朱由檢點了點頭，哽咽道：「兄長請講。」
陸天行道：「閹黨勢大，賢弟若想在短時間內將其扳倒，必先使其內亂。」
朱由檢道：「內亂？」
陸天行頷首道：「不錯，田爾耕與崔呈秀雖然同屬閹黨，但卻早已是水火不容，賢弟日後可令二人的勢力互相攻訐，逐步弱化閹黨勢力，然後再抓準時機，將魏忠賢及其黨羽一網打盡。」
朱由檢聽後連連點頭，不由贊道：「此計甚妙！」
陸天行微微一笑，又道：「至於那些同閹黨虛與委蛇的官員，賢弟不如酌情留用，畢竟魏閹當權日久，若當真與其為敵，這些官員怕是也活不到今日了。」
朱由檢頷首道：「兄長所言甚是。」哪知話音未落，面色如紙的陸天行，便已仰天倒了下去……
由於周氏還未正式被冊封為皇后，故而仍暫居於十王府內。趁著空閒時，陪著她品茗的游秀妍，試探著問道：「陸公子隨聖上入宮已有兩日，可為何至今未歸？據小女子所知，依照宮規，男子是不能在宮中留宿的。」
朱由檢早已派人吩咐過，不可將陸天行身受重傷之事告知游秀妍，因此，信王妃端起茶盞淺啜一口，才笑道：「皇上初登帝位，尚有諸多事務需要處理，定會安排自己最為信任之人去做，等陸公子稍得空閒，自會回來陪你。」
游秀妍的俏臉上頓時泛起了一層紅暈，道：「小女子並非不明事理之人，只是有些擔心而已。」
信王妃笑道：「妹妹不必憂心。」
游秀妍點了點頭，心中卻仍有一種莫名的擔憂。
太醫院藥房內，顏悅曦道：「明日取回玉斑五步蛇的蛇膽後，請兄長依照這張方子配藥。」說著便將一張藥方遞給了兄長。
顏星寒心中一驚，連忙問道：「這是為何，難道……難道你要去為陸天行取蛇膽？」
顏悅曦面色平靜地點了點頭，道：「正是。」
「哐當」一聲，顏星寒手中的藥盤拿捏不住，掉落在地，不由急道：「你瘋了麼？那小子有甚麼好，怎值得你如此！」
顏悅曦面上一熱，搖頭道：「妹妹心中早已有了振明哥，又怎會再將旁人放在心上？」
顏星寒皺眉道：「既是如此，你為何還要捨命救他？」
顏悅曦卻反問道：「兄長可還記得父親的那八字嚴訓？」
顏星寒心中一動，頷首道：「扶危濟困，救死扶傷。」
顏悅曦道：「妹妹雖說是為了避免讓無辜少女受難才說了謊，可畢竟因此耽擱了陸天行的病情。」說著搖了搖頭，續道：「況且救死扶傷本是我輩分內之事。見死不救，我是萬萬做不到的。」
見兄長還欲出言相勸，顏悅曦微微一笑，說道：「兄長不必再勸，明日未時前，若還未有人捨身相救，妹妹定會親自前往，剩下的事便要拜託兄長了。」
顏星寒見她說的堅定，又深知妹妹外柔內剛的性子，故而只得應道：「好，不過我要與你同往，說甚麼也要保住你的性命。」
顏悅曦嫣然笑道：「謝謝兄長。」
顏星寒無奈的搖了搖頭，苦笑道：「真是拿你沒法子。」
服用了顏悅曦配置的湯藥後，陸天行終於悠悠醒轉，朱由檢稍稍鬆了口氣，問道：「兄長，可好些了？」
陸天行慘白的臉上浮現出了一絲笑意，搖頭道：「草民沒有大礙，陛下不必憂心。」
顏悅曦心中不由暗暗納罕：陸天行是皇帝的親信不假，可為何皇帝竟稱其為『兄長』，這可當真奇了。
見朱由檢毫無離去之意，顏悅曦勸道：「陛下，陸公子此時身體極為虛弱，需要靜養休息。」
朱由檢點了點頭，道：「朕知道了。」隨即對陸天行道：「兄長好生安歇，朕先回去了。」
陸天行頷首道：「陛下放心。」
在回乾清宮的路上，朱由檢暗自下定了決心：無論如何，朕都絕不能讓兄長就這麼死去，即便他日後會責怪，甚至是記恨朕……那也是沒有法子的事了！想到這裡，朱由檢吩咐道：「將顏式兄妹傳來。」
「如今已有情竇初開的處子，不知你等有何捕蛇之法？」端坐在龍椅上的朱由檢問道。
顏式兄妹對望了一眼，顏悅曦道：「請問陛下，此女可是出於自願？」
朱由檢頷首道：「這是自然。」
顏星寒這才說道：「回稟陛下，捕蛇之法，一般常用木叉法、蒙罩法和網兜法等，不過這玉斑五步蛇異常狡猾，我等若是事先準備了器物，此蛇必會預感到危險，遠遠遁去，因此只能徒手捉之。」
朱由檢皺眉道：「徒手捕捉？那豈不是極易被其所咬傷。」
顏星寒道：「正是，徒手捕捉又分為七寸法和拖尾法，七寸法需要看準蛇頭的位置，快速將蛇頭壓住，用另一隻手輕捏蛇的頸部，不過這玉斑五步蛇的行動極為迅捷，不要說是一個嬌弱少女，就算是小人也沒有十足把握；拖尾法則需要捉住蛇的尾部，將蛇倒提後將其摔暈，再擒之，只是這種法子，亦要冒著被蛇咬傷的風險。」
朱由檢面露嘉許之色，頷首道：「看來你確是個捕蛇的行家。」頓了頓，又問道：「不過這女子身份特殊，不可聲張，你可願隨其一同前往？」
能讓妹妹免去兇險，顏星寒自是萬分樂意，便拱手道：「草民願往。」
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次日辰時初刻，顏星寒便駕著一輛小馬車，來到了茗揚居的大門前，這家小茶樓此時還未開張，門口的街道，直通東北角的東直門。
東直門此時已開，從郊外來的小販挑著盆窯和特產，熙熙攘攘地走在街上，希望在新的一天裡生意能有所起色。京城附近的磚窯大多設在東直門外，此時一輛輛磚瓦車也陸續進了城。
這時，一個身穿湘妃色衣衫的少女疾步走了過來，向著顏星寒恭敬地行了一禮，問道：「閣下可是顏公子？」
顏星寒拱手道：「正是在下，請教姑娘是？」微一打量，只見這女子身材窈窕，聲音也是婉轉動聽，可惜容貌卻極為平庸，臉色也頗為蠟黃，只是一雙玉手卻是生得異常白皙。
那少女道：「小女子乃是為了捕蛇而來。」說著焦急地望了望馬車，問道：「不知我們現下可否上路？」
顏星寒原本還想問詢少女是否出於自願，可見了對方急切的模樣，便知無需多問，於是點了點頭，道：「自然可以。」
馬車出了東直門後，朝著東北方向疾馳而去，此行顏星寒駕的是一輛雙馬車，兩匹馬皆是朱由檢命人從宮中御馬中精挑細選而出的，膘肥體壯，矯健異常，雖較汗血寶馬略遜，卻也是難得一見的駿馬了。
因此，還不到巳時，兩人便已行至懷柔境內的石門山下，只見路邊有一塊元寶形巨石，上面丹書三個大字：石門山。顏星寒勒住馬頭，對車中的少女道：「姑娘，已到了石門山，前方不便再走車馬，我們由此上山可好？」
那少女應道：「但憑公子吩咐。」說完便輕盈的躍下了馬車。
二人由山角東上而行，進入了翡翠谷，置身谷中，清涼幽靜，身旁高山飛瀑，路邊泉水叮咚；山徑隨峰而轉，溪水繞路而行；綠樹成蔭，野花遍地，清潭成碧，藍天如洗。漫步其中，不覺讓人忘了塵世間的煩惱與喧囂，心境澄明。
在谷中走了一陣，那少女忽然幽幽嘆了口氣，聲音甚是淒婉，使人不由心生憐意。
顏星寒忍不住問道：「姑娘何故嘆息？」
那少女微微搖了搖頭，道：「公子可聽過亢栗奇緣的故事？」
顏星寒道：「在下孤陋寡聞且久居山西，還請姑娘詳述。」
那少女道：「洪武年間，為了抵禦蒙古人侵犯，太祖皇帝遂設置了九邊要塞，沿線屯軍八十萬，軍馬更是多達三十萬匹之巨，而運送大批糧草的費用極為昂貴，因此朝廷鼓勵百姓向邊關輸送糧草，報之以『鹽引』作為褒獎。」說著微微一笑，續道：「公子既然久居山西，想必應當知曉山西運城盛產食鹽，於是山西鹽商便接著這個機會捷足先登，而平陽的亢姓人家，便是其中大戶。」
顏星寒曾考過秀才，知道朝廷嚴令禁止販售私鹽，而鹽引便是准許販賣的憑證，因此極為珍貴，當下不禁對這個故事產生了興趣，更加認真的側耳傾聽著。
那少女繼續說道：「亢家的二少爺亢梁，率領著運送物資的馬隊行至懷柔境內時，恰好遇到栗員外之女栗琅被毒蛇咬傷，遂拿出祖傳解毒妙藥救下了這位姑娘。英雄救美，感天動地，才子佳人，一見鍾情，於是便結下了一段奇緣。」
說到此處，少女遺憾的搖了搖頭，嘆道：「只可惜，栗員外雖然家財萬貫，但卻膝下無子，只有一對雙胞胎女兒，視作掌上明珠，故而便提出亢梁若要娶栗琅，須得入贅栗家，改為栗姓，方得允婚。可亢梁儘管鍾情栗琅，卻也是世家公子，如何能輕易應承？因此告訴栗員外，自己需回家稟明父母，再做定奪。栗琅雖然恨不得隨亢梁而去，但終究父命難違，只得私下與亢梁在石門盟誓，私定終身，依依相別，亢梁言道回去後定會求肯父母，在來年春天山花開遍之時，必會攜禮前來提親。」