大越天宣五年的淮上，早春時節，天氣還沒有回暖，嶺谷叢林之間尚有薄雪。
桐柏山間，在從淮南西路光州通往京西南路唐州的走馬道上，一輛馬車正緩緩而行。
「爺爺，這是到哪裡了？」
嫩蔥似的纖玉小手，從裡面將車帘子揭開，一張稚嫩的瑩白美臉探出來。
坡路崎嶇，女孩清亮的眸光越過蒼莽密林，北面有條寬闊的河流穿過淺谷。
作為淮水的上游，位於桐柏山寬峽淺谷之間的河道，隨著地形的變化時寬時窄；湍急的水流中，不時有一堆堆亂石、灘地露出來。
不要說吃水較深的航船了，即便竹筏木排在這時節順流而下也十分的兇險；女孩這時遠遠就看到一艘漁船，停在遠處打著水漩的河汊子裡，披蓑戴笠的漁翁看不清相貌，坐在船頭垂釣，卻是說不出的悠閒。
數隻魚鷹似乎也畏天寒水冷，昂首闊立船頭，抖動黑褐色的毛羽。
女孩才十二三歲的樣子，卻已長得眉眼精緻如畫，初雪似的小臉稚氣未脫，仿佛這早春暖陽，已有兩三分清媚明艷的滋味。
女孩臉上此時露出困惑的神色。
拂曉時就從信陽縣城出發，她坐在馬車裡，挨在乳娘的懷裡美美的補了一覺，這時候才醒過來，頭暈暈脹脹的，看天氣薄陰，也不知道行到哪裡了。
跟車夫並坐車頭、一路欣賞山水之景的青衫文士，年逾六旬，瘦臉清矍，轉回頭跟女孩說道：
「還有十三四里路就到淮源鎮——從淮源鎮往西，路就不怎麼好走了，卻還要有一百三十多里地才到泌陽縣城，我們到淮源鎮，歇一晚再上路。」
見祖父提及淮源鎮這個聽著陌生的地名，胸臆卻似有無盡感慨滌盪，還一副強抑住不去嘆息的樣子，女孩好奇的稚聲問道：「淮源鎮是什麼地方，爺爺以前有走過這條道嗎？」
「相公足跡遍布天下，比我這個跑江湖的還要見多識廣，當然有走過桐柏山間的這條走馬道；而說及走馬道途中的這個淮源鎮，還跟大人有莫大的關係呢。」
車夫轉回頭來，跟女孩笑道。
「怎麼說？」女孩好奇問道。
車夫笑道：「桐柏山又名楚山，禹貢曰：『淮水出焉』，其綿延三百里，橫亘於唐、光、隨、潁諸州之間——我們此時所行的走馬道，春秋時就有，從光州出發，經過桐柏山裡的淺峽寬谷，兩三天日程就能抵達唐州泌陽縣，是淮水南岸銜接東西的捷徑。不過啊，這一路山遙路險，承平之年都有不少盜匪剪徑劫道。以往淮西南路的商旅，寧可從淮水北面的蔡潁等地繞一個大圈子裡前往鄧唐等地，也不願意走這條近路。永熙四年，相公還剛到樞密院京西房任職，上書奏請朝廷於白澗河入淮水的汊口新置一座巡檢軍寨，置百餘銳卒以備匪盜，這才使這條走馬道上的商旅漸多起來；沿路的集鎮也隨之繁榮起來。這淮源鎮就緊挨著永熙四年新置的軍寨，又是桐柏山間的水陸交接之地，周遭鄉野村寨但凡有什麼貨物運出山，多在那裡交易，也是泌陽縣在桐柏山里最大的一座草市，人煙越發的繁茂，熱鬧都不在信陽縣城之下……」
「真的？那我們真要在淮源鎮好好的歇兩天哩！」女孩興奮的叫道。
青衫文士有所猶豫，車夫也勸道：「大人就在淮源鎮歇兩天，老盧剛好抽個空去拜訪一下十多年不見的老友。」
「十多年不見？也是靖勝軍的老卒？」青衫文士問道。
「我這個老友叫徐武宣，相公在靖勝軍任過通判，興許聽說這個名字！」車夫說道。
車夫要比青衫文士稍年輕一些，竹笠下的面容卻也是枯峻，兩鬢半染霜白，一雙眼睛卻還有著窺透人心的犀利。
他右手持執馬鞭縮在袖子裡，左手抓著韁繩控馬，手背與一小截腕臂暴露在寒冷的空氣里，上面卻有好幾條猙獰疤痕交錯虬結。
也許是觸及塵封的舊事裡不堪回首的記憶，車夫長滿細密皺紋的枯瘦臉上籠有一層淡淡的悲戚；繼而他微微佝僂的身軀陡然挺直起來，透漏出一股不甘雌伏的梟悍氣息。
青衫文士似沒有注意到車夫神態間的微妙變化，略有些渾濁的眸光眺望遠處的蒼莽山林，悠然說道：
「我在靖勝軍任過職，時間雖然不長，好歹也算是靖勝軍的老人，怎麼可能不知道王孝成帳前的親衛指揮徐武宣呢？我記得他身量不高，雙臂卻有擒虎之力，在靖勝軍里是排得上名號的壯士！怎麼，他後來也沒有留在軍中？」
「王帥身死涇州，朝廷又將涇州等地割給党項人，靖勝軍的人心就散了——朝廷擔憂靖勝軍的將卒思念故帥，便將原先的將卒都拆散開分置他處，另募新卒填補。徐武宣就是那時回淮上故里。沒想到我與他涇州一別，都十多年過去了，」
車夫俄而又振色跟青衫文士說道，
「我聽說徐氏在桐柏山里是大族，徐武宣在靖勝軍時也一直仰慕大人，相公在淮源多歇兩天，徐武宣一定會盛情款待相公的。」
「我離朝已是戴罪之身，又怎能不知避諱，跟地方豪族結交？」青衫文士嘆聲說道，「離開汴京，得你一路護送，王稟感激不已——從淮源到泌陽，也就一兩天的行程；你既然要在淮上會友，那我們就此別過吧！」
「相公要是急於趕路，一切無事待返程時我再去見徐武宣不遲，十多年沒有音信，也不差這三五天，」車夫堅持說道，「蔡鋌不是心胸廣闊之人，侍御史陳槐、兵部給事中張擴得罪他，被貶離朝，皆在途中被盜匪殺害……」
「那些事都沒有什麼證據，刺殺之說只是捕風捉影，盧兄不宜多想，」青衫文士不想車夫對朝堂諸公印象太壞，分辯道，「而民生凋蔽，山野之間盜匪比往年多起來，卻是事實。」
「陳槐、張擴之死，雖然沒有證據表明是蔡鋌派刺客所為，但不將相公送到泌陽，盧雄不放心，」車夫心裡猶覺得陳槐、張擴等人的死跟當朝執掌樞密院的蔡鋌有關，暗感到泌陽後，蔡鋌也未必就會放手，勸說道，「相公不怕得罪蔡鋌等賊，也不懼生死，但不能不關心萱小姐的安危啊。」
「我是戴罪之身，對蔡鋌他們行事已無妨礙，沒有什麼好擔憂的，」中年人想要坦然一笑，卻難抑心間的淒楚，終是忍不住嘆道，「我就是擔心蔡鋌諸公貪功，沒有十足的準備，卻貿然對契丹人輕起兵釁，留下大患無法收拾啊！」
「蔡鋌此賊在西軍時就媚上欺下，時竊他人之功以自居，相公反對他領兵伐燕，盧雄能理解。不過，赤扈人崛起漠北，於陰山屢敗契丹騎兵，這確實說明契丹人業已孱弱，朝中諸公都以為這是我朝從契丹人手裡收復燕雲故土的良機，相公以為如何？」車夫問道。
青衫文士說道：「赤扈人崛起陰山南北之間，屢敗契丹鐵騎不假，也叫契丹人在北面看上去不足為懼了。朝中諸公也因此多主張與赤扈人聯兵進伐北燕，這是看到有驅虎吞狼之利。不過，在惡虎吞狼之後呢？我朝在北面要直接面對是頭惡虎啊！契丹行暮，貴族官吏都貪圖享受、盤剝百姓，軍隊也腐朽得厲害，相比之下，我朝情況要好一些，但也並非沒有憂患啊。你在軍中這些年，也到過不少軍鎮，但除了西軍有幾支兵馬堪稱精銳外，其他諸路禁軍以及諸州廂軍，你以為有多少能戰之兵？而百餘年來，我朝冗員、冗兵、冗費積弊成患，這些都根除了嗎？我不是反對藉此良機奪回燕雲故地，實是蔡鋌諸公所謀，太過倉促了……」
車夫半生坎坷，能識江湖兇險，對軍國之事卻不甚了了。
他向來欽佩青衫文士的為人與高潔品性，擔心祖孫二人帶一僕婦，在被貶唐州途中會有兇險，才千里迢迢追隨護送，然而這時候聽青衫文士這番話，想要勸慰幾句，卻又不知道從何說起。
青衫文士俄而又自嘲一笑，說道：「唉，我已不在其位，多想也是無益——」
女孩自幼父母早亡，她打小在祖父膝前長大，雖說耳濡目染，但到底年紀小，對軍國之事也似懂不懂，這時候笑她祖父道：「興許這些都是爺爺你杞人憂天，到最後還要被蔡鋌等輩恥笑……」
「但願如此！」青衫文士他揮了揮手，似要將心中的無盡煩惱跟擔憂揮散去。
「相公，你與萱小姐進馬車裡去！」車夫驀然說道。
「怎麼了？」青衫文士見車夫將手伸到車轅下，將那柄拿包袱布所裹的佩刀拿出來擺在身側，心裡一驚問道。
「那崖頭有人！」車夫將竹笠稍稍抬了抬，叫青衫文士朝前頭一座石崖看過去。
他們此時所行的路段，正翻越一道坡崗，比北面橫躺谷底的淮水已經高出二十多丈；在他們正前方百餘步外的山嵴處有個豁口，兩側各有七八丈高的嶙峋石崖凌空拔起，仿佛鷹嘴橫在道前。
車夫以往沒有進過桐柏山，但早年在軍中聽舊友徐武宣說過淮源鎮附近的地形，看這坡崗石崖的獨特地貌，知道這是淮源鎮東首有名的「鷹子嘴」？
鷹子嘴異常的陡峭，崖頭往中間探出不少，四壁的青苔濕滑，看不到有什麼可攀爬落腳的地方，車夫這時卻發現有一個人站在崖上張望過來，這叫他如何不警惕？
那人的面目也看不甚清晰，只依稀看見那人腰側似有刀柄樣的物什橫出；那人身形也是異常的健碩，相隔頗遠，給人一種說不出的壓迫感。
恰在這時候，身後又有馬蹄疾馳聲傳來。
馬蹄聲似踐踏在車夫的心臟上。
他側過頭拿眼角餘光看見三匹快馬，馬背上三名絡腮鬍子大漢，看似獵戶打扮，但車夫眼瞎了才會真當他們是獵戶。
馬是百里選一的健馬、弓是雕漆硬弓，腰間是長逾四尺的直脊大刀，真是假扮獵戶一點都不用心啊！
預料中的最壞情形，終究還是發生了！
車夫心裡輕輕嘆了一口氣。
面對前後四名勁敵的圍追堵截，更不知道鷹子嘴之後是否還有刺客埋伏，他情知自己能做的事很少，但也是淡然鬆開韁繩，任馬兒緩緩拖著馬車前行。
他將裹著包袱布的長刀橫在膝前，佝僂的身子這時候微微挺直起來，陡然間就像潛藏在草叢裡的餓狼微微抬起胸膛，等候著獵物接近的那一瞬間惡狠狠的撲出。
青衫文士一生經歷無數的風雨，這時候枯瘦的手攥緊，青筋暴露，但他心裡除了無盡淒涼外，卻無意去掙扎了。
他沒有躲回車廂里去，輕輕拍了拍車夫的臂膀，說道：「王稟戴罪之身已是無用，有人覺得我猶是妨礙，便叫他們取我的性命就是——盧兄武藝高強，此地又近淮源鎮，他們必不敢跟盧兄多糾纏，還請盧兄送萱兒到唐州……」
青衫文士堅決的將年幼孫女推回車廂里，扯下車帘子，在車頭站起身來。