丫頭綠兒為唐奴嬌的金絲䯼髻上好最後一支金鑲寶石銀腳掩鬢，忍不住誇讚道「奶奶這富貴模樣，可莫要讓大房的人瞅見，否則又該捻酸了。」
唐奴嬌看著鏡子裡的自己，矜持道「亂講，老婆子一個，誰又會為這置氣。」
「奶奶怎地老了，大娘子四十都有了，奶奶的模樣任誰瞅見不都以為是哪家的小媳婦。」綠兒打趣道。
唐奴嬌曉得對方是那個老光棍送來的，自然也就是對方的人。如今整日間拿話勾搭，不就是想要讓她從了那個老光棍的意嘛「小蹄子，你是想著爬他的床吧？」
綠兒一聽，也不害怕「那也要奶奶成全。」
此刻外邊傳來動靜，綠兒立刻讓到一旁，不多時鄭妙寧拿著本書走了進來「母親。」
「怎麼了？」唐奴嬌揮揮手，綠兒行禮之後，退了出去。望著對方的背影，唐奴嬌笑著問「怎地要當女諸生了，還拿本書？」
「我來給母親讀書。」鄭妙寧解釋一句，坐到了唐奴嬌對面。看得出，對方的心情在白衣庵靜修之後，好了很多。
「怎麼好端端的要給娘讀書？」唐奴嬌好奇的問。
「女兒在白衣庵靜修多日，慢慢的得到感化，心也不慌了。」鄭妙寧早有準備「覺得法子不錯，就想要給母親試試。」
「我又不心慌。」唐奴嬌立刻警惕的拒絕「不用了。」
「聽聽嘛。」鄭妙寧卻趕緊隨便打開一頁，讀了起來「視之而弗見，名之曰微。聽之而弗聞，名之曰希。捪之而弗得，名之曰夷。三者不可至計，故束而為一……」
唐奴嬌一聽，並不是她想像的那樣，鬆了口氣，也就沒有阻止對方繼續讀。雖然她聽不懂，可是耳邊有個動靜也是好的，況且鄭妙寧這幾日著實活潑了起來。
「……知者不博，博者不知；善者不多，多者不善。……人之道，為而弗爭。」鄭妙寧一邊讀，一邊偷看唐奴嬌，見對方昏昏欲睡，也不氣餒，甚至讀完最後一段後，又從最前邊讀了起來「道，可道也，非恆道也。名，可名也，非恆名也。無名，萬物之始也。有名，萬物之母也。故恆無欲也，以觀其眇；恆有欲也，以觀其所噭。兩者同出，異名同謂。玄之有玄，眾眇之門……」
「眾眇之門？」唐奴嬌不識字，可是會摳字眼，一聽，頓時沒好氣道「你從哪找的書，這種話也是你該說的出口的？」
「怎麼了？」鄭妙寧正口乾舌燥，聽了唐奴嬌的指責有些莫名其妙「這是咱家的《老子五千言》。」
「什麼？」唐奴嬌立刻道「咱家就是到了你叔還有兄弟這才改了門風，之前都是捉刀廝殺的，誰寫過這鬼話……」
「十七，這是十七前幾年在京師七元會上寫的。」鄭妙寧打斷了唐奴嬌的話「娘曉得七元會是什麼嗎？」
「那我哪曉得。」唐奴嬌一聽，不再吭聲了。
「七元會就是七個歷屆順天府解元在一起的聚會。」鄭妙寧趕緊將道聽途說聽到的講了出來「這裡邊，十七是年紀最小的，聽人講，有一個比祖父年紀都大……」
唐奴嬌初時不過是靜觀其變，可是慢慢的竟然聽上了癮。她對鄭直的了解僅限於六歲前和對方從京師回來後，再多的真的不曉得了。對方進入隆興觀之後，一直到回鄉這段期間的一切，也不過是偶爾聽到一絲半爪。不想如今竟然從鄭妙寧這裡聽到了詳細的，什麼給人寫墓志銘，什麼被奸人所害痛失會試。
「查不到卷子啊？」唐奴嬌氣憤不已「都找過了？」她之前也從沒有細打聽，此刻才懂，原來落榜不是沒考過，是卷子丟了。
「找了。」鄭妙寧見唐奴嬌感興趣，趕緊信口胡說「一個大官欺負十七年幼，出來哄人，卻讓十七直接氣吐血了。」
「哦。」唐奴嬌不甚在意，鄭直如今好好的，也就是講這就算氣吐血個大官也沒啥了不起的。反而繼續追問「卷子找到了嗎？」
「找到了。」鄭妙寧對於唐奴嬌的關注點有些無可奈何，不得不再次跳躍「不過，私下裡人們好多人都說其實根本沒有找到。」
「那他……十七就認了？」唐奴嬌憤憤不平「縣裡考個科試還沒聽過出這種事呢。卷子交上去，他們弄丟了怎麼就欺負人了？說不得讓誰偷了去，改了名字了。」
「那倒不至於。這卷子那麼多人都在場，還有人監督，只要寫了，就一定丟不了。關鍵就是找不到。」鄭妙寧對唐奴嬌的反應有些驚喜。
「那結果呢？就這麼算了？」唐奴嬌卻依舊不肯罷休「東西是寫好的，他們收的吧？只要交到他們手上，就該他們管。難不成還能寫了之後沒……了？」
「幹嘛問這個？」老光棍今個兒依舊忙的腳不沾地，半夜回到後院，本想著哪都不去了，回自個院子。不想二嫚兒的丫頭已經守著了，說是有大事。他自然不敢怠慢，趕緊風風火火，偷偷摸摸的湊了過來，卻不想對方的大事不過是追問前年會試的卷子找到沒有。
「別管。」二嫚兒很認真的看著老光棍「奴問呢，找到沒有？」
「……」老光棍猶豫再三，湊到了二嫚兒跟前低聲解釋。他原本不打算講的，因為許錦從來沒有問過，因此，這個秘密，之前只有他曉得。
「也就是說，六房中狀元，其實是用達達的前程換的？」二嫚兒聽了老光棍的解釋，心中更加確信了一些猜測。同時感覺比又颳了對方幾千兩銀子還開心。無它，這件事對方一點都沒有瞞著她，這是相信她的意思。
「最多就是換了個一甲，狀元可是天子欽點。誰也沒法子的。」老光棍不想節外生枝「放心，今年俺給二嫚兒弄一個武狀元回來。」講完摟住二嫚兒準備睡覺。既來之則安之，他這會回去，指不定會被誰瞅見呢。
「奴給達達講個事。」二嫚兒轉過身，面朝老光棍「這世上有一種果子，生長在極北苦寒之地，自帶蘭花芬芳。每年秋季結果，果肉可以吃。果核碾碎之後再加上一些配料，寫出的字，黑如夜空。」
老光棍皺皺眉頭，不懂二嫚兒講這些做什麼。
「可它唯一不好的，就是字跡會很快褪色。三日變淺，七日消失。這是奴最先發現的法子，之前全家在三萬衛充軍時，時常用這個戲弄大嫂她們。」二嫚兒看著她的還沒反應過來的蠢男人，咒罵一句「賊混沌蟲，還不懂。奴親達達的狀元不是旁人搶的，是那一心為家的六叔搶的。」
鄭直沉默不語。心裡他不願相信，可是理智告訴他，這也許就是真相。
「至於他讓達達去查卷，並不是好心。」抱緊了老光棍「而是想要達達得罪所有人，或者自證清白……」話沒講完，就被老光棍封住了嘴。
明間睡得迷迷糊糊的綠兒被動靜吵醒，走下炕偷聽了一陣，待到筋疲力盡這才重新上了炕。不想裡邊還沒停，綠兒翻來覆去實在睡不著，只好用被子和枕頭捂住腦袋。
第二日，鄭妙寧又拿著書來給唐奴嬌來讀，這才發覺對方跟前的丫頭換了。
「這是臘梅，綠兒家裡昨個兒下午來了人，求我恩典放出去。」唐奴嬌不以為意「我就放了。」
「她才來多久啊。」鄭妙寧無奈道「咱家裡也不富裕。」
唐奴嬌沒有理會，她甚至懷疑對方是給某人心疼銀子「又讀書？」
她對鄭妙寧的心思大概懂，原本是挺厭煩的，可有了昨個兒的事，不一樣了。
鄭直今個兒一整日，哪都沒有去。他的腦子很亂，一方面是憤怒，一方面是厭煩。
憤怒是因為鄭寬想要拔得頭籌可以明言啊，他一定拱手相讓。況且鄭直也有自知之明，兩年前他才多大，今上無論如何也不可能點一個娃娃做狀元的。可鄭寬連選擇的機會都沒有給他，甚至在明明大局已定後，還要推了他一把。若不是查卷，他何至於引來焦希周等人的仇視，繼而爆發衝突，然後越滾越大，波及的人越來越多。
厭煩是因為，他突然發現如今的自個正在走鄭寬的路。為了利益，開始變得不擇手段，比如正在修的水壩，比如劉六等人正在籌備的事情。
當年椿樹街大爆炸，不過死了十幾個人他就夜不能寐，惶恐不安，自責萬分。可如今呢，水火無情，水壩一旦摧毀，下游死者何止數百，毀業之家更是數不勝數。
真的要這樣嗎？如今賺的銀子夠他和他的女人一輩子都花不完。
「我告訴你，就要這樣。這個世界從來不是溫情脈脈，是沒有溫度的，是人吃人的世界。你今天不吃了他們，他們不會感激你，反而明天會吃了你。」江侃斬釘截鐵的看著鄭直「你不會真的以為還有下輩子吧？不會吧？不會吧？我告訴你，人只能活一輩子，你這輩子做的對也好，錯也好，就一次機會。沒有第二次，沒有閻羅殿，沒有天堂，沒有地獄。那些神仙妖魔鬼怪都是人想出來的，你知道嗎？我自己就可以編出一堆什麼鍊氣期、築基期、結丹期、元嬰期、化神期等等的，這還是人，剩下的妖魔鬼怪劃分更多。可我告訴你，那些都是騙人的，童話，童話都是騙人的。落子無悔，如今我們已經做的夠多了，你以為不做事，收手了，就能當什麼都沒發生嗎？你打別人一拳和被別人打一拳後還給對方一拳，雖然法律上性質不一樣，可是處罰結果都一樣，互毆。你懂嗎？」
「人真的只能活一次？」鄭直沉默良久之後，開口詢問。
「廢話，你見過哪個能活第二次的？」江侃想都不想就回答「除非他不是人。」
鄭直其實想要聽的是另一個答案，可是既然人家不肯講就算了，亦或者他們也不曉得。只能活一次，想到那張臉，鄭直突然感到心煩意亂。
「你啊，就是給自己的道德壓力太大了，你需要解壓。」江侃拍拍鄭直，將對方拉起，拽著往後院走「這個世界就是如此，殺人放火金腰帶，修橋補路沒人埋。要說報應，哪個開國皇帝不是手上沾滿了血，可他們為什麼不怕？因為『人定勝天』。你記住，我命由我不由天。所有人都可以唾棄你，唯獨你自己不能。為什麼那麼多迴光返照的事，就是因為心裡那股『不甘』、『意難平』支撐著。不信你打聽一下，那些迴光返照的，你讓他講完了心中牽掛，保准不出三天就掛了。我們要做的是，青春不留白，不留下遺憾。等你死的時候，你可以後悔『當初我做錯了』，可你不能後悔『當初我為什麼沒有做』。」
鄭直聽得頭昏腦漲，他發現江侃很適合講經，絮絮叨叨，讓人聽得心弦搖曳。老鄭直那種雖生有死的模樣再一次浮現在鄭直眼前，他的遺憾不就是錯過了她嗎？
因為對皇權的畏懼，他甚至都不敢去觸碰那個稱謂，甚至不敢去打聽她的一切。心中想的是祈求老天爺下輩子能夠修的與對方同船渡。可江侃這個殺才打破了鄭直的一切幻想，他沒有下輩子，今生若不能相見，至此永世不得相見。
外邊的鐘聲將鄭直吵醒，此刻他才發現自個在哪，無視了周圍的一片狼藉還有不曉得究竟多少個女人，走下床。
「醒了？」一出西廂房，就看到了江侃和梅璉。江侃笑著扔給鄭直一根煙「我靠昨晚上我算是大開眼界，要不是我緊急呼叫老梅來支援，連我家十娘也守不住了。」
梅璉為鄭直點上煙「哥的本事俺算是開了眼了，果然了得。」
「三十三個。」江侃大笑「估計能破金氏世界紀錄。」
鄭直懶得和他們廢話，看看天「老梅，俺過幾個月要去京師，你要是有空去京師闖闖，就給俺打前站吧。」
「那感情好。」梅璉一聽，二話不說就應了。
江侃笑笑「正好，我也要回南京準備秋闈，你要是想在南京開分號，我幫忙。」
梅璉看向鄭直，見對方不反對，趕忙道謝。他可從來沒有想過會撿到這麼大一塊餅，伺候二人更加殷勤起來。
卻並不曉得，他這麼久的殷勤，並不是換來了利益，還換了一條命。秘密自然越少人曉得越好，原本鄭直和江侃誰都不打算通知，生死有命富貴在天。可是鄭直願意留下幾隻聽話的狗，江侃也不反對。當然一旦被這條狗反噬，鄭直也要負責。