出太原府城（并州）北上，三十里外便是天門關舊址。
這裡乃是并州往河東路西北州縣的隘口，徐懷等人策馬擁車而行，在太原城北的土路盡頭，一座高逾百丈的駝形石峰橫峙眼前。
駝峰當中劈開，仿佛天門峙立於前。
天門關當世已失修廢棄，僅存數段殘垣橫於峽口處，眾人勒馬停在殘關前，看深峽穿過駝峰後，往群峰深處延伸而去，杳然不知其所往。
呂梁山夏時常有暴雨傾盆而下，形成山洪往這邊的深峽傾泄，千百年來攜裹亂石衝撞，峽谷石壁被打磨得異常光滑，而兩側群峰突兀而起，峭壁千仞。
唯有親眼目睹此種地形，才更能領略何為一夫當關、萬夫莫開的天險。
「天門關峽道早年狹仄險陡，人畜難行，特別最東側的出口處峽深無路，飛猿難渡；在隋煬帝為晉王時，為方便每年能去嵐州管涔山祈蓮湖汾陽宮避署，於峽谷東壁的峭崖鑿山架木修建棧道，才將這條峽道打通，後世又將這條峽道稱之楊廣故道，」
王稟閱歷極豐，人文地理無所不通，在當世簡直就是一部活著的本科全書，與他同行，徐懷他們能學到的東西也極多。
這兩年的顛沛流離，王稟鬚髮越加霜白，他從第一輛馬車挪步下來，指著眼前的天門關攻址，跟眾人說起楊廣故道的前世今生，
「管涔山祈蓮湖畔的汾陽宮早就毀於戰火，但楊廣故道作為河東路西北諸州縣連接路治太原府的要隘，歷年都有維護修繕，卻是比南面沿汾水峽道曲折穿越呂梁山脈要容易得多，路程也要近得多，已是當今從太原前往嵐、府等地的主要幹道。」
隋煬帝作為隋朝二世亡國之暴君，世人都耳熟能詳。
天門棧道及建於嵐州管涔山之中的祈蓮湖汾陽宮，也都歷來被士子視為其窮奢極欲、橫徵暴斂的一個佐證。
不過徐懷對當朝士臣滿心不爽，暗暗思量隋煬帝封晉王治并州時所面臨的內外部環境，將這條天門棧道放在當時的環境之下去思考軍事政治方面的價值，隱然有其他發現。
「楊廣故道曲折六七十里，中間沒有可投宿的村寨，我們要趕在天黑之前抵達下一個驛站，還不能在這裡歇腳。」盧雄多次走天門棧道，了解沿途的情況，催促大家快行。
峽道不能馳馬，眾人策馬簇擁三輛馬車，從楊廣故道穿過呂梁山北麓的群嶺，進入嵐州岢嵐縣境內時，暮色四合——趕去岢嵐城已是不及，便往最近的一處驛站投宿去。
岢嵐春秋時屬晉，晉三分後為林胡樓煩王所據；趙武靈王起兵逾管涔山西北麓的黃花嶺，驅逐林胡樓煩王，置樓煩郡。
樓煩故郡其地西漢時屬太原郡。
東漢建武年間，匈奴內亂，呼朝邪單于率部歸附漢廷，置於并州北部，是為南匈奴；三國時曹操又分南匈奴為五部，南遷到管涔山附近。
南匈奴諸部見管涔山上樹木青白相間，望之如駁馬，遂以匈奴語「岢嵐」稱之，岢嵐山、嵐水等地名逐漸固定下來。
北巍時又以岢嵐山東西之地置嵐州。
幾經更替，管涔山恢復舊名，地方則形成嵐州及苛嵐、樓煩、嵐谷、寧武一州四縣的格局，仍是大越抵禦契丹人的西段防線。
王稟擔心聯兵伐燕驅虎吞狼有遭反噬之禍，嵐、代等地最為兇險，起初想將王萱託付在淮源，然而徐懷卻想藉此機會走出桐柏山，親眼看到越燕邊境過來走走看看。
除了勢態發展會有一個過程外，就算遇到兵禍席捲而來，徐懷又不會像王稟有為大越死節的志氣，刀弓良馬備齊，撒開四條腿逃跑總是快的。
王萱當然不願意自個兒留在淮源。
匪亂靖平，鄉營裁撤在即。
徐心庵、唐盤、唐青他們都是桐柏山年輕一代的佼佼者，靖平匪事也戰功卓著，但當世對武夫也實在不友好，巡檢司都沒有什麼位置能安置他們，更不要說州縣有大好前程可奔。
鄉營裁撤，好些人都禁不住發牽騷，還他媽不如學潘成虎、郭君判他們落草為寇，熬到招安還能撈個一官半職。
唐盤、徐心庵他們還是大越五好青年，心裡沒有那麼多牢騷，但他們對耆戶長、節級等鄉役、衙疫差遣也實在提不起什麼興趣。
卻是剿匪期間，他們跟隨王稟學習律法、兵事等，又得盧雄提點武技，進步甚大之餘感到自身還有極大的不足，都樂意跟隨王稟、盧雄到嵐州來繼續學習。
因此徐懷便與殷鵬、韓奇、徐心庵、唐盤、唐青等人一道護送王稟北上；柳瓊兒當然也是無視王萱那快按捺不住的白眼，賴在徐懷身邊同行。
一行人八匹馬、三輛馬車，王稟、盧雄乘一輛馬車，唐青御車；王宣、田燕燕以及宋玉兒三女乘一輛馬車，唐盤御車；柳瓊兒獨乘一輛馬車，殷鵬或韓奇御車。
而但凡王萱使什么小性子，或拉攏田燕燕、宋玉兒二女孤立她，柳瓊兒趕路時就叫徐懷坐她車裡歇息，說他正是長身體的年齡，不能太吃辛苦。
眾人二月底從淮源出來，徐懷想著領略一下中原的風光，特地從泌陽往北，經方城走伏牛山西麓驛道到許州，然後繞道洛陽，經潼關入關中，渡渭水、黃河，從河津沿汾水一路北上。
一路走走停停，眾人待借道晉州抵達太原時，已經是五月底了。
王稟此時假模假樣恢復官身，嵐州石場監當，受提舉常平司管轄，在河東路四監司所在的太原府住了三天，在交換文牒後才再次從太原城出發前往嵐州。
一路走來，呂梁山東麓還算樹密林深，雖然已是炎炎夏日，但車馬行於峽道之中，卻甚是舒意。
不過，從楊廣故道（峽道）走出來，眾人出現在呂梁山西麓山嶺之間，滿眼望去，則在暮色之下，綿延起伏的黃土坡崗，主要覆蓋著初夏茂密的草叢、灌木；身高葉茂的高大喬木卻極為稀疏了。
這裡可以說是天然的牧馬地，徐懷亦不難想像數百年前南部匈奴人在此遊牧的情形；也不難想像隋唐時官方在此牧養大批戰馬以備邊釁的情形。
眾人在西峽口驛站投宿，第二天一早趕往苛嵐城去。
嵐州雖說作為邊地，但禁軍將卒都是終身為兵，眷屬也都隨軍在駐地附近居住，苛嵐城裡要比徐懷過來之前想像中熱鬧得多，未必就比泌陽城稍差。
「兵者，國之大事，死生之地也，」
王稟坐車轅前，看著一張張鮮活的面孔，跟側旁乘馬而行的徐懷感慨道，但他很快注意到長街左手有兩道熟悉的身影，定睛看卻是徐武坤與鄭屠二人作道士打扮，差點走眼沒有認出來，詫異的看向徐懷，
「你還另外安排人手到嵐州來了？」
「蔡鋌是頭惡虎，斷不可能叫你在嵐州過得滋潤；而朝廷聯兵伐燕，契丹人即便不識通盤計劃，但畢竟不是瞎子，不可能看不見嵐代等地這麼大的動靜而全無反應，甚至都有可能先聲奪人——我不能真當此行是遊山玩水啊，不作一點準備啊？」徐懷笑道。
「聯兵伐燕已勢在必行，而倘若致禍，也非一人能力狂挽——你真不應該插手此間事；你不是說『滄浪之水濁兮，可以濯我足』嗎？你們看過趙晉風情後，還是儘早攜萱兒返程吧。」
王稟被踢出中樞，無法再對官家施以影響，他不覺得在這樣的大潮之中，徐懷調三五十人過來能改變什麼。
倘若大禍不能避免，他更希望徐懷此時回桐柏山蟄伏，等到必要時再為大越效力。到時候大越形勢糜爛，不得不在現有的士臣群體之外招賢納士，徐懷他們出山為國效力，對個人而言，也才有更好的出路。
而不像現在，那麼大的靖匪功績，最終連徐武江都沒有撈得著一任巡檢使。王稟內心再極力想替官家辯護，卻也不得不說徐武江、徐懷、唐盤、唐青、徐心靖這些應該能成為大越棟樑之才的，這次太不值了。
徐懷微微搖了搖頭，跟王稟低聲說道：
「有機會我還想前往陰山看一眼，從嵐州往北數千里大漠草原，顯然也不是我假扮胡人就能矇混過關的，自然要武坤叔他們先將鑄鋒堂的堂口開到嵐州做些準備，看有沒有好的機會可以利用——我對自己做什麼事，心裡可不糊塗。」
要不是腦海閃現的記憶片段是那麼的明晰，徐懷心想他與柳瓊兒留在桐柏山里廝混不香嗎？恰是聯兵伐燕之勢已成，徐懷更不敢留在桐柏山里耽擱了。
「……」王稟苦澀一笑，知道徐懷打定主意的事，不是隨便誰能說動他的。
「對了，褪毛的鳳凰不如雞，現在也不是說老相公你以往在朝中是何等的威風凜凜的時候了，這郭仲熊還是得去拜謁啊！」徐懷哈哈笑道，彎下腰來，攔住一名路人，打聽州衙所在。
王稟作為嵐州石場監當，正九品的差遣，雖說直接受提興常平司轄管，但朝廷在管涔山北麓開設石場，主要目的還是為嵐谷、寧武等地修建邊牆、砦寨供應石料，他當然還要將受到嵐州主政官員的節制。
他們從淮源啟程時，就已經得知，年初以直秘閣侍制出知嵐州的，是樞密院都承旨郭仲熊，與董成一樣，不僅是主戰派士臣，還明明白白是蔡系的一員骨幹大將。
郭仲熊除了主掌嵐州賦稅、刑獄、轉輸等事，同時還兼任河東路兵馬副都監、嵐州兵馬都監。
大越禁軍以百人為一都，以都將為統兵官；五都為一營，以指揮使、副指揮使為統兵官；五營為一將，以都指揮使、都虞候為統兵官，常以某某軍第X將稱之。
一支完整的禁軍編有十將，兵額足有兩萬五千餘人，但為防止將帥擅權、驕橫難制，軍一級的統兵官不常設；禁軍駐戍各地，常以將、營為基本單位，受地方兵馬都監司節制。
有需要時，朝廷慣常會選知悉兵事的士臣擔任禁軍統制、都統制為統兵官，統領數將甚至數軍禁軍，是為帥臣。倘若來不及選派士臣，又必需同時調動數將兵馬協同作戰，則會臨時委任其中一名都指揮使為統兵官，節制諸將，事後即解除。
郭仲熊身兼數職差遣，除了鎮熊軍駐守嵐州諸城的四將禁軍外，州衙所轄廂軍及地方鄉兵也都歸他調度，可謂是嵐州真正的土皇帝。特別是朝廷正銳志推動聯兵伐燕之事，郭仲熊掌握的權力，已遠非內地州的主政官能及。
不管怎麼說，王稟沒有跟徐懷他們落草為寇的心思，還想著一把老骨能為大越添把柴，還想著官家有朝一日幡然悔悟，他到嵐州之後就得先去州衙拜見郭仲熊——哪怕在大越士臣群體裡，郭仲熊論資歷都不配給他提鞋……
當然，王稟要是不甘受辱，他到嵐州後也大可以住在岢嵐城裡吟詩作賦，石場也不可能少他就不運轉了——這麼一來，朝中士臣反而會欽佩他的風骨。