一條山下小路上，浩浩蕩蕩的車隊正往東南方向出發。車軲轆聲嘎吱嘎吱響，行經之處烙下兩道深深的車轍。
擔任此次欽差的周明禮騎在高頭大馬上，警惕地注意四方的動向。
他們需得穿過這座山，才能回到官道上。隊伍里放著不少朝廷的賑災銀兩，要時刻提防山匪打劫。
姬越掌權後廣納天下賢士，著重提拔年輕一輩。周明禮正過而立之年，已官居廷尉，為九卿之一。此次臨危受命，若處理得宜，日後必將仕途坦蕩，平步青雲。
但瘟疫也著實是不好處理。自古以來，凡出現瘟疫，便無人能抵。大夫們不清楚疫病起源，不明白如何傳播四散，也無法對症下藥，只能寄希望於老天開恩。待瘟疫自行退去，人間早已屍骸遍地，滿目瘡痍。
想到即將要打的這場硬仗，周明禮眉頭深鎖，神色肅穆。
「駕！」馬蹄揚起塵土，後方傳來隱隱的「嘚嘚」聲。
周明禮立刻道：「戒備！」
侍衛們即刻拔劍出鞘，齊齊向後看去。
一名戴著斗笠的白衣青年駕馭著一匹棗紅色的烈馬，在大部隊前勒住韁繩，掀開斗笠，露出精緻而薄冷的一雙眼。
「吾奉王命，接管江州瘟疫一事。」衛斂開口，出示詔令與一枚黑底暗金色的令牌。
周明禮一見那令牌，即刻翻身下馬，半跪於地。
黑底金紋，如王親臨。
其餘侍衛也將劍重新收入鞘中，下跪行禮。
「無需多禮。」衛斂放下斗笠，收回令牌，打馬穿入隊伍中，「疫情不容耽擱，繼續前進。」
他將詔令遞給周明禮：「廷尉大人且看看罷。」
周明禮接過詔令，自上而下極快掃了眼，神色微微難看起來。
他知道公子斂。本是楚國送來的質子，後來得了陛下的青睞。
上回金鑾殿中，公子斂當眾斬殺刺客，眾人有目共睹。他那時也在場，知曉這位公子並非空有一副皮囊，或許有幾分真本事。
……可就算是天大的本事，那始終是楚人，將瘟疫這麼重要的事交給他像什麼話！
若是公子斂摻了一分私心，任由疫情發展愈發嚴重，存心亡了秦國，陛下又該如何自處？這些後果，陛下難道沒有想過嗎！
簡直……簡直是昏了頭！
周明禮司掌刑獄，是出了名的鐵面無私、不近人情。他性子直，說話也不會拐彎抹角，對衛斂的質疑明明白白寫在臉上，又礙於那塊令牌閉了嘴。
衛斂只當做沒看見。
對周明禮這樣的人，嘴皮子說再多都沒用，用事實說話才能讓人心服口服-
車隊一路緊趕慢趕，還是要適當停下來歇息的。待臨近江州，已是過了半月。
衛斂這半個月幾乎是個隱形人，既不頤指氣使也不喊累喊渴，和侍衛們一樣吃的是乾糧。周明禮下令停車整頓或者重新啟程時，他也是毫無異議，倒叫周明禮提升了些許觀感。
他最怕人在宮裡養尊處優慣了，出來折騰個沒完。不過現在看來，公子斂在路上還是很省心的。
但這不代表周明禮認可衛斂的能力。他並不覺得衛斂能夠在這場瘟疫里派上什麼用場，這段日子以來衛斂的沉默更令他確信對方只是個來撈功的，沒真本事，自然也無話可說。
同為欽差大臣，倒似兩個陌路人，一路並不交流。
衛斂跟太醫說的話都比跟周明禮說的多。
王太醫年事已高，受不住舟車勞頓，故而此行並未前來。但太醫院中不少都是他的門生，皆投入這場沒有硝煙的戰爭。
徐太醫也來了，同行的還有一名小徐太醫，是徐太醫的兒子兼徒弟，同樣醫術了得。
那少年不過十七歲，醉心醫學之道，其餘萬事不管，假以時日，又是一代神醫。
某日夜裡，車隊在一家驛站歇下時。衛斂在過道上恰好遇見徐太醫，問了句對此次疫情有幾分把握，徐太醫搖頭嘆息，悄悄給了他一個數字：萬分之一。
沒什麼不敢言的。以往凡人從未成功對抗過瘟疫，哪回不是死了許多人命，直到人死光了，病也就沒了。
人人都知這個殘酷道理，也人人都有這個心理準備。
醫術領域廣闊無垠，世人所能掌握的不過滄海一粟，有大把疑難雜症是攻克不了的。當下一個肺癆都是不治之症，何況瘟疫。往往他們還未查出源頭，浩劫便大笑猖狂而去，留下無數生離死別。
說是賑災，不如說是一起送死。他們飛蛾撲火，力挽狂瀾。火未必會滅，飛蛾卻一定會死。
人人都是抱著必死的決心。
饒是如此，半個太醫院還是來了。並非王令，皆出於自願。
此次賑災隊伍，無論是士兵還是大夫，姬越都沿用了「三不去」的規矩。
這是姬越十五歲第一次出征時對軍隊定下的規矩，但凡身臨絕境，需衝鋒陷陣，九死一生之時，有三種人可無需出列。
——家有高堂而無兄弟者，可不去。
——家有妻室妻無娘家者，可不去。
——家有幼子子無母親者，可不去。
三不去，是為防止老人無人贍養，妻子失去依靠，幼子成為孤兒。
其餘人等，皆需聽命，赴湯蹈火，在所不辭。
這也是姬越如此受秦軍愛戴的原因。有此統帥，軍心自然凝聚，也自然能所向披靡。
因為他們有這樣的王。
而今這「三不去」用到太醫院上，有大把的人可以選擇留在永平，卻還是自願請命，來了許多人。
衛斂聽到這個答案，並不意外。
他頓了頓，似不經意提起：「我聽聞，徐太醫的夫人……」
太醫們一路上無聊，談天說地中扯出了不少陳年往事。有一件讓衛斂在意，說是徐太醫早年有個青梅竹馬、極為恩愛的夫人，可惜紅顏薄命，早早便去了。
衛斂現在對「愛別離」這種事，極為敏感。
徐太醫見其三緘其口，反而笑道：「公子不必為難，內人多年前病亡，這在整個太醫院都不是秘密。臣一生行醫濟世，卻救不了自己的夫人……說到底也是造化弄人。」他說到這裡，神色微黯然。
「我無意提起您傷心事。」衛斂抱歉道，「只是陛下有言，一戶只派一人即可，您為何要將令郎帶來呢？」
「臣不敢當公子敬稱。」徐太醫連忙道，提起自己的孩子，他有些無奈，又有些驕傲之色，「那孩子是自己要來的。」
「哦？」
「文卿這孩子，自小就痴迷醫術。」徐太醫不由微笑道，「也著實很有天賦。他今年十七歲，已將藥理背得滾瓜爛熟，還總是溜出去給永平城的百姓義診看病。此次瘟疫，臣本想讓他留在永平……他非要來，臣也是說什麼都不同意……」
衛斂莞爾：「那徐太醫為何最後又同意了？」
徐太醫說：「那孩子說了一句話。」
「他說——如果學醫不能用來救人，那學醫有什麼意義呢？」徐太醫道，「行醫救人時他能夠感到快樂，這件事便是有意義的。待在永平，雖能夠保全性命，可他會感到很難過。」
衛斂一怔。
如果學醫不能用來救人，那學醫有什麼意義呢？
衛斂自幼便習醫術，堪稱登峰造極。然不可否認，因一直謹記不可鋒芒畢露，他從未有施展的機會。
他使銀針可以用來殺人，他懂藥理可以用來毒人，他會點穴可以用來暗算人。
……可他確實是沒機會救人的。
唯一的一次，就是給姬越包紮了他的傷口。
他這一身醫術，還真是……毫無用武之地。
如果習得一身本事，卻又毫無作為便帶入黃土，那是為了什麼呢？
縱然本事滔天，也過得毫無意義。
他長大後很少有過快樂的時候，直到新年夜裡與姬越一起看了一場煙花，那仿佛就是意義的開始。
「徐家有句家訓，醫者仁心，無懼生死。」徐太醫說，「臣總是讓文卿記住這句話。後來臣不同意他去江州，那小兔崽子竟敢拿這話來反駁臣……」他雖是生氣的語句，眼裡卻滿滿是自豪，「這孩子長大啦。」
衛斂看著徐太醫眼中溢出來的笑意，一頓，點了點頭。
「臣知道，此番隊伍中諸多人不信任公子，公子切莫掛懷。」徐太醫話鋒一轉，語重心長道，「當日陛下遇刺回宮，臣見過陛下身上的包紮手法與傷口處理方式……臣信您的本事。」
衛斂眸光微淺。
「爹！」一道明朗的少年音從屋內傳出來，「幫我看看這個方子寫得有沒有問題！我昨兒新想的！」
徐太醫一噎，對衛斂一拱手：「公子，失陪了。」
衛斂靜靜頷首，目送徐太醫進入房門。
裡頭父子天倫和樂，哪怕他們明日就要奔赴險境，亦生死無懼。
他垂了垂眼。
……
衛斂回到自己的房間，從行囊中翻出一個白玉瓷瓶，從瓶子裡倒出一顆藥丸服了下去。
早在姬越告訴他這解藥需要服用一年才能解時，就一次性給了他半年份的解藥。算著日子，又該吃藥了。
服完藥，衛斂躺在榻上，遲遲未能入眠。
他有些想姬越了。
不是有些，是很想很想。
那塊狐狸銜花的玉佩還貼著溫熱的肌膚，衛斂攥起那塊玉佩，慢慢摩挲起雕花的形狀。
他想起那日御書房中姬越將他吻得幾乎不能見人，呼吸被剝奪，連心臟都仿佛要窒息。分開的時候兩人都挺狼狽不堪的，他們彼此望著對方的模樣，突然就不約而同笑出聲了。
衛斂的衣領被扯得微微凌亂，姬越就發現了他吊在脖子上那塊玉佩。然後他拿出玉佩，低頭在那朵花上輕輕落下一吻。
姬越說：「小狐狸，我在吻你的心。」
衛斂將玉佩放回去，闔上眼，把連日來的思念一起捲入夢境。
至少我在做一件有意義的事。
他想。
他人生的意義始於一場新年的煙花，但煙花不該是他的全部意義。