太上皇的確是不太好,但也不至於就這麼嘎嘣過去。
這幾日天氣有些燥熱，連帶著人的情緒都跟著煩悶起來，尋常人尚且如此，更別說是前不久才被兒子趕出宮,灰溜溜搬到大安宮去居住的太上皇了。
他心裡邊兒憋著火,脾氣不免大些，接連處置了好些僕婢，是以若是無事,連章太后都不太敢過去,唯恐做了他的出氣筒。
昨天夜裡,太上皇說屋裡太熱,叫人多送些冰去,侍從們哪敢不應,或許是因為送的太多了,溫度過低，他受了涼，第二日便沒有起身。
侍從守在外邊兒,左等右等也沒聽見裡邊有動靜,小心翼翼的進去瞧時,才發現人昏迷不醒,已經燒起來了，趕忙叫人去請太醫，又將這消息告知章太后。
太上皇內寵頗多，又有唐貴太妃這麼個寵妾煽風點火,這麼多年下來，所謂的夫妻情誼早就消磨的一乾二淨，章太后雖也盼著他死了拉倒，但心裡卻也知道，太上皇要是真的死了，她的日子只會更難過，故而忙前忙後，倒也十分殷勤。
太醫開過藥吃了，午後便降下熱來，太上皇也睜開眼，用了點兒東西，眾人的心便放下去了，哪知到了傍晚時分，忽然再次發作起來，燒的人事不知。
太醫見狀不好，忙叫人去請皇帝來，免得真錯過最後一眼，叫皇帝抱憾終身，再惹得天下人議論紛紛。
皇帝到的時候，大安宮裡已經亂成了一團，人剛進殿，就聽見難以抑制的女眷哭聲，其中夾雜著孩童的啼哭聲，鬧哄哄的，吵得人耳朵疼。
「太上皇還沒有駕崩呢，急著哭什麼喪？」皇帝眉頭皺起，擺擺手道：「都退下！」
章太后正守在太上皇床邊，眼圈兒紅著，荊王夫妻在旁邊站起，面有戚色。
皇帝進去瞧了一眼，便見太上皇面色漲紅，似是火燒，伸手一探，著實燙的驚人。
這是真要不行了？
前邊還有明德皇后的國孝在，皇太子等人須得守孝一年，這會兒太上皇再去了，又得再加一年，幾個小的倒是還好，但皇太子那邊兒，卻拖得有些晚了。
再則，皇帝心裡想著軟化喬大錘，再將人娶回來，雖然短期內沒什麼打算，但也不想就這麼把自己後路堵死。
皇后薨逝，再立新後，起碼也得出了孝期，要是太上皇忽然死了，那又是二十七個月。
皇帝心裡不禁有些嘀咕，沒理會旁邊兒垂淚的章太后母子，出了殿，向太醫道：「太上皇身體究竟如何？」
太醫擦了擦冷汗，不甚確定道：「太上皇畢竟上了年紀，底子雖好，卻沒法兒同年輕人相提並論，這夜若是退下燒來，大抵還能將養過來，否則……」
皇帝眉頭擰個疙瘩，倒也沒為難人，打發他退下，便進內殿去守著了。
高庸往衛國公府上去送信兒，解釋道：「聖上惦記娘娘，只是太上皇那兒出了事，實在是走不開……」
喬毓沒想過自己出嫁的事兒，只是憂心兒子，先給母親守孝一年，再給祖父守孝一年，等娶太子妃進門，都二十多了，對於皇家而言，著實是有些晚。
不過，這也是沒辦法的事兒。
「知道了，」喬毓嘆口氣，又關切道：「叫他保重身體。」
高庸笑著應了一聲，見她沒有別的吩咐，這才行了一禮，退將出去。
……
第二日清晨，喬毓起個大早，與韓國夫人一道去拜別喬老夫人，便啟程往萬年縣去。
晨間空氣清新，鳥鳴婉轉，馬蹄聲踏碎了草木上的露珠，也濺濕了馬上人的衣擺
喬毓總覺得韓國夫人的神情有些奇怪，心不在焉似的，趁著歇腳的時候，悄悄道：「怎麼，捨不得離家？」
韓國夫人怔楞一下，倏然回魂過來，不好意思的笑：「沒有，我剛剛出神了。」
喬毓還當是她在為平陽侯府的事兒傷懷，不免多說一句：「過去的畢竟都過去了，人總要往前看……」
「嗨，不是因為這個，」韓國夫人心知她是誤會了，失笑道：「你想到哪兒去了。」
姐妹倆感情好，她也想聽一聽喬毓的意思，略一躊躇，低聲道：「你覺得，林縉怎麼樣？」
「很好啊。」喬毓欽佩敬慕武安大長公主，對於她的孫兒，也天生帶著幾分好感，更別說林縉相貌出眾，卓爾不凡，本就討喜。
她這麼說了一句，忽然反應過來：「你怎麼說起他來——」
韓國夫人不好意思了，面頰微紅，小聲道：「他，他叫人送東西給我……」說完，又將話本子的事兒講了。
喬毓聽罷，先是一怔，旋即又笑了，見其餘人都跟自己這邊兒隔開一段距離，這才悄聲道：「你中意他嗎？」
「哪有這麼快的？」韓國夫人搖頭道：「他人再好，也沒有這麼早點頭的道理。」
「他今年也二十了，因為聖上此前有意招婿，所以林家才沒給他相看人，既然淑質無意，怕也要開始張羅了，」韓國夫人語調轉輕，眉宇間顯露出幾分淡淡悵然：「我這會兒是無心婚假的，何必再叫人陪著虛耗，想著是不是送個信兒過去，叫他打消了這念頭……」
喬毓眉頭微蹙，思忖幾瞬，復又笑道：「你還是沒說，自己是不是喜歡他。」
「有那麼點兒意思吧，」韓國夫人也不推諉，坦然笑道：「我也是女人，也有虛榮心，剛剛才沒了丈夫，就有這麼個出眾的年輕人追求，心裡自然歡喜……」
「那就找個機會，說說清楚，」喬毓提議道：「你們若真是有緣，不小心給錯過去，那才可惜呢。」
韓國夫人也不扭捏，想了想，點頭道：「尋個機會，我與他說清楚便是。」
喬家的女兒，個個弓馬嫻熟，從長安到萬年，也用不了多少時候。
她們在長安盤桓的時候，科舉的複試便落下帷幕，孔蘊聽說秦國夫人回來了，還帶了擬定的名次表去，又將她不在萬年時發生的事情，一一說與她聽。
喬毓接起來瞅了眼，便見早先為自己打官司的那位慶州宋晏高居榜首，不覺一笑，他下邊兒的榜眼，卻是結拜的三弟許樟。
她微微肅了神色：「許樟的榜眼……」
孔蘊知曉她心思，笑吟吟的接了下去：「我看過他的試卷，實至名歸。」
喬毓這才舒心的笑起來，再看榜中探花，卻是昌武郡公的長子，喬家三郎喬南。
榜首是幫自己說過話的人，榜眼是自己三弟，探花是自己侄子，即便喬毓沒暗箱操作，這會兒也有點犯嘀咕。
內舉不避親，她問心無愧，也不會因此否決掉親朋好友的努力，只道：「這次考試的答卷……」
孔蘊滴水不露的接了下去：「成績公示的同時，也會進行公示。」
喬毓的心安了，勉勵道：「做得很好。」
孔蘊溫婉的笑：「兢兢業業，不敢叫夫人失望。」
參與此次考試的有幾千舉子，這會兒能被留下的，卻只有五十人，前十名有資格登頂紅榜，剩下的則會以紅紙謄抄，唱名天下。
這是喬毓到萬年後辦的第一件事，也是她變革的起點，放榜在即，不去瞅一眼，實在是說不過去。
韓國夫人頭一次到萬年，頗覺風貌宜人，自然與之同行，孔蘊也默默跟隨在二人身後。
天氣燥熱，日頭焦灼，但再燥熱的太陽，也抵不過人心。
張榜的時辰馬上就要到了，士子們齊聚在紅榜下等待，人頭攢動，摩肩接踵，不時低語幾句，匯到人群中去，便是一陣轟響。
心裡有底的人不會在這兒等，自覺沒希望的人也不會在這兒等，但這兩種人畢竟是少數，更多的人還是堅持守在這兒，第一時間得知結果才好。
喬毓放眼一瞧，竟還見到不少人是父子俱在，顯然是陪著兒子來等結果，心頭不免微微一嘆。
望子成龍，在哪裡都是一樣的。
日頭太曬，她們這邊兒都是女眷，自然不會下去哄擠，白露往左右酒樓上去尋位置，不多時便笑著回來，低聲道：「常侍中夫妻就在不遠處，也來陪常家郎君等消息呢。」
喬毓心裡邊兒念了句「可憐天下父母心」，又笑道：「帶路吧。」
「今天放榜，不來守著，實在是不安心，」常珪迎了喬毓進去，便先解釋一句：「沒辦法，誰叫我們就這一個兒子呢。」
常夫人也在笑：「大郎說感覺自己答得不錯，或許能中榜，夫君連小花都帶來了，說是進了三甲，今中午便烤了吃肉。」
喬毓事先已經看了榜單，知道考試結果，常寧沒中三甲，但是的確前十之中，那只可憐的花鹿，應該可以暫時保住性命。
只是這時候，她沒法兒把這話說出來，便只裝作不知，笑著問了常寧一句：「幾日之後還有面試呢，打怵嗎？」
常寧莞爾：「又不是沒見過太子殿下，如何會怕？」
這也是勛貴世家子弟對於寒門子弟的一大優勢。
喬毓見他那張洋溢著自信昂揚的面孔，忍不住笑了：這才是年輕人啊。
韓國夫人與常珪夫妻也是認識的，孔蘊雖不甚熟悉，但說幾句話也不難，幾人略微寒暄了會兒，便聽外邊兒驟然喧囂起來，不需別人提示，便知道是要張榜了。
喬毓幾人雖然已經知道結果，但還是忍不住到窗邊去看，只見幾人騎馬而來，馬蹄噠噠聲裹挾著塵土，飛奔到了紅榜之下。
如同一瓢水滴進了熱油里，場面霎時間沸騰起來。
他們所在的位置，距離放榜地不算遠，但其實也不近，能瞧見發生了什麼，但想聽見聲音，卻是困難。
常珪身居侍中，乃是宰輔，當然不可能去那兒擠來擠去，倒是常寧，等不及叫僕從通傳，親自跑了下去，想在第一時間知道結果。
喬毓早知名次，這會兒便覺有些尷尬，偏生見人家翹首以待，更不好直接說出來，哪知等了片刻，卻聽樓下有人進來，伴隨著「蹬蹬蹬」上樓梯的聲音，欣喜高呼道：「阿爹，阿娘！我中了探花！」
喬毓知道探花是喬南，剛一聽見，還當是昌武郡公與二嫂來了，就在隔壁呆著，下意識同韓國夫人對視一眼，卻見常珪與常夫人面露喜色，迎出門去，贊道：「臭小子，幹得不錯！」
來人竟是常寧。
喬毓窘了，孔蘊眉宇間也浮現出幾分淡淡異色，二人交換一個顏色，神情中都有些不知所措。
正遲疑間，常寧已經進了屋，他面頰被曬得有些發紅，臉上卻遍是歡喜：「可別瞧不起人，我這會兒是探花了！」
常珪向來嚴格要求兒子，但那不是因為討厭，而是因為愛之深責之切，現下聽聞兒子中了探花，忙吩咐底下人：「把小花殺了，今中午烤了吃！」
說完，又笑著挽留喬毓幾人：「我們這兒就三個人，也沒意思，你們若是有空，就留下湊個熱鬧吧。」
喬毓心裡正奇怪，不明白這是發生了什麼。
難道在那短短的時間裡，榜單又被人改了？
還是說常寧撒謊，故意糊弄常家人？
可是榜單又不是只有常家人知道，常寧但凡有腦子，就不能這麼幹啊。
她百思不得其解，臉上卻還不顯，笑著說了句：「那就叨擾了。」心裡的疑惑卻越來越深。
約莫又過了一刻鐘，門外進來一個僕從，面色蒼白，戰戰兢兢道：「老爺，夫人，郎君的名次……」
常珪聽他這般言說，心頭不禁一跳，卻還是鎮定道：「怎麼，出什麼事兒了？」
「郎君，郎君剛剛聽錯了，」那僕從低著頭，目光怯懼，聲如蚊訥道：「榜單是倒著宣布的，郎君是第七，不是第三……」
「？？？？？？」常寧：「！！！！！！」
喬毓：「……」
韓國夫人與孔蘊：「……」
這情況實在尷尬，她們都下意識別過臉去，不敢看常家人臉上的神情。
常夫人臉上的笑僵住了，常珪也是久久沒說話，常寧更是如遭雷擊，如此過了會兒，還是常珪頭一個反應過來，痛呼道：「我的小花！」
喬毓：「……」
兄弟，你這重點抓的不太對啊。
喬毓正覺得有點囧，就見常珪匆忙站起身，快步往樓下去，她怕會出事，遲疑幾瞬後，還是跟了過去。
常珪到底是晚了一步，先前那話說出去，底下廚子就對小花動手了，他趕過去的時候，就見小花無力的躺在地上，脖子「噗嗤」「噗嗤」的往外冒血。
常珪心疼壞了，從懷裡摸出帕子，先把出血的傷口堵住了。
喬毓不知該說什麼才好，不自覺的咳了一聲，低下頭去。
常珪手足無措的對著小花看了會兒，見它眼神都渙散了，終於忍不住向喬毓求助：「大錘哥，你看……它還能搶救一下嗎？」