天啟帝的手被妻子握著，只覺心中洋溢著溫暖，甜蜜與幸福，思緒也隨之回到了大婚那日：當自己初次見到這個從全國五千名美女中脫穎而出，連過八關選出的大明皇后時，就上前握住了其溫軟的雙手，決意今生定要珍惜她，愛護她，陪伴她……
過了良久，天啟帝才回過神來，輕輕地愛撫著皇后滑膩的玉手，溫言道：「如今宮中內外，朕可信之人已寥寥無幾，嫣兒，多年來，朕一直將你視作最親近之人。」
皇后閨名張嫣，嫣兒是天啟帝當年私下對妻子的愛稱，她已經太久沒有聽到這既熟悉又親切的稱呼，眼睛也不免有些朦朧了，自己仿佛又回到了那段白首不相離，生死兩不棄的甜蜜歲月。
天啟帝喘了幾口粗氣，又道：「信王雖只是朕的異母兄弟，可我二人之間守望相助，情誼深重，恐怕就連世上的許多親兄弟也有所不及，除此之外，信王又歷來克勤克儉，忠君愛民，素有賢名，朕自知時日無多後，本有傳位之意，可忠賢今日前來報喜，說有兩個被朕寵幸過的宮女已孕有龍種。」
說到這裡，天啟帝嘆了口氣，續道：「說來慚愧，若是那兩個宮女之中，當真有人為朕誕下了龍子，朕也不知是否應該立自己的皇兒為太子。」
一席話，直將皇后張嫣從柔情蜜意的記憶中拉回到了殘酷冰冷的現實，她聽後搖了搖頭，神態自若地說道：「臣妾以為，此事恐怕不大妥當。」
天啟帝頷首道：「有何不妥之處，嫣兒但說無妨。」
張皇后道：「宮女即便誕下皇子，其生母身份低微，恐也不宜立為太子。」
天啟帝悠悠嘆了口氣，說道：「朕今日召趙南星，孫承宗入宮商議此事，二人也是如此言道。」隨即又緩緩搖了搖頭，笑道：「朕卻不以為然，要知僅我大明一朝，便有孝宗與先帝光宗兩位皇帝生母為宮女，難道朕的皇祖母出身低微，先帝就不能做皇帝了嗎？那麼朕的皇位又從何而來？
皇后忙伏地叩拜道：「臣妾失言，請皇上恕罪。」
天啟帝剛要言語，忽感喉頭一甜，隨即咳出一口血來，見皇后伏地沒有看見，悄悄用錦帕拭去，溫言道：「朕說了直言無妨，皇后為朕分憂，又何來恕罪一說？起來吧，不要總是如此，倒顯得與朕生分了。」
皇后依言抬起頭來，但卻並不站起，而是勸諫道：「謝陛下恩典，只是臣妾還有一言，乃趙南星等人不敢在皇上面前所提及，還望陛下不要見責於臣妾。」
天啟帝聽後不禁皺起了眉頭，道：「宮中近來有些風言風語，說那兩個宮女是忠賢從宮外帶進來的，其腹中的孩子也並非龍種。」說完望向了妻子，問道：「皇后，你不會是想要對朕說這些吧？」
皇后坦然言道：「臣妾不敢，要知妃嬪侍寢的時間、地點都有記錄在冊，不僅如此，臣妾以為，為了維護天家威嚴，還應嚴懲膽敢妄言之人。」
天啟帝的眉頭重又舒展開來，頷首道：「如此便好，忠賢已命人將那幾個多嘴的宮人杖斃了。」隨即輕輕拍了拍床邊，展顏道：「嫣兒，來，有話坐到朕身邊來說，朕恕你無罪。」
皇后依言坐下，正色道：「臣妾想說的是，如若當真山陵崩，新帝年幼，那麼多年內大明江山恐怕都將掌握在宦官外戚手中，到時新帝輕則淪為傀儡皇帝，重則有亡國之危啊！」
天啟帝問道：「朕知你與忠賢素來不睦，皇后此言可是有意針對於他？」
皇后搖頭道：「皇上知曉，臣妾向來不是心胸狹隘之人，事關江山社稷，臣妾更是完全在為大局著想。還請皇上思量，您若傳位於小皇子，不僅會使大權旁落，獨霸洛陽多年的福王恐怕也會蠢蠢欲動，即便是剛剛就藩的瑞王、桂王等人也難保不會對皇位虎視眈眈。」
福王朱常洵是明神宗朱翊鈞的第三子，其母鄭貴妃寵冠後宮，母以子貴，子以母榮，朱常洵從小便極得父皇寵愛。天啟帝的父親明光宗朱常洛是皇長子，但卻是神宗一時興起與宮女所生，神宗嫌其母身份卑微，對這個兒子也不甚待見。
明太祖朱元璋曾立下「有嫡立嫡，無嫡立長。東宮不待嫡，元子不並封」的繼承法，即若有皇后所生的嫡長子則應立其為太子，若沒有便要立庶出的成年長子為太子。
如果皇后無所出，太子之位不必等待嫡子，成年的長子不應隨其他皇子一起封王。明神宗的皇后並未誕下嫡子，按祖制，庶出的長子朱常洛理應成為皇儲。但一則是因為神宗對鄭貴妃寵愛異常；二則是由於朱常洛生母出身卑微，故而神宗遲遲不肯將其立為太子，而是一心想讓鄭氏所出的三皇子朱常洵入主東宮。
明神宗這種不顧祖制的行徑，引發了明朝歷史上著名的「國本之爭」：這是一場長達十五年之久的皇帝與群臣之間的立儲之爭，先後共有內閣首輔四人，二品以上官員十餘人，七品以上官員三百餘人被罷官，其中更有一百多人慘遭發配，神宗還以不上朝的做法來表示抗議。
最後，在李太后與前赴後繼、悍不畏死的群臣們的極力反對下，神宗皇帝感到身心俱疲，他終於明白，即便自己貴為天子，坐擁天下，也依然無力將自己心愛之人所生的兒子立為皇儲，逐漸對朝政失去興趣，開始消極怠政。
無奈之下，明神宗終於在萬曆二十九年十月，立皇長子朱常洛為太子，封皇三子朱常洵為福王。但朱常洛的太子之位並不牢靠，每日裡憂心忡忡，既擔心不喜歡自己的父親會改立福王，又害怕在宮中權勢熏天的鄭貴妃會加害自己。
而在此期間，朱常洛果然遭到了行刺，所幸並未受傷，刺客供出是鄭貴妃手下太監龐保所引進皇宮，一時間宮內宮外所有的矛頭都直指鄭貴妃母子，但偏心的神宗卻並未降罪於二人，僅僅是讓福王去富庶的洛陽就藩了事。
受封后不久，神宗皇帝就為福王舉行了盛大的婚禮，花費銀兩竟高達三十萬兩之巨。隨後，神宗又在福王的封地洛陽，為其建造了豪華的福王府，又花費了二十八萬兩白銀。這樣的規格，已超出了尋常藩王的十倍。
不僅如此，神宗還派出太監四處徵收「礦稅」，搜刮的億萬錢財，都進入了福王的府中。世人都說，神宗這樣做是「耗天下以肥福王」，朱常洵就此成為了明朝立國以來最富有的藩王。
相較之下，身為太子的朱常洛則整日在東宮裡膽戰心驚，唯恐出錯，這也直接使他精神衰弱，身體空虛，為其登基還不到一個月就英年早逝的悲慘命運埋下了伏筆。
這一切，都給當時還是皇孫的朱由校留下了不小的心理陰影。即便是他成為皇帝後，對於福王這個叔叔，也是既羨慕又厭惡，既畏懼又提防。皇后此時提到福王，天啟帝果然聞之色變。