓，過了片刻，答道：「不會。」 辰砂用手指穿過扳機，旋著手槍，作了個瞄準的姿勢，目標是文術的頭。 他答道：「我只記得生病的時候，你一直在床邊照顧我，不吃，不喝，不睡……」 文術漠然道：「那是因為都是我害的，你從三樓頭朝下栽了下來。」 辰砂放下槍，隨口道：「從前的事我不管，只知道在我生病的時候，你對我好。」 文術這才放心地點了點頭。 辰砂忽抬頭道：「什麼聲音？昆布回來了？」 他們聽到有什麼東西在不停地刮著門。 文術起身去開門，兩人目光落在門口的一團絨球上。 「喵……」那絨球放下爪子，虛弱地叫喚道，辰砂辨認出是一隻很小的流浪貓，只有兩三個月大。 流浪貓的身上許多處帶著傷口，仿佛是曾穿過荊棘叢，被掛得脫了毛，露出粉紅色的肉來，血液已凝在皮毛上，結成暗紅的硬塊。 「誰家的貓，怎麼照顧的。」辰砂微有點忿意道。 流浪貓外表傷痕累累，慘不忍睹，後腿還折斷了一根，它一瘸一拐地走進房間來，在辰砂靴子邊蹭了蹭。 本就狹隘的家裡又多了一名成員，目前總計有三個男人，一隻龜，一隻貓。 大家擠在一起，昆布倒是覺得沒什麼關係，除了規定辰砂文術不許抽菸，要抽到外面去抽以外，別的都可將就。 昆布接到第一個任務回來了，任務目的地是大陸極東海岸的騰蛇之國，珊瑚港。 珊瑚港在數百年前因盛產珊瑚，沉香而得名，然而凜冬來臨之後便因大面積海域封凍而荒廢。大部分住民拖家帶口，朝內地遷徙，如今珊瑚港已成為一個極小的漁村。 漁民們謀生的方式就是每天拖著雪橇，徒步行走到海面中央，在冰層上鑿開洞口，放下魚餌釣魚，以維持生計。 然而就在數月前，出海的漁民從某一天起，便沒有再回來過。漁民陸陸續續地失蹤，引起了村長的恐懼，再過幾周，遠方冰面上出現了一座巨大的島嶼。村長派人前去調查，千辛萬苦抵達島嶼前時，發現只有一個巨大的水坑，島嶼消失了。 回到岸邊，過了幾日，島嶼再次出現，如此反覆。 「海市蜃樓？」文術問道。 辰砂一面小心翼翼地給小貓洗澡，一面笑道：「島上一定有寶藏。不然不會這麼神神秘秘的。」 昆布笑道：「真有寶藏就好了！我們可以換個房子！」 辰砂漫不經心道：「還有五天過新年，新年後出發？」 昆布道：「明天早上就去！」 文術不悅道：「起碼過完新年再走。」 昆布道：「三個窮鬼叮噹響，過什麼年？坐在家裡喝西北風嗎，不行！」他把一個皮箱放在桌上，道：「辰砂，這裡都是你以前的東西，寄放在僱傭兵公會裡快半年了。」 說完昆布縮進桌子底下，裹好毛毯，開始睡覺，不到片刻就打起了呼嚕。 辰砂坐到桌前，打開了皮箱，裡面有幾本書，數包密封的零食。 零食已經壞了，他隨手扔進垃圾桶，見到書里夾了一張紙條，寫著：老婆，要想我。 箱底還壓著一根毛茸茸的老虎尾巴，尾巴旁邊又有另一張紙條：老婆，想我的時候可以用這個。 「……」 辰砂把箱子合上，極輕聲地嘆了口氣。 小貓蹲在桌前，睜著淚汪汪的雙眼注視辰砂，仿佛猜到他心底不為人知的秘密。 辰砂微笑著伸出手指，勾了勾它的下巴，溫柔道：「終於知道回來找我了？」 小貓耷拉著頭，喵了一聲，像是在認錯，辰砂隨手摸了摸它的腦袋，道：「回來就好。」 翌日他們啟程前往珊瑚港，昆布傭兵團遭遇了世上最為嚴重的經濟危機，連蒸汽車票也買不起了，如果這次任務不能順利完成，也許他們要徒步走回僱傭兵之城。 昆布買了兩張貨運長途馬車的「蹲票」，與文術一左一右，夾著辰砂上了馬車。文術自小在帝都長大，其兄是軍部高幹，向來錦衣玉食，何時坐過這種貨車！當即叫苦連天。 劣酒的氣味充斥了整個貨車廂，他們蹲在一大袋黑麥粉旁，對面是頂著酒糟鼻子，吐出嗆鼻煙圈的礦工，又有老婦人裹著厚厚的長圍巾，坐在車斗另一頭。雞在腳邊咯咯地叫，一隻公山羊則嚼著辰砂的襯衣領子，口水滴滴答答，粘上他的脖子。 文術如喪考妣地幫辰砂趕開那隻山羊，昆布倒是不以為然道：「等任務完成，我們就有錢了！到時帶你去吃好的，辰砂！」並提防地朝文術瞥去不友善的目光。 那老礦工「哈哈」地笑了起來，道：「這年頭錢可不容易賺，小子們！辛辛苦苦賺錢，要娶老婆？！」 辰砂笑道：「是呀，今年風雪不如去年大，新年僱傭兵們都不願意接任務，就趁著這時候賺點。」 老礦工若有所思道：「你們知道麼，前年年底開始，這天氣越來越暖了。」 昆布一個激靈道：「什麼？」 老礦工呵呵笑道：「你們在地面上生活的人不如我清楚，去年整整一年，凍土冰結線往地面移了接近五米，礦窯里的岩層正在緩慢解凍，苔蘚浮出石面，大家都說，凜冬即將過去，春天快來了。」 文術不由自主地坐直了身子，不自然地看了辰砂一眼，又道：「真的？」 老礦工答道：「傳說神派出了陽光之子，再過幾年，漫長的冬季就會結束，春回大地……」 辰砂對文術的目光視若無睹，表情如常，笑道：「為什麼這麼說？」 老礦工神秘地說道：「兩年前，畢方與玄龜國的大戰，聽說天空雲層打開，投下陽光，瞬間復活了幾萬人，那回事你們知道不？」 文術嗤道：「謠傳。」 老礦工神秘莫測地笑了笑，道：「別不信，東方騰蛇國大規模開採磷石，硫磺，沼澤森林開始回暖，凍土融化，再過幾天，通過澤地的時候，你們就能看到了。」 辰砂好奇道：「澤地是什麼地方？」 文術道：「騰蛇國內的一片沼澤地，相當於畢方的帝都。課本上提到過，你忘記了？」 辰砂茫然地搖了搖頭，文術又解釋道：「那裡埋著四神獸的屍骸，住了不少騰蛇國的先民，凜冬來臨之前，他們就已經退到沼澤林里。澤地有埋藏在地下的沼氣，點火後可以引燃，就像地熱能源，提供整個森林生長的力量。」 昆布插口道：「澤地有蛇，也有各個民族的圖騰，騰蛇族人以守護那些圖騰為己任，等待陽光再度降臨大地的那一天，就像從前的遠古星之墓園，埋了無數英雄的骸骨，一個在南，一個在北。」 聽到星之墓園四字，文術不禁打量辰砂的表情，辰砂卻恍若不覺，笑道：「騰蛇之國，他們的守護神獸是一隻蛇？」 正說話間，貨車在平原道旁的一間店前停了下來，結束了他們短暫的交談。各人紛紛下車去採購飲水食物，或是活動身體，休息一段時間繼續啟程。 昆布斜眼道：「別下去！我們沒有錢，這裡是黑店，騙人買東西的。」 車夫嘴角微微抽搐，顯是吃了黑店老闆回扣被昆布一語道破天機。 辰砂笑道：「沒關係，我就下去看看，不買東西，待會就上來。」 昆布道：「你一定會後悔死的！」話音未落，辰砂已經下了馬車，文術便也跟著下來。 昆布料事如神，辰砂果然後悔了，轉過黑店的拐角，老闆娘正圍著圍裙，對著一個炭爐，烘烤金黃色的蜂蜜蛋糕。 辰砂咽了下口水，道：「這個多少錢？」 「五枚金幣一磅。」老闆娘頭也不抬地把大塊蛋糕翻了個面，現出金燦燦的，略有點焦的底部，香氣撲鼻。 辰砂暗道：我忍。 接著轉身裝作沒看到，艱難地，一步三回頭地把腳步挪開。 文術莞爾看了許久，想了想，探手進懷裡，摸到一個純金打造的軍功徽章。轉