喬毓跟兒子們磨刀霍霍向豬羊的時候，鄭家也亂成了一鍋粥。

  五姓七望這樣的高門，骨子裡就是帶著傲氣的，別說是勛貴門楣，連皇家都不怎麼放在眼裡。

  什麼老子的後代、李廣的後代，跟我們家一比，那不就是個暴發戶嗎？

  根本上不了台面。

  連皇家都在往隴西李氏上邊兒靠，想沾一沾世家的榮光呢。

  崔盧李鄭王這樣的人家，向來內部通婚，極少會外娶外嫁，世代經營之下，對於宗族所在之地的影響力，甚至於遠超朝廷，士林之中的聲望之高，也遠非勛貴功臣可比。

  雖說極少族中子弟極少外嫁外娶，但他們也並非全然不知變通，真遇上可造之材，便通過嫁女籠絡。

  女婿有了世家出身的妻室，又有岳家支持，但凡要點臉面，將來出人頭地之後，便得再還回去，而世家本身，也通過這種方式不斷更換血液，穩健的流傳下去，算是一舉兩得。

  邢國公娶的是世家女，鄭國公娶的是世家女，陳國公娶的是世家女，連衛國公夫人的母親出自世家，可知這兩者之間結合的有多緊密。

  科舉的事兒一出來，世家便明白風向了，誰都知道這是皇家想掘斷自家的傳承根基，也都預感到了即將到來的痛楚，但硬是都忍著，沒去做第一隻出頭鳥。

  只有滎陽鄭氏，一邊兒暗地裡罵娘，一邊兒安排人想法子，去處置這事兒。

  陳國公的妻室出自博陵崔氏，皇太子的坐師之一出自范陽盧氏，太上皇嫁了女兒到太原王氏，出了個駙馬，至於隴西李氏，皇家自己身上還沾著點兒這家的光呢！

  至於清河崔氏和趙郡李氏，也跟重臣們有著或多或少的牽扯，只有滎陽鄭氏，早年出了個太子妃，被皇帝記恨到現在。

  要真是想下手，保準兒是第一個被拎出來立典型的！

  鄭家人恨得牙痒痒，但又無計可施，族老們商議之後，便派遣本家二房的鄭彥石往長安去主持此事。

  荒王死後，鄭家在朝堂上的人便退了下來，長安那兒的府邸雖也有人住著，卻都只是小輩旁支，至於長輩與主家的人呢，卻都返回滎陽靜靜蟄伏，等待下一個時機。

  鄭彥石年近四旬，眼光毒辣，遠非年輕人能比。

  皇太子慣來穩妥，尋常人也見不到，想在他身上尋個漏洞，怕是難上加難，至於同行的秦王，人家只是秦王，即便尋到漏洞，又能怎麼樣？

  即便局面再壞，人家也是皇帝的親兒子，大不了往宮裡邊兒一縮，照樣榮華富貴好吃好喝。

  仔細咂摸了一陣之後，他將目光放到了喬毓身上。

  性情直爽，頭腦簡單，能惹事，脾氣上來，什麼都幹得出來。

  最要緊的是，她是喬家的小女兒，掌中寶，娘疼，哥哥姐姐也疼，連皇太子他們那幾個外甥，都格外親近這姨母，要真是出了什麼事，決計不會被當成棄子丟掉。

  一邊兒是科舉，一邊兒是嫡親的小姨母，鄭彥石捉摸著，要是真叫皇太子選，他八成會選擇後者。

  那他的目的也就達到了。

  鄭彥石心思也刁鑽，叫人去挑了皇帝重臣家的分支子弟辦這事兒，即便是鬧大了，那幾家也得把牙齒往肚子裡邊兒咽。

  這主意有點兒損，但的確好用。

  這天是考試的頭一天，也是他計策開始的時候，從那幾個士子，到喊冤的白氏，鄭家都安排的妥當。

  鄭彥石想著能叫喬家和皇太子吃癟，心中不無得意，叫了幾個家伎助興，跟鄭六郎坐在一處喝酒。

  他是本家的二爺，家主的親弟弟，鄭六郎這樣的分支子弟，只有捧著的份兒，一口一個叔父喚的親近，斟茶倒酒，極為殷勤。

  過了午間時候，鄭彥石便有些醺然，推開坐在身側的家伎，道：「也不知事情辦得怎麼樣了……」

  「叔父神機妙算，自然馬到功成，」鄭六郎壓低聲音，語氣譏誚：「皇太子才多大？乳臭未乾，就敢想這樣的事，也該給個教訓……」

  鄭彥石就笑，笑完又給了他一巴掌：「心裡怎麼想我管不著，說到嘴邊兒，就是你該死了。」

  鄭六郎馬屁拍馬蹄子上了，一個巴掌挨在臉上，臉頰登時火辣辣的，倒不是因為疼，而是因為難堪和羞窘。

  打他的人是鄭彥石，別說是他這種小輩，即便是他爹在這兒，也是白打了，他訕訕一笑，連忙認了句錯，又將話頭扯到了別的地方。

  天氣仍舊是熱，好在內室之中擱著冰瓮，倒不覺得難捱，兩人喝了會兒酒，眼見時辰漸漸晚了，甚至過了午時，終於察覺到不對勁兒了。

  「人呢？」鄭彥石眉頭緊皺，隱約有些不安：「都這會兒了，怎麼一點兒消息都沒有？」

  辦事兒的人不敢這麼沒規矩。

  鄭彥石心頭浮現出幾分忐忑，招招手，喚了人來，往萬年去探聽消息。

  他擔心，鄭六郎只會更擔心，畢竟從頭到尾這位叔父都沒沾手，只是動了動嘴，事情要真是辦砸了，倒霉的可是自己！

  角落裡的冰吻徐徐散著涼氣，叔侄倆的心頭卻燥動起來，沒什麼心思再去喝酒，連話也不說了。

  這沉寂的氣氛也感染了旁人，幾個家伎愈發小心，喘氣兒的聲音都小了，鄭彥石自己也有些心煩意亂，見這幾個家伎畏畏縮縮的，愈加不耐煩，擺擺手，打發她們出去了。

  萬年的消息還沒傳到鄭家，前來緝拿鄭六郎的禁軍就到了鄭家門口，二話沒說，便把人按倒，直接給弄走了。

  鄭六郎雖是分家子弟，但有一個滎陽鄭氏名頭掛著，還真是沒吃過這種苦，一雙眼睛裡寫滿了擔憂驚懼，慌得出了一腦門兒汗。

  鄭彥石進京的消息瞞不住人，他也沒躲，大大方方的叫禁軍們見了，又問起鄭六郎：「他是犯什麼事兒了？竟惹得禁軍登門。」

  前來拿人的統領似笑非笑的看著他：「這就該問鄭六郎了，我如何會知曉？」

  鄭彥石碰了個軟釘子，臉上也不變色，笑吟吟的送他們走了，回到書房之後，臉上的笑才掉下去，侍婢僕從們噤若寒蟬，打起十二分的小心，唯恐再招惹主子煩心。

  不多時，鄭家探聽消息的人便回來了。

  鄭彥石聽那人將萬年發生的事情一五一十的講完，忍了又忍，手中茶盞還是摔出去了，熱水與碎瓷濺了一地。

  完了！

  這是他心裡唯一的念頭。

  六郎死定了，而自己，怕也討不到好。

  鄭彥石面色陰沉，就跟能滴出水來似的，摩挲著手上的扳指，一句話也不說。

  管家悄無聲息的走了進來，低聲道：「二爺，禁軍留了人，就在府門前盯著。」

  鄭彥石聽得一怔：「高光明正大的盯著？」

  管家眉宇間帶著愁色，點頭道：「是。」

  梗在心頭的那口氣忽然間散了，取而代之的卻不是釋然，而是更甚一層的窒息。

  鄭彥石冷冷的笑：「連躲都不躲，他們這是想要爺的命啊……」

  管家年邁，什麼事兒沒見過，早就猜到了內中真意，這會兒聽他說了，半分也不露詫異，只道：「六郎那兒——」

  「放心，他不敢把我供出來，他還有老子娘，還有弟妹兄長，要是敢隨意攀咬，一家人都沒好果子吃！」

  鄭彥石嗤笑一聲，慢悠悠的靠到椅背上，凝神思量一會兒，終於惋惜道：「沒法子，皇太子明知道我在這兒，還叫人盯在門口，怕是動了真怒，想把我給留下了，這時候，還真不能跟皇家頂著來……」

  管家是伺候過鄭家老太爺的人，鄭六郎那樣的死了也就死了，對於本家子弟卻忠心耿耿，不忍道：「二爺！」

  「爺不傻，怎麼可能真把命撂這兒？」

  鄭彥石一合眼，嘆道：「這事兒鬧的太大了，一個六郎填不平，不叫皇太子出了這口氣，日後還有的鬧的，拿我一條命去填，這還差不多。」

  「天氣炎熱，忽發急病也是有的，」管家有點明白他意思了：「老奴這就叫人去準備棺槨……」

  他有些心疼：「只是委屈了二爺，從此更名換姓，不能再堂堂正正的出現在世人面前。」

  鄭彥石笑道：「吃一塹長一智，總也算是不虧。」

  ……

  約莫過了半個時辰，屋裡邊兒忽然響起一陣哭聲來，老管家抹著眼淚出來，哭著吩咐左右道：「二爺去了，快去準備喪儀棺槨。方才那幾個家伎侍奉不周，統統押出去打死，再在府中懸掛白幡，向故交人家通傳這消息……」

  二爺死了？

  這也太突然了吧？

  僕從們面面相覷，都在彼此眼中看到了驚疑與不安，只是長久的僕役生涯，已經叫他們將服從刻在了骨子裡，待老管家吩咐之後，便各自去準備了。

  鄭六郎原以為自己會被送到刑部，又或者是京兆尹大理寺之類地方去，連腹稿都打好了，哪知直接被送到萬年的監獄去。

  他算哪個牌面上的人物，皇太子與秦王都懶得見，吩咐人帶了喬四郎與那幾個世子娶對質，無誤之後，便簽字畫押，以構陷皇親、陰謀對抗朝廷為由，直接判了死刑。

  白氏是女眷，又有受人蒙蔽的原因在，流三千里，可實質上，就她那樣的體質，也跟死差不多了。

  至於喬四郎與其餘幾個士子，雖然是被人當成傻逼騙了，但這並不代表他們本身沒有惡意，頂著祖宗的名姓去丟臉謀利，構陷他們，子孫三代皆禁止參與為官，直接打斷了想要上進的脊梁骨。

  喬毓見了這判決，什麼話都沒說，只道：「改天我去這幾家坐一坐，說說話。」

  這幾人裡邊兒有喬家的子弟，有常家的子弟，也有周家的子弟，雖然子孫不肖，但直接這麼處置了，其實還是有些傷人家臉面，他們未必會記恨，但喬毓覺得，還是說個清楚明白為好。

  當天晚上，鄭彥石亡故的消息便傳到了萬年，喬毓冷笑一聲，道：「我怎麼這麼不信呢。」

  皇太子神情譏誚，秦王也搖頭道：「多半是詐死，想要以此將此事終結。」

  「他想得美！」喬毓沒好氣道：「想挖個坑把我給埋了，還想順帶踢我兒子一腳，更別說還拉扯了那麼多重臣親眷進去……人家不惱我還好，因此跟我生分了，將來出個什麼漏子，這上哪兒說理去？這老王八蛋，壞得很！」

  皇太子目光冷凝：「詐死逃過去？他還真敢想。」

  皇太子的臉面跟尊榮，就值他一個假死？

  走著瞧吧！

  第二日仍舊是熱，喬毓連熱飯都不想吃，叫做了碗涼麵，切了點兒黃瓜涼菜進去，用花椒油拌了，吃了一碗下去。

  僕從們早就備了馬，她跟正清查帳目的孔蘊說了聲，便跟兩個兒子一塊兒，與禁軍們一道，往滎陽鄭氏在長安的府邸里去了。

  這會兒天色還早，鄭家還沒有賓客到，鄭彥石的子侄們跪在靈前哀哭，白幡林立，棺槨漆黑，氣氛帶著有些凝滯的沉穆。

  喬毓跟兩個兒子過去的時候，全府的人都迎了出去，畢竟世家再自命不凡也是臣，總要在君主面前低頭。

  皇太子性情堅毅，不喜言談，偶爾點一下頭，卻不開口，秦王倒還好些，隨口同老管家說幾句話。

  若是尋常時候，鄭彥石死了，皇太子與嫡次皇子登門弔唁，那真是無上榮光，但趕在這時候來，鄭家上下只覺提心弔膽，唯恐那懸掛著的刀，忽然間就落下來了。

  喬毓身著男裝，腰帶一束，便是個玉樹臨風的郎君，老管家聽說過喬氏大錘的威名，怕她鬧事，還悄無聲息的打量了她幾眼。

  喬毓察覺到他的目光，禁不住回望過去，老管家忙恭謹的低下頭，示意不敢直視。

  「您可別這樣，」喬毓拉著老管家的手，一路進了前廳，情真意切道：「我聽彥石提過您，說是跟親人沒什麼兩樣……」

  老管家被她給整懵了，暗說這唱的是哪一齣戲？

  他人老了，倒還精明，順著問了句：「秦國夫人識得我家二爺？」

  「不止如此，我還救過他的命呢！」

  說話間，兩人已經進了前廳，喬毓瞥見那個白底黑字的「奠」字，連連搖頭，哀聲道：「當年在滎陽，彥石被十來只瘋狗追著跑，是我救的他……」

  放屁！

  鄭彥石在心裡怒道：老子什麼時候見過你？！

  他躺在棺槨裡邊兒，臉上還撲著粉，面頰僵白，叫人開了一劑藥吃下去，身體又僵又冷，冷不丁一摸，真跟個死人一樣。

  老管家聽得僵了一下，知道她是在扯淡，但也不能叫二爺爬出來，當場就給她拆穿，只得忍下來，頷首道：「原來還有這等淵源……」

  「可不是嗎，」喬毓語氣憐憫，道：「那野狗多凶啊，誰知道平日裡都吃些什麼，冷不丁見個細皮嫩肉的人，那就不想鬆口，給彥石咬的，屁股都往外噴血，那隻瘋狗都被我打死了，還沒把牙拔出來……」

  ……這強烈的畫面感。

  老管家沒忍住咳嗽了一聲，唯恐鄭彥石氣的從棺材裡跳出來，鄭家的小輩兒們不知真假，你看看我，我看看你，神情都有些複雜。

  喬毓似乎沒看見老管家的異樣，拍了拍他的手，嘆氣道：「彥石活著的時候，還跟我借了五萬兩銀子，這會兒人都死了，這筆債我也不再提，只希望他走得安心。」

  說完，她從衣袖裡取出張折的方方正正的紙條，直接丟到火盆里燒了。

  老管家能說什麼呢。

  他僵硬的笑，忽然間有點羨慕起躺在棺材裡的鄭彥石了，如果可以，他也想進去躺著。

  「您別這麼說，」他假笑著說：「交情歸交情，但帳目是帳目，欠債還錢，天經地義的道理。」

  說完，老管家招招手，叫了人來：「去取六萬兩銀票來。」

  又扭頭看喬毓：「剩下那一萬兩就算是利息，您要是推辭，那就是罵我了。」

  喬毓溫柔的笑：「恭敬不如從命。」

  鄭彥石躺在棺材裡，差點兒一口血噴出來。

  能不要臉到這地步，也真是一種本事。

  皇太子與秦王對視一眼，忽然間欽佩起母親來：這見人說人話，見鬼說鬼話的本事，真不是誰都有的。

  不多時，僕從便送了銀票來，喬毓看都沒看，便收到衣袖裡邊兒，近前去上了柱香，又走到了棺槨裡邊兒去。

  「彥石啊，」她一拳拍在鄭彥石心口，哀慟道：「你說你年紀輕輕的，怎麼就走了呢！」

  鄭彥石哪想到她會玩兒這麼一出，心臟差點給拍碎，即便知道忍住，眉毛也忍不住跳了一下。

  喬毓瞧見了，卻是視若無睹，一拳接一拳的打過去，哭道：「你的志向還沒有實現，怎麼能走？你的爹娘還需要奉養啊……」

  老管家假笑著加了一句：「老夫人和老太爺都已經辭世了。」

  「這樣，」喬毓立馬收起了眼淚，欣慰道：「彥石是孝子，想來是急著去侍奉爹娘了。」

  老管家繼續假笑道：「是啊，二爺臨終之前，迫不及待的想要回到滎陽，也再三叮囑老奴，要埋葬在父母身邊……」

  「天兒有些熱了啊，」喬毓假意擦了擦汗，道：「應該儘快送回滎陽，不然時間久了，就變味了，別人還以為你們家醃肉壞了呢。」

  老管家假笑的臉都疼了：「秦國夫人說的是。」

  「嘖，你說巧不巧吧，」喬毓面露感慨，道：「我這邊兒有點事兒，打算去趟滎陽，正好可以把彥石給帶回去。路上覺得悶了，我們倆還能說說話。」

  老管家不知道怎麼回了：「這個……」

  「擇日不如撞日，今天就走吧。」喬毓擺擺手，喚了立夏來，後者提著包，裡邊兒不知道裝的什麼，瞧著就有點兒重。

  喬毓從她手裡接過那包，又笑容滿面的問老管家：「您知道我有個什麼諢號嗎？」

  老管家不甚確定的道：「喬……大錘？」

  「噯！」喬毓從包裡邊兒掏出一把巨錘，道：「今天我把本體帶來了。」

  說著，又摸出七顆釘子來：「彥石走了，我也沒瞧見最後一眼，心裡總覺得不安，我的良心發燙，燒的我難受啊！」

  她拎著大錘，走過去，單手將棺槨給合上了：「我得把他的棺材焊死了，不然，我一輩子都沒法安心啊！」