就在西涼方向打得熱鬧的時候，暗中達成密謀的曹操和袁紹終於開始對青州動手了。
三月中旬，曹操忽然上表朝廷，稱兗州境內如今仍然有大量的被禁的晉國食鹽在出售，而自己作為州牧沒有盡到責任，所以請求朝廷降至責罰。
不久之後，朝廷果然降下一道旨意，斥責曹操執行朝廷號令不嚴，致使晉國雪花鹽在兗州境內屢禁不止，是故罰俸半年，以儆效尤。朝廷的旨意中還要求曹操嚴查此事，無論如何也要將晉國的雪花鹽徹底禁絕。
上演苦肉計的曹操接到朝廷的詔書之後，表現出了足夠的誠惶誠恐，當著一眾文武幕僚之面，抽出自己腰上寶劍，衝著自己的脖子上就是一划拉！
老曹也太認真了吧！怎麼真拿傢伙莫脖子？其實曹操不過是用長劍削去了靠近耳朵邊上的「一撮毛」而已。這一招有個名稱，叫做「削髮代首」。曹操一臉沉重地對手下說道：「按理我該自刎以謝天子，但如今天下不寧，我尚需留著這具身體為大漢盡忠，所以削髮代首，還望各位作證！」
雖然荀彧、荀攸和程昱等人都心知肚明這是老曹在進行個人表演，但大家還是一臉敬佩地向曹操行禮，口中呼喊著：「曹公忠君體國，堪為吾輩楷模，留待有用之身，鞠躬盡瘁不輟！」
老曹削髮之後不久，一陣整飭商貿市場的嚴打之風豁然颳起，許多從青州和徐州境內走私食鹽到兗州境內販賣的小商人被曹操全部抓了起來。經過一番審訊之後，這些「小商販」將後台大老闆孔融和陶謙給供了出來，口徑一致地聲稱自己是替孔州牧和陶州牧斂財。
這下，曹操算是抓到了孔融和陶謙的把柄，他一面上書朝廷請示此事如何處置，一面加緊整軍備戰，只等袁紹那邊跟朝廷攤牌之後便動手攻打青州。
話說曹操在可勁折騰的時候，袁紹自然也沒有閒著。他已經下定決心離開冀州，重新開闢新的根據地，所以在臨走之前拼命地搜刮魏郡、清河國等地的財富，又以讓人覺得發指的手段強行徵召了三萬多青壯進入自己的部隊，硬生生把原本只剩下兩萬多人的部隊擴充到了六萬，雖然戰鬥力水平下降的厲害，但好歹從聲勢上看來足夠浩大。
已經準備的差不多了的袁紹忽然派人給駐紮在魏郡曲梁一帶的朱儁去了一封信，聲稱自己兵馬有限，實在難以承擔抵禦晉國大軍的重任，懇請朱儁接手冀州聯軍的指揮權，一力負責對抗正面戰場之上的十二萬晉國軍隊。
不等朱儁派人答覆，袁紹率領六萬人馬一聲不響地出了鄴城，直奔清河國的靈縣附近。靈縣以東十幾里之外就是青州平原郡，從這裡前往黃河南岸的水城高唐，亦不過四十多里，袁紹大軍只需一日便能趕到。
袁紹軍在行動的時候，曹操派出北上支援冀州的夏侯惇也一聲不響地率領兩萬軍隊從館陶一帶撤回到了兗州的陽平境內。這樣一來，留在冀州對抗晉國大軍的就只有朱儁率領的五萬南軍和揚州、豫州以及荊州聯合出動的八萬聯軍，在人數基本與晉國四路軍隊持平。
朝廷很快就給曹操回復了一道旨意，告訴曹操對於任何敢於冒犯朝廷命令的人和勢力都不可退縮和手軟，這道旨意說白了就是縱容和默許曹操可以對青州孔融和徐州陶謙動武。
曹操有了這道旨意，立即將已經集結完畢的五萬部隊分成兩路，一路兩萬人馬由大將夏侯淵率領，直撲泰山郡東北部的青州臨昫，一路三萬人馬由老將曹仁率領北渡黃河，行進的方向竟然是袁紹剛剛讓出來的鄴城！
袁紹急於趕到青州搶地盤，曹操卻十分敏銳地看出了鄴城戰略地位的重要性。既然袁紹不在乎鄴城的歸屬，那麼曹操派人前去接管也就不會引起太大的麻煩。
從這一連串的行動中，曹操終於將自己的全部實力暴露了出來。夏侯惇的兩萬人馬為騎兵，夏侯淵的兩萬人馬為步騎混合，曹仁的三萬士卒則清一色的為步兵。也就是說，曹操經過這些年的暗中積累，實際上擁有一支人數超過七萬的大軍。
因為是協同行動，所以曹操接到朝廷的旨意之後，立即便派人與活動在靈縣一帶的袁紹取得聯繫，共同定下了圍攻青州的具體時間。
就在袁紹和曹操磨刀霍霍準備向孔融下手的時候，活動在冀州和兗州境內的暗影隊員，終於憑藉一些蛛絲馬跡推測出了袁曹可能要對青州動武的企圖。他們一面緊急向趙興報告此事，一面與孔融和陶謙取得聯繫，提醒二人主意加強防範，避免城毀人亡的突發情況爆發。
青州和徐州的可用之兵實在有限，若不是當初趙興幫著孔融和陶謙訓練出來了兩萬精銳步兵，只怕到現在青州和徐州的戰力還在一個很低的水平徘徊。孔融接到示警之後，趕緊通知武安國集結所有兵力，將其駐守在青州治所臨淄，至於其他郡縣的防禦，已經不是他能掌控的問題。陶謙接到示警之後，讓曹豹加緊做好下邳城的防守準備，同時急忙通知東海糜家與晉國取得聯繫，希望得到趙興的大力支援。
四月初，袁紹和曹操打著為朝廷除奸的旗號兵進青州，只用了十天時間，便分別吞併了青州平原郡、濟南郡國、北海郡國以及齊國郡一半的以上的領土，逼迫著孔融只能困守在臨淄城內，一時之間成了孤家寡人，看不見退路到底在哪裡。
許攸當初說動曹操對青州動手，可是言辭鑿鑿地說過青州境內有大型的金礦，可以為袁曹聯軍提供巨額財富。實現上許攸說的話確有此事，就在青州濟南郡國境內，就有一處晉國商人投資買斷的礦山，專門出產黃金。
袁曹聯軍既然已經占據了濟南國，自然不會放任晉國的商人繼續把持金礦的開採權，而是以最快的速度瓜分了這處礦山，立即調動大量人手進山挖礦，恨不得在幾個月時間便將一座巨大的礦脈給挖乾淨。
不到一月時間之內，孔融只剩下州治所臨淄城以及臨淄東北方向的樂安國，而樂安國再向東北去就是一望無垠的渤海，黃河入海口也在樂安境內。
袁曹聯軍整出這麼大的動靜出來，自然瞞不過遠在臥虎城內的趙興。當他聽說袁紹率軍傾巢而出前去攻打青州時，第一時間便想到了兩件事情。
第一件事情是立即命令張遼、徐庶、李進武和張燕各自率軍向南推進，爭取一舉拿下重鎮鄴城。
第二件事情是迅速通知太史慈，讓他率領水師南下支援青州，最差的情況也要將孔融及其家人，以及武安國統率的一萬步兵營救出來。