他14歲便拿起梭鏢打土豪。16歲夜走百里路去參加中國工農紅軍。19歲擔任保衛隊的黨支部書記。20歲時，他參加了長征，在土城戰鬥中，他第一次指揮連隊作戰，總是衝鋒在前，退卻在後。寡婦河戰鬥中，他當機立斷，全力完成掩護任務。直羅鎮戰役中擊斃敵師長。他22歲任紅1師13團政治委員，後來成為軍區副政委、政委，1955年被授予少將軍銜，1988年被授予上將軍銜。
打土豪，接受革命洗禮
1914年9月16日，郭林祥出生在江西省永豐縣藤田區層山鄉鄒方村的一個貧農家庭。
父親郭鳳隆，一生務農，為人正直，個性倔強，在群眾中有些威望。母親朱氏，系農家婦女，很會料理家務，為人和善，與左鄰右舍和睦相處，關係融洽。兄弟姐妹6人，排行第二。
郭家有田5石，山林1畝多，破房數間。由於山坡田缺水，收成低，每年的收入只夠8個月食用。如果遇到災荒年，穀物欠收，最多僅夠半年生活。不足之口糧，靠飼養家禽家畜和打柴及外出打短工等收入來彌補，勉強維持最低生活。
郭林祥因家窮上不了學，每當看到有錢人家的孩子背著書包去學堂，很是羨慕。
1926年，郭林祥12歲時，父親說：「林祥，去讀點書吧，免得當睜眼瞎。」聽說要去讀書，郭林祥非常高興。於是，父親就為他報名上了私塾。但是，好景不長，8個月後，郭林祥因為父親生病，無錢供他讀書而輟學了。他不得不幫助干農活、打短工。
由於父親讀過一些古書，在郭林祥小的時候，父親便常給孩子們講一些歷史故事，啟發和教育他們如何做人。父親還經常看些書報，對外面社會的事情有所耳聞目染，接受了一些進步思想，便經常給孩子們講一些當時的農民運動和北伐戰爭的事。父親不相信什麼命運，認為老百姓所以窮，就是田地大多數為地主豪紳所占有，所以他擁護「耕者有其田」的主張。他曾盼望著北伐軍的早日到來，盼望著有一天能夠剷除人間的不平之事。父親的思想和為人，在郭林祥幼小的心靈里留下深深的烙印。
江西地區的農民運動，在中國共產黨的領導下，早在大革命時期就已迅猛地發展起來。大革命失敗後，為反抗蔣介石國民黨的反革命大屠殺，以八一南昌起義為起點，江西各地如火如荼地爆發了農民武裝暴動。
1928年6月中旬，藤田區的游擊隊和農民群眾在中共永豐區委的領導下，在江西工農革命軍第7、第9縱隊的配合下，在藤田舉行了聲勢浩大的武裝起義，打垮了藤田靖衛團，成立了藤田區革命委員會。
6月下旬的一天，在藤田羅城召開了有3000多名農協會員和游擊隊員參加的大會，號召開展打土豪除劣紳的群眾運動。藤田區的各個鄉村積極響應，掀起了群眾運動的高潮。
這時的郭林祥雖然年齡還小，但也拿起梭鏢，跟著浩浩蕩蕩的農民隊伍在大街遊行，呼喊口號，然後到土豪劣紳家裡，把糧食衣物分給窮人。那些平時作威作福的地主土豪劣紳們，跪地求饒，有的還交出了田土地契，請求開恩。
群眾運動搞了10多天後，領導這次農民運動的武裝隊伍，在完成打土豪的任務之後，有組織地撤離了藤田區，到了東固山建立根據地。不久，反動軍隊來了，參加過農民運動的人，有的被抓了，有的跑了。反動派沒有抓捕才14歲的郭林祥。通過參加這次打土豪鬥爭，使郭林祥第一次看到農民團結起來的力量，受到了一次農民革命運動的洗禮。
只要能當紅軍，什麼苦都能吃
1928年，郭林祥的父親因病情加重，醫治無效去世了。1930年，由於辛勤勞動，母親又患了傷寒病，不久也去世了。
父母去世後，留下了一大筆高利貸債務。一家人的生活過得更加悲慘。郭林祥只能外出打短工，妹妹送給人家當了童養媳。
在打短工的那段時間，郭林祥認識一些附近各鄉村的窮苦工友。他們年齡都比郭林祥大，見識也比他多。在一起聊天時，他們經常講一些紅軍幫助窮人搞革命鬧翻身的故事，郭林祥聽得很出神，總是暗暗記在心裡。
不久，郭林祥結識了一個外鄉的青年農民，他比郭林祥大兩歲，家裡也很窮。他們一起給人家打工，成了好朋友。
1930年春夏之交，有一次，外鄉青年對郭林祥說：「這年頭惟一的生路只有一條，參加紅軍。」
郭林祥說：「去年春天，紅軍就路過我們鄉，向東開去，我就看到紅軍隊伍里有像我這么小的紅軍，我就開始產生參加紅軍的念頭。」後來郭林祥才知道，他所看到的紅軍，是毛澤東、朱德、陳毅領導的紅4軍離開井岡山，經藤田地區轉向廣昌、石城地區去作戰的。
他們倆不約而同地想到了一起，於是約定秋收後一起去找紅軍。
9月，他們聽說許多紅軍開到吉安地區圍攻吉安城，到那裡一定能找到紅軍。吉安離郭林祥的家有100里。
9月中旬的一個天高雲淡、萬里星空的晚上，郭林祥便離家到預先約定的地點會合那位工友，一起去找紅軍。
去找紅軍，令他們很興奮，走起路來也覺得很有勁。簡直忘了一夜的疲勞和饑渴。天快亮時，終於在藤田鎮附近，找到了一支紅軍隊伍。他們拉著紅軍戰士的手，要求參加紅軍。
這時，有個紅軍幹部走過來。他看到郭林祥有點瘦小，便說：「我們是藤田區赤衛隊，就是紅軍游擊隊，紅軍天天行軍打仗，有時吃不上飯，也喝不上水，你能吃得消嗎?」
郭林祥說：「我也是藤田區層山鄉的，紅軍里也有我這麼大的人，只要叫我當紅軍，什麼苦都能吃，如果不叫我當紅軍，回去只有餓死。」
這位紅軍幹部見郭林祥兩人既懇切又堅決，當即同意了。
一旁的紅軍幹部戰士也都圍過來，同兩人握手，歡迎兩人參加紅軍。
從此，郭林祥就成了紅軍隊伍里的一名戰士，對此，他感到無比光榮。
10月4日，紅軍攻占了贛西重鎮吉安城。
10月7日，在吉安中山廣場舉行10萬人的軍民慶祝勝利大會，會上宣布成立江西省蘇維埃政府，曾山為省蘇維埃政府主席，方志敏、陳正人、李文林、邵式平、古柏等人為委員。藤田區赤衛隊也參加了大會。
郭林祥參加紅軍不到1個月，第一次看到那麼多紅軍，也第一次看到人民群眾那麼擁護紅軍，還見到吉安青年踴躍參加紅軍的熱烈場面，心情非常激動，真實地感受到紅軍完全是為了解放窮苦百姓而戰的，因而得到人民群眾的擁護。
戰鬥中成長
紅軍攻占吉安後，蔣介石便於1930年12月上旬調集11個師又2個旅的兵力對中央紅軍發動第一次「圍剿」。
紅軍採取「誘敵深入」的戰略方針，集中優勢兵力在運動中各個消滅敵人，除留少數部隊迷惑遲滯敵人外，主力先後轉移到贛南根據地的東固、南壟、龍岡和小布、黃陂、洛口地區待機殲敵。郭林祥所在的藤田區赤衛隊編入永豐縣大隊，也轉移到南部沙溪鎮。
1931年4月下旬，敵人由北向南進犯至富田、水南、廣昌地區。當敵第28師和第47師第1旅由富田向東固前進時，紅軍運用「牛角尖」戰術，將其大部殲滅，俘敵4100餘人，繳槍5000餘支。
敵第43師得知第28師和第47師1個旅大部被殲，慌忙放棄潭頭向水南逃竄。藤田縣大隊接到堵敵任務後，迅速趕到水南，在當地群眾的協助下，撤除了水南的瀟龍河浮橋，斷敵退路。
敵人逃到水南市時，望著滔滔大河，只好轉向白沙鎮逃竄，被紅軍截住。經過激戰，紅軍全殲敵第47師第1旅殘部和第43師一部。
這次戰鬥，藤田縣大隊出色地完成了堵敵任務。郭林祥看到大批俘虜和繳獲的軍用物資，第一次感到了打勝仗的歡欣喜悅。
這次反「圍剿」歷時半個月，消滅敵人3萬多，橫掃700里，連打5個勝仗，攻占了贛東和閩西7個縣的廣大地區，進一步擴大和鞏固了中央根據地。
1931年6月，藤田縣大隊編入新擴建的獨立第5師，師長蕭克。這時，郭林祥由於全身長疥瘡，行走很困難，被送到後方醫院治療。病癒出院時，分配到紅3軍政治部政衛連當戰士，參加了第三次反「圍剿」作戰。
1932年三四月間，紅3軍臨時劃歸紅5軍團指揮，參加了東路軍的入閩作戰。4月初從贛南出發，行動神速，於10日攻占龍巖。接著就在漳州外圍的天寶山打了一仗，殲敵第49師大部，繳獲大量軍用物資，於20日占領漳州，從而鞏固了閩西根據地。
6月初，東路軍從龍巖出發西進，回師贛南，攻占粵東的烏徑，7月上旬參加了水口圩戰役，將敵10個團全部擊潰，穩定了贛南。這是郭林祥到主力紅軍部隊後，第一次參加大的戰役行動，經受了一次大兵團作戰的鍛鍊。由於千里行軍沒掉隊，行動聽指揮，作戰勇敢，戰後郭林祥被批准加入中國共產主義青年團。之後，紅3軍政治部政衛連編入第7師第20團，郭林祥調團部當通信員。
1933年初，郭林祥從紅3軍第7師第20團調到軍委保衛局訓練班學習。局長李克農，偵察部長錢壯飛，審訊部長傅迪。他們都是在敵區打入蔣介石的要害部門搞過情報工作的專家，經驗豐富，蔣介石「圍剿」蘇區的許多情報，就是由這些同志在白區工作時搞到的。雖然只學兩個月，郭林祥覺得收穫非常大。
訓練班結束後，郭林祥調到紅1軍團保衛局。保衛局下面設偵察、審訊兩個部和一個總務處，還有一個特務班，一個通訊班，共100多人。郭林祥被分在特務班當戰士。
沒過多久，保衛局成立保衛隊，郭林祥又調保衛隊當班長。3月，由保衛隊指導員盧赤湘作介紹人，郭林祥由共青團員轉為正式共產黨員。
由於郭林祥在班裡以身作則，能夠團結人，注意做思想工作，調動大家的積極性，完成任務好，成績比較突出，當年12月被推選為保衛隊的黨支部書記。
攻土城、奪遵義、占婁山關
1934年，郭林祥被調到紅軍第2步兵學校學習。
後由於形勢的變化，郭林祥在紅軍步校只學了4個月。9月瑞金整編，宣布紅軍大學、紅軍第1步兵學校(又名彭楊步校，為紀念彭湃、楊殷兩烈士而命名)、紅軍第2步兵學校、特科學校這4所紅軍學校合併，組成紅軍幹部團，團長陳賡，政委宋任窮。郭林祥留在幹部團，並被分配到第2營第4連任指導員。
10月12日，幹部團隨中央縱隊從於都出發，開始了長征。
遵義會議後，一渡赤水前，幹部團在土城打了一仗。這是長征以來郭林祥和連長第一次指揮連隊作戰，把不久前在紅軍步校學習的東西，在實戰中都用上了。
幹部團到達土城的第二天，四川軍閥的先頭部隊、裝備精良的「模範師」郭勛祺部和潘佑的3個團也趕到土城。這時，朱德總司令命令第3軍團、第5軍團和幹部團，於28日拂曉前圍殲該敵。
28日，我軍在土城東北的楓村壩、青槓坡一帶同敵人展開了激戰。幹部團在陳賡團長、宋任窮政委指揮下，攻得最猛。
郭林祥和連長各帶1個突擊排，在火力掩護下，交替著連續向郭勛祺的師部發起進攻。敵人剛到，立足未穩，倉促應戰，雖然拼命反撲，但都被幹部團打了回去，傷亡慘重。幹部團同兄弟連隊一起，一直打到郭勛祺師部附近。
下午，眼看敵人快要無力招架時，突然又有敵3個旅的援兵趕到，把幹部團壓下來。幹部團便轉攻為守。就在這時，連長不幸犧牲了，郭林祥指揮第1、第2排始終守著陣地，使敵人不能前進一步。
由於態勢對我軍不利，軍委下令撤出戰鬥。當夜暮降臨時，幹部團便撤出了陣地，隨中央軍委一渡赤水向古藺開進，甩掉了敵人。
這一仗，4連的連、排、班幹部都衝鋒在前，退卻在後，打得英勇頑強。戰鬥中連長和兩個排長及6個班長光榮犧牲，全連共傷亡40多人。
此後，幹部團又參加了再占遵義城的戰鬥。1935年2月24日，軍委命令第1、第3軍團消滅婁山關之敵後，乘勝再奪取遵義。
婁山關是川黔交通要道，有黔軍杜肇華旅和第15團憑險據守。
25日，紅3軍團攻占婁山關，並殲敵大部。殘敵向遵義逃竄，紅3軍團乘勝追擊，於28日再占遵義。殘敵又向南逃，紅3軍團前衛部隊繼續追到城南時，與增援黔軍的吳奇偉的第59師、第93師接上了火。
為了集中第1、第3、第5軍團消滅孤軍冒進的該敵，幹部團奉命從桐梓出發，急行軍趕到婁山關，由上干隊接替第3軍團扼守婁山關。其餘4個營在陳賡團長的率領下，又急行軍趕到遵義西南，攻占了老鴉山，參加追殲敵第59師和第93師。
敵人看到紅軍的主力部隊趕上來了，聞風喪膽，一接火就逃得比兔子還快。第1、第3軍團乘勝猛追，在懶板凳、刀靶水等地打了個漂亮的追殲戰，一直追到烏江渡口。
這次戰役，殲滅敵第93師大部、第59師一部和王家烈的6個團，斃傷敵2400餘人，俘敵3000餘人，繳獲大批輜重和軍用物資。這是長征以來最大的一次勝利。
激戰寡婦河
幹部團隨中央縱隊渡過北盤江後，繼續向雲南挺進。1935年4月下旬，部隊進入到雲貴兩省交界的七盤山。這一帶剛來了國民黨的嫡系部隊駐守，準備伺機堵截紅軍。
為保證中央和軍委機關和首長安全通過七盤山，4連奉命在七盤山中間一個叫寡婦河的地方一座山上作掩護。
4連剛上山時就發現了敵人，連長便帶第1排迅速搶占了一個小山頭，與敵人打了起來，但連長剛一上山就不幸中彈犧牲。情況緊急，郭林祥當機立斷，指揮第1排全力掩護，命令全連迅速渡過寡婦河。河水很淺，人可以徒涉過去，小河兩邊是高山。
全連過河後，又跑步上山，占領了制高點。這時，營長命令4連就在這個山頭上阻擊敵人，沒有他的命令不能撤。
郭林祥接受營長的命令後，立即觀察周圍敵情，發現山下的敵人分左、中、右三路沿著山間小路正向4連防守的陣地包抄過來。
這時有個戰士喊：「指導員，快撤，敵人要上來了。」
郭林祥以命令口氣堅定回答：「不行，要守住。」並叫大家做好戰鬥準備。
當敵人進入射程時，郭林祥一聲命令「打！」
戰士們居高臨下，一齊開火，前面的敵人倒下了，後面的敵人也連滾帶爬地退下去了。敵人又組織兩次衝鋒，均被打了下去。
這時，鑑於完成了掩護任務，乘敵人慌亂之際，郭林祥喊了道：「快撤！」
4連撤下來後，迅速越過一條溝，又發現了一股敵人，所舉的青天白日旗還依稀可見。郭林祥再次命令集中火力一陣猛射，敵人被突然的襲擊搞得驚慌失措，亂成一團。4連便乘機快跑。
大家—口氣跑了10餘里，碰上了第1軍團的1個團。郭林祥向該團領導報告情況後，就地休息。接著，就同第1軍團的部隊繼續向雲南進發。
第三天，郭林祥帶著戰士們終於找到了幹部團。陳賡團長和宋任窮政委見到時，都很高興，異口同聲地說：「啊!你們回來了，辛苦了，我們以為你們都『壯烈』了呢！」又問：「你們還有多少人?」
郭林祥說：「還有六七十人。」
「那好，今晚就在這個村休息。」
在老百姓家住下來了後，郭林祥便叫炊事班馬上燒熱水給大家洗腳。因為幾天的戰鬥和急行軍，又累又髒。
郭林祥也提了一桶熱水洗了個澡。剛一洗完就聽到槍聲響起，原來是第1軍團的後衛部隊同尾追的敵人打起來了。
郭林祥馬上提起駁殼槍，集合隊伍往山上跑，正好碰見陳賡團長急著找部隊。陳團長向郭林祥喊道：「郭指導員，趕快到前面占領那個山頭。」
郭林祥按照團長指的方向，帶領部隊前進。部隊從這邊上山的同時，敵人也從另一邊上山。到達山頂後10多分鐘，第1班報告說：「指導員，敵人快到跟前了。」
郭林祥立即命令：「開火射擊!」
我軍輕機槍和步槍，居高臨下，一陣猛打，敵人死的死、傷的傷，退下去了。
天黑後，根據團長命令撤出陣地。
擊斃敵師長
吳起鎮戰鬥後，中央紅軍來到甘泉以南地區，同徐海東、劉志丹領導的紅軍第15軍團勝利會師。兩支紅軍會師後，又恢復了紅軍第1方面軍的番號，司令員彭德懷，政治委員毛澤東。郭林祥被編在紅1軍團紅4師第11團第4連當指導員。紅4師師長陳光，政委彭雪楓，參謀長陳士榘，政治部主任舒同。第11團團長鄧國清，政委王平。
中央紅軍與陝北紅軍的勝利會師，使蔣介石極為震驚，急忙調集5個師，妄圖東西合圍消滅紅軍於洛河以西、葫蘆河以北地區。
為粉碎敵人的進攻，毛主席決定集中各路紅軍，在直羅鎮打一個殲滅戰。彭德懷司令員親自率領紅軍團以上幹部到直羅鎮周圍察看地形，布置任務。
1935年11月的西北高原寒氣襲人，但部隊人人情緒飽滿，個個鬥志昂揚。紅2師在鎮東北設伏，紅4師在鎮西北設伏，紅15軍團在鎮南面的群山中設伏。
部隊進入陣地已有幾天了，敵人還沒動靜。有的戰士著急地說，敵人會不會自投羅網啊，我們撲空了怎麼辦?
作為指導員的郭林祥，雖然心中也有點著急，但堅信毛主席用兵料敵如神，敵人遲早會來的。他不斷地給戰士做解釋和安定情緒的工作，要求一定嚴陣以待，千萬不可有絲毫鬆懈。
20日，敵第109師在6架飛機的掩護下，開始向直羅鎮進犯。誘敵深入的紅15軍團1個連，且戰且退。下午4時，敵第109師進占了直羅鎮，有兩個團在直羅鎮南北占領制高點，一個團為預備隊。
109師師長牛元峰得意忘形，以為紅軍被打敗了，一面向其總部「報捷」，一面命令部隊殺豬宰羊慶祝「旗開得勝」。牛元峰做夢也沒有想到，他的部隊已鑽進了紅軍早已布下的天羅地網，已成瓮中之鱉。敵第106師和第111師不敢冒進，到了黑水寺後便按兵不動。
毛主席的指揮所就設在直羅鎮北面不遠的山坡上，周恩來和彭德懷也在指揮所里。4連就在離指揮所不遠的一個地方擔任警戒。
正當敵人在得意忘形之時，毛主席命令各個設伏部隊在21日拂曉前包圍直羅鎮。紅4師的第10團進占黑水寺與直羅鎮之間的陣地，堵住敵人的退路和阻擊由黑水寺來援的敵人。
21日拂曉，毛主席一聲令下，紅軍像猛虎下山，從四面八方沖入直羅鎮。鎮外鎮裡到處響起紅軍嘹亮的軍號聲，在「繳槍不殺，寬待東北軍」的喊話聲中，敵人到處揚起白手巾，紛紛舉槍投降。
經過半天的激烈戰鬥，敵第109師便大部被殲。天亮後，只有敵師長牛元峰率500餘人逃到鎮東的破寨子，死不投降，一面負隅頑抗，一面急電董英斌軍長派兵解圍。他哪知道，敵第111師在增援直羅鎮的途中，於22日被紅軍擊潰而逃，紅軍乘勝追擊，24日在張家灣地區又消滅第111師1個團。
牛元峰待援無望，破寨里沒水又沒糧，堅持了一天後，於23日率領殘敵深夜向西突圍。敵人一出破寨，四面都是紅軍的槍林彈雨，無處藏身。
24日上午，狂傲自負的牛元峰在走投無路的絕境下，仍負隅頑抗，被郭林祥擊斃，其殘部亦被全殲，無一漏網。
這次戰鬥，紅11團是從直羅鎮的北山攻入鎮裡的。當時敵人還在睡大覺呢，許多敵人來不及抵抗就當了俘虜。僅4連就抓了50多個俘虜，繳獲了部分軍用物資。戰士們高興地說，毛主席真英明，用兵如神，一個晚上就乾淨利落地消滅敵人1個師。
與政工結緣
長徵到達陝北後，郭林祥任紅4師政治部組織科科長、紅1師13團政治委員，參加了直羅鎮、東征、西征、山城堡等戰役。
1937年8月，郭林祥入抗日軍政大學學習，後任隊長、大隊長、支隊長、團長，參加了百團大戰。
1941年起，郭林祥任八路軍前方總部特務團政治委員，太行軍區第6分區政治部主任，豫西抗日獨立支隊副政治委員兼政治部主任。
抗日戰爭結束後，郭林祥任中原軍區第1縱隊1旅副政治委員兼政治部主任，參加中原突圍。
1947年起，郭林祥任華東野戰軍獨立師副政治委員、華北軍區第13縱隊政治部主任、第61軍副政治委員兼政治部主任，參加了魯南、萊蕪、孟良崮、臨汾、晉中、太原、扶郿和進軍西南等戰役。
中華人民共和國成立後，任川北軍區副政治委員，西南公安部隊副政治委員，成都軍區兼四川省軍區副政治委員，成都軍區副政治委員、政治委員，人民解放軍總後勤部政治委員，烏魯木齊軍區政治委員，南京軍區政治委員。1985年3月任中央軍委紀律檢查委員會書記，同年10月起至1990年4月任軍委紀委書記兼總政治部副主任。1955年被授予少將軍銜。曾獲二級八一勳章、二級獨立自由勳章、一級解放勳章。1988年被授予上將軍銜。
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