第175章 我要幫他！
這幾日都是晴天，揚州的雨季似乎終於有停止的跡象。雖是秋季，可氣溫還是躁熱的很，但這並不影響揚州人出門的興致。大街上，俱是人來人往，場面熱鬧的緊。
薛家的馬車，靜靜等候在桂蘭街的街口，此處是通往城西秋浦街的近路。寶琴帶著春雁坐在車內等候，正有些無聊。薛家的馬車共有三輛，薛瑱夫婦共用一輛，薛蝌又有屬於自己的一輛。
本來寶琴是沒有的，奈何薛瑱愛女心切。就斥重金，替女兒專門打造了一輛。寶琴的馬車外觀大氣，內部舒適奢華，正適合女兒家出行之用。
偏偏寶琴今日選的是薛蝌的這輛馬車，其形制較之她自己那輛多有不如。內部也就有些坐墊、靠枕等物，遠遠稱不上精緻舒適。
離約定的時間，還有一小會。尚能靜心等候的寶琴，搖動著紙扇。她今日穿了一套明初男子的舊式衣物，黑色圓邊大帽配上黑色薄紗半臂褡護，內襯是件紅色的直裰。一套衣服，又用暗紅色的腰帶束緊，叫人看的賞心悅目。
這套衣服極顯膚色，也只有膚白者能駕馭住。巧的是，寶琴的膚色，正好晶瑩白皙如珠玉。如此並腳坐在車內，紙扇一搖，俊俏公子哥的風度立馬凸顯出來。
趴在木窗上打量外頭的春雁，突然朝著小姐呼道：「小姐，小姐。我看到陳家少爺了。」她跟小姐等了半天，終於是這個慢吞吞的『老爺爺』等來了。
「快坐好。」寶琴扶額，感覺自家做書童打扮的小丫鬟，還需要自己這個少爺親手調教一二。
「哦。」春雁老老實實坐好，一雙眼睛卻不住往寶琴身上瞧。她的寶少爺，左手拿扇，右手拿串。手中之物，顯然有些繁瑣。
這串，還不是普通的串。是一條碧綠的佛珠手串。握在手中，有冰冰涼涼之意。只是隨著外頭的腳步聲越來越近，寶琴忍不住用手指撥動著一粒粒佛珠，面上鎮定如常。
「陳少爺好。」
「孫伯好，路上人有點多，有勞等候。」
「應該的，應該的。您請上車。」
外頭響起下人的聲音，來客也打了聲招呼。聲音有些嘶啞低沉、聽起來有些怪異。寶琴聽她娘說過，這是每個男人都會經歷的階段，她的哥哥最近也為此煩惱不已。
因天氣熱，馬車的兩扇小門才給卸下不久，改換成了一條竹帘子，方便通風涼快。陳恆踩步掀起帘子的時候，臉上的笑容一震，脫口而止的：「薛兄……」，就飄散在車內。
寶琴一笑，握住珠串的右手，舉到唇邊輕咳，故意低沉道：「陳兄，讓薛弟好等啊。」
人是自己約的，如今再退出去，豈不是無禮的很。陳恆心中抱怨薛蝌一句，自己不能來，不說一聲也就罷了，還用自己的馬車送寶琴妹妹幹什麼。
「薛弟。」陳恆順勢拿過寶琴的自稱，自己往裡一進，就近坐到帘子邊上，「今日要麻煩你陪我跑一趟了。」
寶琴晃動著紙扇，輕笑作答：「陳兄何須如此客氣，小弟只是略盡綿薄之力罷了。稱不上麻煩，陳兄不必介懷。」
「應該的，應該的。」陳恆靠在馬車上，嘴角的弧度還是不由勾起、放大，最後忍不住大笑出聲，「好了，好了。這些虛禮，就放到一旁吧。說多了，總覺得太怪。」
「我以為寫文濃墨的陳家哥哥，就喜歡這些繁文縟節呢。」寶琴微舉扇面，遮在鼻翼前，只露出一雙明媚的眼睛。
「錯了錯了，薛家弟弟，是兄長錯了。」陳恆連忙擺手求饒，又把不在場的人拎出來頂鍋，「你哥呢？來不了，怎麼也不跟我說一聲。」
「他出去辦事了，臨行前，一再叮囑我，不能誤了陳家哥哥的要事。」
「薛兄高義。」
駕車的車夫一揚鞭，前行的馬車輕輕晃動。處在兩人中間的車頂掛飾，跟著搖晃一下，卻不影響他們繼續談話。
「那薛弟就不仗義了？」
「一樣的，一樣的。有其兄，必有其弟。這就是誠誠家風啊。」
寶少爺莞爾一笑，只合攏扇子，兩手捶在腿上。懸著的氣氛總算是放下來，兩人一直到秋浦街前，都是泛泛閒聊。
大多是拿薛蝌的事情出來說道，又加之陳、薛兩人幼時就經常見面，也不算唐突失禮。待到下車時，已經一口一個『陳大哥、薛弟』叫開。
秋浦街里，今日卻是熱鬧的很。各家夫人、小姐，無不攜奴引伴，共同遊玩。作為一條新興的商業街，又是以服務女客為主，自然少不了她們的身影。
假以時日，此處說不好就要成為揚州，又一道風景線。畢竟來此遊玩閒逛的男人，也不在少數。好在府衙的差役、以及官兵巡邏的次數十分密集，治安情況倒是好得很。
陳恆是第一次來，寶琴卻跟母親來過幾趟。既然是這樣，帶路介紹的事情，陳恆就全權交給寶琴。老老實實跟在這位寶少爺後頭，當其隨行之眾。
這話也不是陳恆說的，是那些店裡的小二這麼認為的。陳恆今日穿的尋常，並沒有拿秀才服出來顯擺，加之頭上戴的儒巾，跟寶琴一比，可不就是個跟春雁一樣的跟班嘛。
三人一連逛了數家店鋪，才找了街道中央的茶鋪坐下歇腳。陳恆趁著空閒，又把注意力放在街上來往的婦人、小姐身上。
他心思敏銳，很快就發現，這裡面的多數人，都在有意識的去往一些店鋪。另有一些店鋪，去的人寥寥無幾。
此現象，也被寶琴看在眼裡。她用扇頭一指，朝著陳恆尋問：「大哥此行的目的，就是這個嗎？」
「嗯。」陳恆點點頭，他注意到，這些經常被人光顧的店面，無不裝修精緻、門面大氣精緻。跟它們一比，那些府衙開設的店鋪，就有些少不了台面。
秋浦街上不全是府衙操辦的店面，更有不少城裡的珠寶商販在此開店。兩者從之前的門面風格就能看出來，前者財大氣粗，出手不同凡響。後者樸實無華些，相差有些大。
難道是這個原因嗎？陳恆有些苦惱，他又不好上去攔著買貨的夫人小姐尋問，正有些一籌莫展。
寶琴卻笑道：「大哥勿慌，我們進去一試便知。」
她轉頭看了看春雁，做書童打扮的丫鬟當即俯身貼上耳朵。兩人一番耳語，春雁才領命而去。
陳恆見寶琴拿出主意，就接過替對方倒水的重任。畢竟旁人眼裡，他是寶少爺的跟班之一嘛。忙完小事，陳恆在街上打量的同時，坐等春雁得信歸來。
秋浦街的店家，真是好聰明的腦子。前番下雨，最近又是大晴天。他們的店鋪外，無不搭棚設路。在道路兩旁連成長棚，弄出一條陰涼之路，供遊玩的夫人、小姐避暑通行。
正中間，能被太陽直曬的道路上，則是一些遊走叫賣的小商小販。市井之氣，撲面而來。陳恆看在眼裡，突然覺得，以後還可以弄些歇腳的椅子，擺在街上各處。他的想法無邊無際，也全是為了打發時間。
等到春雁回來，他已經收拾好思緒，看著對方喜滋滋的拿出，兩枚做工用料差不多的首飾。
寶琴對此類物件，最是精通擅長。她直接從桌上拿起，在手中掂了掂。才笑道：「倒是差不多，都是用足了料。」
「那款式呢？」陳恆有些緊張的問，他自己不擅長，就請教起這位薛弟。
寶琴端詳一陣手中物，見左手是孔雀珠簾，右手是金石鑲玉，一時也是覺得不相上下，只把兩者都誇讚一番。待小姐說完話，春雁在一旁才補充道：「小姐……啊，少爺，你不知道。」
她用手指了指寶琴的左手，「同樣的用料，他們家賣這玩意兒，還便宜些呢。」春雁先是去的私人店面，然後才是府衙開設的店鋪。她說的便宜之物，正是從前者處購得。
陳恆立即反應過來，當場就問：「便宜的很多嗎？」
「這支是一兩八錢。」春雁又指向寶琴的右手，「這支是二兩二錢。」
莫非是在打價格戰？陳恆下意識想到。寶琴見他露出思索，隱隱猜中陳恆的心思。她心知這位哥哥雖然聰明，卻不夠了解女人心。便在棚下的陰影中，晃扇搖頭道：「大哥，你不能只從這上面來看。」
陳恆一聽，知道對方有話說，立馬肅目請教。寶琴見他一副求真求知的模樣，便收斂了目光，直接坦言道，「能來此處買東西的人家，差不了三瓜兩棗。大哥，你看……」
寶琴指著遠處，正在撐傘前行的母女二人，身後還跟著二、三個提貨的下人。「像她們這樣的人，樣式好看、做工精細，才是最重要的。」
陳恆點點頭，繼續聽寶琴解惑。
「雖說貨比三家，物美價廉者先。可像這樣都擠去幾家地方買，背後若沒有人的點撥指引，必不可能。」
讓寶琴這麼一說，陳恆也明白過來。既然知道背後是有人操控，不是夫人小姐們的無心之舉，那就好辦了。其中緣由，回去想辦法慢慢查就是。
可誰知，寶琴又突然道：「大哥不妨回去多等幾日，待弟弟弄明白就托人告知你。」
這怎麼好意思？陳恆也不知道其中是否有風險，正要搖頭拒絕，寶琴已經起身，「如今尚有閒暇，大哥何不陪弟弟遊玩一番。就當成是感謝之禮，可好。」
見對方不給自己說話的機會。陳恆只好笑道：「你想逛多久都行，只是幫忙的事情……」他知道，自己大概勸不住對方，索性道，」……還需注意些安全，有什麼情況，就先托人跟我說。我可不想回頭薛兄找我算帳。」
寶琴背過身，一步走進朗朗晴日之中。帽檐的陰影投射在她的臉上，少女朱唇輕啟，笑聲隨即而來，「他不會的，我……也不會。」
陳恆笑了笑，也沉默下來。他知道薛家人的仗義性子，不再多言。只陪著對方一起，將秋浦街的里外，逛了好幾個來回。
三人玩了個盡興，見時辰也差不多，就準備原路返回。回去的路，陳恆倒沒有跟寶琴一道，他尚有別處要去看一看。兩人在街口作別，心滿意足的寶琴才坐上馬車離去。
「小姐，今天玩的真開心。」
春雁已經開始扯下頭上的方巾，正準備換回女兒裝扮。往日她陪寶琴出門時，身邊總少不了夫人或是管事嬤嬤的約束，像今天這樣自由閒逛的機會，倒是極少。
寶琴的衣物，還在自己房中。只摘了帽檐，放在座上。她撥動一下佛珠，笑道：「我也逛的很開心呢。」
可不是嘛，你看中什麼就買什麼，辛苦的都是拿貨的我跟陳少爺。春雁心中暗笑，只把精力放在編發上。
見丫鬟低頭在忙，寶琴下意識探頭看了一眼，薄紗的木窗外，那道漸行漸遠的背影，很快就消失在人海中，讓人再難瞧見。
搖晃的馬車內，又開始陷入寂靜無聲。
漫天晚霞，燦爛依舊。車輪駛過，捲起一陣地上的塵土。風也作響，雲也飄蕩。
非是君子手撥，風吹竹簾動。
…………
…………
回家的路上，陳恆又去了一趟米店等處。他平日沒事幹，就喜歡記錄些瑣碎之事。今日來的也是巧，陳恆才路過店門口，就看到跑堂掛出漲價的牌子。
陳恆上去跟對方攀談幾句，才得知蘇、杭兩地今年也是欠收，碼頭上往來的糧船也是極少。江南大雨，影響的不止是揚州一地，後續影響也如潮水般湧來。
憂心忡忡的陳恆回到家，晚上吃飯的時候，周氏跟顧氏果然在桌上抱怨起來米價、菜價，最近有些東西，上漲的速度著實有些離譜。
周氏跟顧氏雖都在秋浦街幹活，可兩人分工不同，接觸的人也是不同。顧氏拉著周氏聊的起勁，「娘，你不知道。我們那屋裡，有幾戶都擔心這個月的工錢，發不出來。她們家裡的男人，都是死在逃難的路上……」
顧氏嘖幾下嘴，大概是覺得當著家裡男人的面，聊這個話題有些不吉利，索性住口不言。周氏卻在一旁不住點頭，接話道：「誰說不是呢，這要命的東西突然漲這麼快。要再發不出錢，她們的日子也不用過了，馬上得換個門路討生活。」
如今的揚州，還有什么正經的門路留給老弱婦孺？？？陳恆聽的臉色一暗，連吃飯的心情都少了大半。
「也不知道知府大人，什麼時候身體好？要我說，府衙里的官員，那麼多加一起都不如林知府能幹。他沒生病的時候，大家的日子不都好好的！」
天天呆在家中的陳丐山，對此事不太關心。最近陳青的婚事，多是他在料理。當即插嘴道：「你們有空說這個，不如想想大丫的婚事。也沒剩幾天了！！」
對哦，這可是家裡最大的事情。顧氏跟周氏，立馬跟陳丐山詢問起個中細節。
等到陳恆吃完飯上樓，她們還在討論個不停。
…………
…………
八月二十四日，離陳青的婚禮還有五天。揚州的不少高門小姐，突然集體出門來到薛家做客。
她們此次是受寶琴之邀，大家平素就多有交集。加之薛家因為上個月的宴會，在揚州很是出了一把風頭。也讓更多人認識到揚州薛家的存在，以及他們家的人脈關係。
對於這樣興起的新貴，各家都有往來結交的意思。像這樣的聚會，自然順理成章。藉故看一看薛家的家底，看看迎來送往的門道是否妥帖，也是大家前來考教的意思。
寶琴今日起的極早，不僅特意選了一套盛裝，連身上的首飾也金貴的很。那套薛母特意為其打造的行頭，本來一直藏在抽屜中，今日也被她拿出來穿戴。
春雁已經有許久沒見過這樣的小姐，一身淺黃色加朱紅的華服，滿頭珠翠搖曳中，無限風情已自生。
這是薛蝌高中秀才後，薛家第一次正式請城裡的大戶上門，來的還是女眷。寶琴這身打扮，也是應景的很。沒法，要來的是韋姐姐、林姐姐，她就不用這麼累了。可惜，現在她們都不在揚州。寶琴知道，她只能獨身赴宴了。
「小姐，真真是……太好看了。」春雁陶醉的用手捂住臉，她怎麼就跟了這麼好看的小姐呢。
「？」寶琴站在鏡子前，瞥了傻丫鬟一眼，笑道，「多嘴。」
「真的呀。」春雁以為自家小姐不信，趕忙端著鏡子繞著寶琴走，「你看看，你看看這垂雲髻，這珠釵、流蘇。哎呀，小姐，我看書里的那些天仙美人，也不過如此。」
「知道了，知道了。」寶琴拿著團扇，笑著伸出手，讓春雁替自己攙扶住，「走吧，我們去好好待客。」
「好嘞。」
當寶琴來到後宅庭院中，隨著管事的嬤嬤引著各家各府的小姐入座，大家無不被寶琴的美貌所震驚。
她們平日就知道寶琴的出色容貌，可平日在別人家碰面時，寶琴都只做素雅打扮。像這樣如花王一般艷壓群芳的氣勢，倒是第一次看到。
「我剛剛進來時，還以為是見到嫦娥仙子，墜落凡塵呢。」
有人開著寶琴的玩笑，這些算是好心打趣的，也少不了暗地裡陰陽怪氣之人。聚會就是這樣，今日請的人多，好賴話不免雜些。
寶琴展顏一笑，不論是好的壞的統統收下。又引著大家坐好，評說著庭院裡的秋日景色，場面十分熱鬧。待點心茶水上齊時，大家已經把話聊開。
女兒家的話題，少不了金銀首飾之物。有心的賓客們不免注意到寶琴頭上，那一枚稍顯單調的金鑲玉珠釵。
在所有名貴的髮飾中，它的單調，是如此顯眼又特別。原本還算精巧的做工，跟薛母的訂做之物比起來，也是遠遠不及。
大家讓寶琴將其取下，見到釵腳上印刻的作坊名字，才笑道：「好姐姐，你怎麼去這家買東西了？」
「哦？怎麼了？可是有什麼不妥之處？」寶琴露出疑惑，又解釋道，「前幾日，才出門逛了逛秋浦街。見到它用料足，成色好，就買了。」
賓客中有小姐輕笑，這就是寶琴不如她們之處。她們這些人，在揚州已經生活數代。有些消息，不是薛家這樣的外來戶可以知道。
「寶姐姐不知道，最近這些店鋪的東西，都買不得。」
「這是為何？」寶琴故作詫異，誠懇道，「還請諸位姐姐告訴我，若是無端犯了別人的忌諱，豈不顯得我們薛家無禮傲慢。」
說話的人，本不欲作答。架不住有人覺得寶琴今日太出風頭，就想掏出自家家底，震一震場面，就道：「還不是這些流民不懂事，挨了我們家的財路。現在城中的大戶，都是心照不宣，不去買她們做出來的東西。」
「怎麼也沒人跟我說過。」寶琴又驚又嘆，埋怨道，「幾位姐妹，還是把我當作外人。」
那還不是你們薛家來的遲，沒融進我們這些的圈子。有人在心中想過，面上卻無不寬慰起寶琴。幾番安慰後，寶琴又問這背後是誰的意思。
先前說話的那人，又賣乖道：「還是你家見識淺，消息少。」她這般說著，寶琴也笑著聽著，只聽對方繼續顯擺，「那些折價的店鋪，每賣出一樣東西，都能拿著貨單去找人報銷。你說說，咱們揚州，有如此財力的還能是誰？」
「竟然是這樣，有勞姐姐指點了。」寶琴笑著點頭，她向來冰雪聰明，眼光又是極好，又怎麼可能想不明白其人的身份。
那人見此，臉上倒是高興的很。這件隱秘事，在座知道的人家也不多。也只有她們這種，跟對方來往密切的人家，才能得到些消息。一時間，大家都對她投來特別的目光。
其後的聚會到不用過多贅述，只是此次聚會結束。寶琴也不知怎麼的，頭上多了個『揚州第一美人』的稱號，倒是始料未及。
只是這話傳來傳去，不知道何人在前加了別有用心一句，成了『十年後的揚州第一美人』。這樣一弄，也不知道是在噁心誰。
叫人可惜，可嘆。
…………
…………
八月三十日，是大姐陳青的婚期。陳家從昨夜就開始忙碌，紅綢喜字自然少不了，一會要抬出去的嫁妝更是擺滿家中各處，錯落有序。
這是為大姐掙場面的時候，陳恆自然是要換上嶄新的秀才服，連寶琴之前送的玉佩也被戴在腰上。所作所為，只希望胡家的親戚，能看到成為秀才的自己，將來對自己長姐要小心仔細些。
陳家在揚州的熟人不多，能請的女眷就更少。封氏難得帶著英蓮親至，躲在陳青的閨房內幫忙。最讓人沒想到的是，寶琴也陪著她父兄一道來此，替陳家壓場面。
其中寶琴又要作為新娘的女賓，可以刁難新郎官一番。不過這些安排，陳恆倒是不知。他要跟他爹一道，先照顧好過來撐場面的鄰里街坊。
等到胡家人的迎親隊伍，敲鑼打鼓的走來。胡家二郎從馬上翻身下來，就到了攔親的環節。陳恆的才學自然不必說，他也知道這個大姐夫是個什麼性子。只略施幾道不算難的賀題，就算其過關。
男方賓客的難關，可不在自己身上，後頭尚有一個寶琴呢。陳恆暗笑著退開身，直接放迎親隊伍入門，後者果然在寶琴拿出吃了些苦頭。
好在，大家只是拿詩詞做題，倒沒有出什麼洋相。男方請了不少真才實學的助力，寶琴也沒有存心刁難，所出的都是應景的喜慶題目。
等到吉時差不多，一首首催妝詩響起，陳恆也該背著姐姐出門了。他如今身形見長，力氣也是不小，背著陳青出門並無壓力。
只是這段路，走的卻別有一番滋味。
感受到姐姐的眼淚滴落在背上，陳恆在跨出門之際，對陳青道：「姐姐，無論以後怎麼樣。弟弟都是你的靠山，爹娘、爺爺奶奶也是一樣。」
頂著蓋頭的陳青，哽咽道：「我知道，姐姐心裡明白。弟弟，姐姐有你也很高興。」
今天這日子，旁的話，卻是不能再說了。陳恆見四周人都是喜氣洋洋，也忍不住高聲道：「迎新娘上轎。」
聲樂高奏，鑼鼓喧鳴。胡家人也是給足陳家的臉面，拉長的迎親隊伍和各處規格，都是盡心盡力的很。
老陳家雖有不如，可也是拿出家裡所有的銀子。不論是陳啟、陳淮津，陳恆更是把身上的積蓄都拿出來給姐姐置辦，添了許多貴重的嫁妝。這般做下來，算是給陳家第一個出嫁的女兒，開了個好頭。鄰里街坊無不覺得，小瞧了陳家人。
如此浩浩蕩蕩的隊伍，一路回到胡家，自然引來路人的側目。
其後的事情，到不用多說。
在胡家吃過宴席，陳恆就回到自家房中，拿著寶琴今日藉機告訴自己的消息，來打髮長姐出嫁的愁緒。
我真牛逼，這章寫完，一個字都不用改。對了，第三卷末尾，李贄的年紀，給改成四十五歲了，忘記之前有沒有章節說，特此告知一下。
(本章完)