神京，宏德門，旭日東升。
三輛馬車首尾相接，在七八個騎士的拱衛下，馬蹄急促，車輪滾滾，穿過城門，跟隨著人流匯入神京城。
車箱中甄芳青神情憔悴，她終究只是弱質女流，數日長途加速奔波，身體已經疲倦不堪。
甄芳青掀開一半車簾，望著繁華喧鬧的神京城，數月之前她曾來過朝拜甄老太妃，那時老太妃還身子硬朗，一切安好。
只不過數月時間，形勢陡轉，老太妃竟然病入膏肓，危在旦夕。
自己不僅將失去一個愛護自己的長輩，甄家亦將失去最大的依靠，整個家族將面臨叵測的風險。
她又突然想到，按時間計算，賈琮應該已回到神京。
當日兩人金陵興隆坊初見，賈琮就讓她難忘，而家中大伯籌謀甄賈兩門結親之事，挑起她心中情絲。
後來，賈琮借著致悼甄世文，特地上門向她示警，更讓甄芳青心中柔情百轉。
本想著由甄老太妃周旋賜婚，自己和他能一雙兩好，此事在她心中盤旋難去，期盼思慕之意，與日俱增。
可萬萬沒想到，突然就傳來老太妃病危的消息。
如老太妃一旦不幸，賜婚之事便再也無從說起，俗話說人走茶涼，到了那時，神京賈家哪裡還會稀罕和甄家結親。
以賈琮如此卓絕的人物，滿神京如此多的勛貴名門之女，哪個他又娶不到，哪裡還會記得有自己這個人。
甄芳青想到這些，銀牙微咬，心中酸痛難忍，眼角沁出淚水。
丫鬟蓓兒神色擔憂，說道：「姑娘，現在已進城了，入宮勘和傳信還要些時候，不如你先小睡片刻，這一路都沒安穩歇過。」
她並沒有聽丫鬟蓓兒的勸說，說道：「如今哪裡還睡得著，只有儘快見到老太妃才安心。」
馬車轉了一個彎道，甄芳青讓一個護衛去北靜王府報信，自己坐著馬車直奔午門。
……
就在甄家車隊進入宏德門不久，另有兩輛其貌不揚的馬車，也從宏德門進入神京。
頭前一輛載客，後面那輛裝滿了堆迭的麻袋，散發著一股濃重的草藥味道。
當它們穿過城門後，走了半盞茶的功夫，兩輛馬車便在路口分開，頭前那輛馬車直奔安奉坊。
安奉坊聚集很多神京的瓦肆、酒館、花樓，這裡日常人群繁雜，日夜喧囂，品流混亂。
馬車駛入坊中一條青磚鋪地的街巷，在街邊一座不起眼的小酒樓前停下。
馬車車簾掀開，走下一個身穿青袍的男子，中等身材，腰背挺直，目光有神。
他快步上了酒樓二層一個雅間，裡面已坐了個相貌清正的男人。
那人見青袍男子進來坐下，便問道：「趙掌柜這一路可算安穩？」
那身穿青袍的趙掌柜回道：「工坊出事，但沒有牽扯到卑職，所以這一路並無任何異樣。」
那男人又問道：「金陵那邊除了甄世文，其他的首尾是否都收拾乾淨？」
趙掌柜回道：「劉大人離開金陵前，有關礙的人都已處理掉，金陵那邊再沒人知道工坊的來源。
至於工坊中的工匠和護衛，雖都落在錦衣衛手中，但他們只是拿錢辦事，根本不知工坊底細，錦衣衛再多的酷刑，也問不出東西。
那些工匠都學會新式火槍營造方法，錦衣衛絕對不會讓一人活著出去的，如此倒也十分乾淨。
工坊造好運走的幾批火槍，目前已運往德州，眼下已在雲胭山附近，需要找一個偏僻合適的地方落腳。
只要找到新的技師和工匠，很快就能造成新火槍。」
那相貌清正的男子說道：「那位英吉利技師，最後有查明是哪些人劫走的？」
趙掌柜說道：「卑職花了很多功夫，都查不到這些人的身份，那位英吉利人也毫無蹤跡，所以才耽擱了來神京的行程。
只是，金陵作坊里那兩個木箱，留下了痕跡，眼下錦衣衛已按圖索驥，在南省各州搜尋，只怕總有一天會找到神京。
那姓孫的臨死前說過，他從未和人透過底子，當初在神京發貨時，對方以為只是遼東的皮貨。」
那男子說道：「這樁大事，我們已經營多年，一旦功虧一簣，不知多少人死無葬身之地，所以萬不可出現紕漏。
我已得到消息，皇帝要撤換金陵錦衣衛千戶葛贄成。
從錦衣衛調配精幹下金陵，人員今日已出京，要嚴查甄世文一案，說不得就會讓人抓到馬腳，防患未然，神京這邊也要梳理一遍。
況且賈琮已回到神京，他對金陵之事知之甚多，他比任何人都不好對付，不能給他可乘之機，這事交給你做！」
趙掌柜一聽這話，臉色微微一變。
……
大周宮城，乾陽宮。
早朝之後，日頭漸漸爬高，殿門上黃燦燦的金漆，在陽光下反射冰冷華麗的光華，厚重的殿門在黑色金磚上投下大片陰影。
嘉昭帝退朝之後，稍微做了進食，便開始坐在御案前，批閱層迭的奏章，已過去一個時辰，他都沒站起來過。
自登基以來，皇權高度集中，君威壓服天下，每日朝議不歇，永遠批不完的奏章。
君王耽於美色，流連後宮，在嘉昭帝身上幾乎看不到。
他膝下養大的皇子只有三人，另外還有四五位公主，並且大都是在他登基前所生。
即使朝臣們在心裡或私底下，對這位帝王的嚴厲陰沉，或許多有微辭，但誰也不可否認，嘉昭帝是位極其勤政務實的君王。
郭霖手捧一卷詔書走入大殿。
對著御案後的皇帝說道：「啟稟聖上，賈琮的敕封詔書，已經禮部、吏部、宗人府勘合校對，聖上預覽無誤，便可用印宣詔。」
嘉昭帝拿起詔書瀏覽了一遍，說道：「叫司禮監用印宣詔。」
郭霖連忙接過詔書，回退兩步，回道:「奴才遵旨。」
嘉昭帝稍作思索，問道：「這幾日甄老太妃的病情，可有好轉？」
郭霖回道：「昨夜甄老太妃曾昏厥一次，經太醫急救之後，現在已經無恙，太醫院李明成言太妃年事過高，只能全力榮裕保養。」
嘉昭帝聽出其中意思，所謂榮裕保養，不過是挨一天算一天，八十高齡之人，一旦重病纏身，多半難以倖免。
郭霖說道：「清和宮傳出消息，太妃多日之前，已讓北靜王府傳信金陵，讓甄芳青入京拜見，按時間計算，甄芳青這幾日就會到京。」
嘉昭帝不動聲色說道：「沒想到老太妃對這位本家曾孫女，如此在意看重，這是要讓她來見最後一面……。」
……
榮國府。
賈琮和鴛鴦過了兩府夾道的小門，穿過風雨連廊，往榮慶堂而去。
鴛鴦突然說道：「剛才姑娘們都在，有些話不便說，其實這小半年，史家侯夫人來的勤快，好幾次提起三爺的親事。
又常提到史大姑娘和三爺親近，昨日老太太派了林之孝家的，去過史家給史大姑娘送了兩匹貢緞，三爺聰明，必定知道意思。」
賈琮腳步微微一頓，昨日賈母派心腹婆子給史湘雲送東西，今日史家侯夫人就上門了，按常理史湘雲會一起來，可她偏偏沒來。
這事情鴛鴦都能看得明白，賈琮自然能領悟其中的奧妙。
剛出了邢岫煙的事情，如今又出來個史湘雲，宮裡的甄老太妃，還攥著個賜婚甄芳青的說法，賈琮有點苦笑，難道自己真是紅鸞星動。
賈琮對鴛鴦說道：「多謝鴛鴦姐姐提點，不然我入了堂中一頭霧水，也沒個合適應對。」
陽光璀璨，照得鴛鴦俏麗清秀的臉龐，多了絲瑩潤動人的神采。
說道：「這話只能悄悄對三爺說，不過多半也是白說的，三爺這般機敏，就算沒有我這些話，三爺哪裡就會應對不好呢。」
鴛鴦眼睛餘光看著風姿俊逸的賈琮，心中微微顫動，想起賈母說過的那句話：你只要按我說的做，等過幾年自會讓你如意。
她不禁想著，其實史大姑娘就是極好的，她從小在老太太身邊養過，和自己一向親密要好，且彼此都是知根知底……。
……
榮慶堂中，除了賈母之外，王夫人、王熙鳳都在座，另外一位滿頭珠翠的貴婦，正是保齡侯夫人李氏。
李氏今日神采奕奕，顯得很是精神，正陪著賈母說閒話。
「姑太太，前幾日我聽我們老爺說，這次琮哥兒又在金陵立下大功，破了一個大案，連金陵都指揮正二品的大官，都被琮哥兒給抓了。」
賈母聽了吃一驚：「他不過是個五品官，還真的把正二品的大官都抓了。」
賈琮這次在金陵辦差的事，賈母倒是聽了賈政說過一些，說他又斷了大案，抓了了一百多號人。
在賈母的認知里，一次性抓這麼多人，必定都是些作奸犯科的毛賊。
卻萬萬沒想到其中竟然還有正二品的大官。
賈母出身貴勛世家，對朝廷官制，還是有些知道的。
正二品官員已算得上位極人臣，在哪個省都算封疆大吏了。
自己孫子不過一個五品官，居然還能蘿蔔爬到背上，把一個正二品官給抓了，實在有些匪夷所思。
李氏回道：「那還能有假的，欽差上諭上白紙黑字寫著的，滿朝堂都傳遍了，琮哥兒回家好幾天了，就沒和你老說起過。」
賈母神情微微有些鬱悶，那小子這次回來，還給自己送了禮，當時自己還誇了他幾句。
卻沒想這要緊的事情，他一句都沒說，白白讓自己在晚輩面前露了怯。
便連忙給自己找補，說道：「我這孫子古怪的很，回來那日給我見了禮，卻半句不提自己在外面辦的差事。
估計是他覺得這些事，沒什麼好說的。
再說我不喜歡聽他這些事，他每回出去不是沖陣殺敵，便是破案抓賊，每回都弄出一些血淋淋的事情來，我懶得聽他這些。」
李氏聽了這話，一臉震驚，她不清楚賈琮回家為何不說這些光彩之事。
但是自己這姑太太，明明就是對這事一無所知，可是從她口裡說出來，還能這麼嘚瑟，透著一股子炫耀，薑還是老的辣。
李氏說道：「哎呀，我說姑太太，這話你也就自己家裡說說，要是傳了出去，多少貴勛家的老太太要羞死。
人家的兒郎想幹這些血淋淋的事，借著立功受封，還沒這個能為和本事呢，你老還不稀罕聽，賈家的福氣是不是都快溢出來了。」
保齡侯李氏這句漂亮話，把賈母哄得心裡很是受用，連忙又謙遜了幾句，兩人最後變得在變相誇讚賈琮。
……
王熙鳳在一旁笑眯眯的，只當是看戲。
王夫人看到老太太和李氏一唱一和，心裡說不出的彆扭，只覺得那小子實在古怪，回回讓他變著方子出風頭。
這時，賈琮和鴛鴦進了榮慶堂，又和堂上的長輩見了禮，才找了位置坐下。
李氏微笑道：「琮哥兒南下辦差，一去數月，愈發出眾能幹起來，老太太真是好福氣，如今外頭都在傳，說哥兒這次必定還要得封賞。」
賈琮因李氏是史湘雲的嬸娘，且對自己一向和藹，所以對她也禮數周到，只是這話卻不好接，只是客氣笑了笑。
賈母在一旁說道：「他這等年紀，已有了這等家業體面，真是皇恩浩蕩，辦好差事也是他應該的，封不封賞倒不要緊。
琮哥兒，要我說你如今也闖出一番家業，這等年紀就有這樣的場面，已是聖上隆恩體惜，自當知足常樂，惜福保身。
明歲你就到舞象之齡，既已立業，也該到成家的時候。
平日裡旁人只說我就疼了寶玉一個，其實你和寶玉都是我的孫子，我雖素日疼他多些，但也不會讓你吃什麼虧。
如今你立業在先，在親事上我就先緊著你，寶玉讓他往後等等，我知道你心氣高，所以幫你尋了門貴勛高門好親事，必定讓你如意。」
李氏一聽這話，心中不由一振，姑太太可總算說到節骨眼上了。
前幾日賈母見宮中賜婚之說，過去許多時間，毫無動靜，多半就是一場空穴來風。
再加上賜婚傳聞在兩府流傳，但邢夫人還是鼓搗出邢岫煙的事，說明旁人也看出賜婚不靠譜，自己實在沒必要再多顧忌。
且聽賈政說賈琮這次又在金陵立功，回京如果再得封賞，只怕情形又出變化。
於是便派了林之孝家的，給史湘雲送貢緞，實際是給保齡侯李氏帶去音信。
意思不外乎，宮裡雖傳出賜婚傳聞，但過去這許多天，都毫無動靜，說明賜婚之事，眼下無法成事。
只要賈史兩家先訂下親事，甄老太妃雖然地位尊崇，但那位甄三姑娘畢竟不是公主，絕沒讓他人斷親重娶的道理。
賈母這番說辭，讓李氏覺得有理有據，加之她早就屬意賈琮和湘雲相配，自然是一拍即合。
今日李氏上門，就是要和賈母一起將這事挑明。
她平日常來賈府，每每用心觀察，看出賈琮對湘雲心有親近，彼此之間走得很近，但凡得了好東西，除了自己姊妹，都不忘給湘雲留一份。
李氏也是過來的婚嫁婦人，賈琮如不是喜歡湘雲的性子，就不會有如此舉動態度。
自己家湘雲口裡嘴上，更是不離這位表兄，眼下心底對他很是崇拜親近。
這樣兩個和睦登對的少年男女，喜結合歡，必定能情投意合。
因此李氏和賈母都是一樣想法，這樁親事雖是兩家聯姻合勢，但絕不會是什麼拉郎配、強扭瓜。
……
賈母將賈琮的權勢看成香餑餑，用他來給賈史聯姻，是她眼下心中大事。
她熟知後宅內闈之事，深知這種事早早露出口風，傳得後宅沸沸揚揚，多半是要節外生枝，甚至最終壞了事。
而且，她雖年邁，卻還沒老眼昏花，自然清楚看出，自己二兒媳因著寶玉的緣故，覺得賈琮搶了風頭，對這小子多少有些嫉恨。
雖然自己這媳婦平時掩飾，依舊一副佛心慈愛的做派，但賈母還是隱約能感覺出來。
所以賈母更不會將賈琮和湘雲之事，在家中提前放出風聲，免得作踐出事情來，壞了自己侄孫女的閨名。
今天之所以會讓王夫人和王熙鳳在場，不過這把火頭準備要燒到眼前，所以才讓她們兩個做個見證。
……
王夫人和王熙鳳聽到賈母話風陡轉，再看了保齡侯李氏今日的神情態度，心中都大吃一驚。
她們都是後宅翹楚，見了眼前話語情景，那裡還看不出事情究竟，老太太這是想將史湘雲許配給賈琮！
王夫人更是心中糾結便扭，老太太表面上和琮哥兒不親，其實心中還是看重了他，竟把自己娘家長房長孫女許配給他。
要不是她心裡嫌棄史湘雲亡了雙親，有不祥之兆，又一心想讓寶玉迎娶寶釵，眼下知道這樁親事，只怕要嫉恨欲死。
但即便是如此，賈琮這種庶子，也能娶史家的嫡長孫女，讓她心中不自在不痛快，終歸還是難免。
王熙鳳心中震驚，沒想到老太太口風如此嚴密，竟將這件大事藏到現在，冷不丁就拎出來，讓人有些防不勝防。
不過王熙鳳雖然意外，但對此事不可能有王夫人那樣的心思，琮老三娶那個女人，和她一點關係都沒有。
況且，王熙鳳還想到了另一層，琮老三要是娶了湘雲妹妹，成了老太太侄孫女婿，祖孫兩個多年隔閡不親，也就此彌補過去。
從此之後，老太太在寶玉和琮老三之間，更加偏向哪一個，還真是不好說。
賈琮是王熙鳳大房的兄弟，這樣的局面自然是她樂見其成的。
王熙鳳心中想了明白，正想出言道喜，哄抬一下氣氛，也好幫著老太太做成此事。
卻見一直不出聲的賈琮，突然說道：「老太太為我籌謀高門姻緣，這番慈心愛護，琮心中感激不盡，只是眼下議親，卻有些不妥。」(本章完)