林明續道：「皇上命小奴將此物轉交給侯爺，皇上還說，侯爺日後儘管不再為官，然而卻還是隨時都可入宮面聖。」林明奉上的，正是那枚可以自由出入皇宮的令牌。
陸天行只覺百感交集，接過令牌後拱手道：「還望林公公代我謝過皇上隆恩。」
林明躬身應道：「是。」
陸天行與林明拱手作別後，打馬來到了吳孟明身邊，壓低了聲音說道：「皇上在你身邊也安插了眼線，吳大人日後切記要謹言慎行。」
吳孟明心中一沉，拱手道：「多謝侯爺提醒，卑職定當謹記。」
乾清宮東暖閣內，崇禎背負著雙手，舉頭仰望天際，也不知在思量些甚麼，過了許久，方才轉過身來問道：「思恩侯都跟你說了些甚麼？」
林明躬身道：「回稟皇上，思恩侯先是說要入宮請罪，聽了小奴的話後，便再無他言，只是讓小奴替他拜謝皇上隆恩。」
崇禎點了點頭，說道：「此番思恩侯擅殺郜成，私自對陳於亭用刑，雖說行事大膽了些，但卻也是出於對朕的一片忠心。」
林明頷首道：「皇上說的是。」
崇禎揚了揚手中陳於亭的那份供詞，皺眉道：「曹化淳這廝，可當真是愈發的膽大妄為了。」
林明問道：「不知皇上打算如何處置此事？」
崇禎嘆了口氣，吩咐道：「你這便去東廠，將曹化淳傳來。」
眼看著就要到了乾清宮，曹化淳的心情也越來越緊張，拱手問道：「林公公，不知皇上急著傳喚咱家，所為何事？」雖然曹化淳不知崇禎因何事傳召自己，但皇帝既然派了身邊最親信的林明前來，想來就定然不會是小事，因此他儘管明知很可能得不到答案，然而卻還是忍不住出言相詢。
林明微微一笑，說道：「看您說的，咱們做奴婢的，又怎敢胡亂的去揣測聖意？」
曹化淳點了點頭，苦笑道：「林公公所言不錯，是咱家糊塗了。」
「小奴參見皇上。」曹化淳跪在乾清宮冰冷堅硬的地板上，一邊請安，一邊偷偷抬眼望向崇禎，想要窺測出些許聖意。
崇禎放下了手中的奏章，面帶微笑地說道：「起來吧。」
見皇帝面有笑容，曹化淳心下稍安，頷首道：「是。」
崇禎笑問道：「朕聽人說，你與吏部左侍郎陳於亭，似乎很是交好。」
曹化淳雖然還不知陳於亭已然竹筒倒豆子般地招了供，但這位耳目靈光的東廠廠督，卻也早就得知了陳於亭被押解回京之事，因此嚇得他連忙重又跪伏在地，求告道：「小奴確是曾與陳於亭有過數面之緣，但卻也僅此而已，著實說不上有甚麼交情，還請皇上明鑑啊。」
崇禎「哦」了一聲，又問道：「這可當真奇了，既然如此，你為何還要將東廠的理刑百戶郜成安排在其身邊？」
曹化淳乃是心思細密之人，來此之前便早已預料到了皇帝有可能會提出的諸般問題，因此他此刻毫無慌張之色，而是從容不迫的答道：「回稟皇上，小奴命郜成離京，完全是出於忠心啊，推行新政雖是利國利民的好事，但卻不免會招致地主士紳們的嫉恨，故而小奴擔憂陳侍郎的安危，可又苦於沒有思恩侯那麼大的面子，能請動王天師這樣的絕世高手，便只得調派了東廠里身手最好的郜成前去衛護，皇上，小奴所言，句句屬實啊。」
崇禎面色一板，皺眉道：「思恩侯已辭了官，想不到你卻還是在污衊他。」
陸天行辭官之事，除皇帝外，此時還只有林明、趙南星父女、游秀妍、吳孟明等寥寥幾人知曉，因此曹化淳聞言後不由大驚，連忙說道：「小奴著實不知思恩侯已然辭官，更不敢污衊……」
然而，崇禎沒有等他說完，就將龍案上的那張供詞扔了下去，冷冷道：「朕懶得聽你解釋，你自己看吧。」
看了陳於亭的供詞後，曹化淳嚇得不住發抖，過了片刻，方才聲淚俱下地告罪道：「皇上，小奴有罪，小奴該死啊！」曹化淳是個聰明人，既然做賊時被人家按住了手，那就不要再行狡辯，哭訴求饒，方才是明智之舉。
看著一把鼻涕一把淚的曹化淳，崇禎不禁嘆了口氣，皺眉問道：「你為何要構陷趙南星，又為何要策劃高邑的民變？」
曹化淳用衣袖抹了抹眼淚，哭訴道：「不瞞皇上說，朝廷里那些道貌岸然的老學究，素來瞧不上小奴這等去勢之人，對待司禮監的人更是傲慢無禮，小奴實在是氣不過，於是就買通了他的門生陳於亭，想要整治趙南星一番，可誰知陳於亭卻鬧出了這等天大的事來，皇上，陳於亭對趙家所做之事，小奴實是不知，高邑的民變，小奴更是毫不知情啊！」曹化淳十分明白避重就輕的道理：就算是認了罪，也只能挑輕罪認，這樣方才能有一線生機。
陳於亭的供詞上，雖然招認一切皆是緣於曹化淳的指使，但卻也承認自己才是陷害趙家之事以及策劃民變真正的布局者。因此曹化淳便抓住了這點，極力地撇清自己。
崇禎點了點頭，說道：「不錯，以朕對你的了解，如此周密的謀劃，諒你也沒有這個能力。」
曹化淳忙道：「正是，正是啊！皇上英明！」
誰知崇禎話鋒一轉，又問道：「只是如此大事，陳於亭當真有那麼大的膽子，並未將他的計劃告知於你，而是膽敢獨斷專行？對於高邑之事，你真的毫不知情麼？」
曹化淳以首伏地道：「陳於亭只說自己成竹在胸，定會幫小奴出一口惡氣，其餘的事，小奴當真不知啊。」
崇禎嘆了口氣，問道：「你伺候朕，也有十餘年了吧？」
跪伏在地的曹化淳，緩緩抬起頭來，只見他竟已淚如雨下，哽咽道：「皇上，小奴斗膽說句大不敬的話。」說著抬起兩隻手來比劃了下長度，這才又道：「皇上興許記不得了，您不到一歲，還只有這般大小時，小奴便開始伺候您，距今已有十七年了。」
通過以往對崇禎的了解，曹化淳明白，這位小皇帝儘管獨斷多疑，然而卻也頗重情意，因此曹化淳便極盡煽情之能事，想要藉此來保住自己的性命。
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崇禎動容道：「竟有這麼多年？唉，朕確是記不清了。」
見了皇帝的這個反應，曹化淳心中頓時狂喜，知道已成功地打動了皇帝，但他只是不住地抹淚啜泣，卻不再多言，因為曹化淳是個聰明人，明白過猶不及的道理；而站在崇禎身後的林明，則不由暗暗皺起了眉頭。
又過了片刻，崇禎竟微微一笑，說道：「朕只記得，自己幼時甚是頑劣，父皇在世時，有一日朕趁他不在，便跑到這乾清宮來玩耍，誰知卻不慎打碎了父皇最喜愛的羊脂白玉硯台，說實話，朕那時怕極了，唯恐遭到父皇責罰，於是便推說成是你摔碎的，害得你被父皇命人責打了五十廷杖，左腿都被打折了……」
曹化淳含著淚笑道：「難為皇上還記得此事，小奴的腿，早已無礙了，只是在陰雨天還有點酸疼罷了。」
崇禎嘆了口氣，問道：「朕那時年幼無知，可你年長朕二十二歲，卻為何不對父皇說出實情？畢竟就算父皇再動怒，為了一方硯台，也斷然不會責打朕，而你，卻險些因此而丟了性命啊。」
曹化淳又抹了抹眼淚，說道：「先皇極為看重皇子的品性，所以孩子犯錯後，由於害怕而撒謊這等在民間再尋常不過的小事，也極有可能會讓您惹得先皇不喜，因此既然您已說是小奴摔碎的，小奴也就只好認下。」
崇禎擺了擺手，嘆道：「你這奴婢，當真是愚忠至極，莫說朕毫無與皇兄爭位之心，即便是有，又怎能為此而害了你性命。」
曹化淳伏地道：「皇上或許不能理解，能替皇上受過，對於小奴而言，也是莫大的福分啊。」
崇禎苦笑著搖了搖頭，嘆道：「罷了，雖說你嫉恨朝中大臣實屬不該，但既然高邑之事你毫不知情，罪責便讓那陳於亭自個兒擔著吧。」
林明心中卻是一沉：皇帝，終究還是心軟了。
曹化淳此時儘管早已是欣喜若狂，然而卻還是哭著磕頭道：「小奴叩謝皇上隆恩……」
崇禎道：「你先別急著謝恩，正所謂死罪可免，活罪難逃，陳於亭如此肆無忌憚地構陷朝廷大員，策劃民變，你也脫不了干係，一會下去後，自己去領二十廷杖吧。「
曹化淳再次謝了皇帝恩典，這才抬起頭來，又道：「皇上，小奴年紀也不小了，請您允准小奴告假還鄉。」曹化淳此次請辭，倒不是在裝腔作勢，畢竟就連崇禎最寵信的臣子思恩侯，都被逼得辭了官，自己這個「曹黨」之首，又怎會不是皇帝的眼中釘？
不料，崇禎卻不由一怔，皺眉問道：「你要告假還鄉？這是為何，莫非是對朕的處置心存不滿麼？」