太后風風火火地帶著女官和宮女走入內室，她的眼睛直往床上瞟。
看到床上躺著的面色蒼白的女子，她神色凝重地轉頭望向姜銜草，「小九兒啊，這姜二小姐來的時候就這樣了，還是你對她做了什麼？你這樣，讓哀家怎麼和文寧侯府的人交待？」
姜銜草笑了笑，也不急著解釋什麼，只是吩咐在床邊服侍的朝月：
「把姜二小姐手上的藥包解開。」
朝月按照她的話做了，小心翼翼解開纏繞著沈聽肆雙手的浸了藥汁的布條，露出底下腫得青紫遍布猙獰紅痕的手指。
太后神色大變，不敢置信道：
「這是有人對她用了夾刑？」
姜銜草點頭，語氣沉痛：
「皇祖母，孫兒在文寧侯府大鬧一場，不顧影響直接把姜二小姐帶走，就是因為她的五個哥哥在家裡用私刑折磨她。」
「什麼？！」
太后也是頭一回聽說這麼親哥哥對自家妹妹這麼狠毒的，她驚怒道：
「這段時日哀家常聽到傳聞，說姜家人對銜草這孩子不好。哀家原本以為，所謂的不好就是在吃穿用度上厚此薄彼，下人也跟著苛待輕視這個二小姐而已。
即便就是這樣，姜家人就做得夠過分的了。哀家是萬萬沒想到，那五個看著儀表堂堂的公子哥，居然用這麼殘酷的刑罰來虐待自己的妹妹，他們這是人面獸心啊！」
她身邊的女官顏姑姑也忍不住道：
「這種事確實是太駭人聽聞了。九王爺，您去文寧侯府的時候可問清楚了，他們這麼做是以什麼理由？總不能就是折磨自己的親妹妹取樂吧？」
姜銜草等的就是這句話。
她立即說出是姜錦言等人懷疑是「姜銜草」裡應外合和九王爺聯手，設計陷害了姜懷珠，還把整個姜家牽連進了天命閣的案子裡，於是對「姜銜草」用私刑逼她改口翻供。
聞言，太后臉色鐵青。
沉默了半晌，她冷笑一聲道：
「原來這五個畜生為了給那個狐媚子養女翻案，居然還敢懷疑哀家的孫兒是有意要陷害他們文寧侯府。哀家之前對他們說的話，他們是一句都沒聽進去，簡直是自取滅亡！」
顏姑姑見她氣得厲害，連忙勸說道：
「娘娘消氣。奴婢接到消息，文寧侯和老夫人都快回京了。待他們回來，姜家再輪不到這五個糊塗鬼當家做主，天命閣餘孽的案子也有湛王殿下去查。這文寧侯府到底是怎麼回事，想必都會查個水落石出。」
太后聽後臉色好看了些許，她冷聲道：
「姜家這五個公子不知好歹又行事惡毒，必須先給他們一個教訓。」
她確實不齒他們對親妹動刑的行徑，但更讓她惱怒的是，她明明已經提醒過他們分清輕重，可這五人身為世家子弟仍然毫無大局觀，為了一個養女執迷不悟，連牽扯了謀逆的案子都敢亂來。
身為一國太后，她決不能放任他們的不忠不義！
顏姑姑笑道，「娘娘打算如何懲治他們？依奴婢看，不如就以他們對親妹妹善用私刑為由，將他們軟禁在文寧侯府。等侯爺和老夫人回來，再作定奪。」
太后又看了眼「姜銜草」的傷手，神色冷厲：
「只是罰他們閉門不出，未免太便宜這五個畜生了。
你去傳哀家的懿旨，將他們對親妹動酷刑的罪行張貼在城門內外昭告世人，然後讓刑部的人去一趟文寧侯府，把他們五人帶到侯府大門外，各打三十大板！」
如果只是關起門來在侯府里打三十大板，這個懲罰並不算太重。
畢竟三十大板雖然能打破皮肉，但對年輕力壯的青年男人而言還不至於到傷筋動骨的程度，侯府又有的是上好傷藥，事後他們養尊處優地趴上一段時日，這傷勢也就恢復如初了。
太后給出的懲罰狠就狠在要公開他們的罪行，還要讓他們在侯府門外受罰。
要知道當著外人的面把他們的褲子扒下來，讓他們撅著腚受刑，那對最愛面子的姜錦言等人而言，那可是奇恥大辱。
姜銜草勾起唇角，她對太后的懲罰很滿意。
太后離開王府時把姜銜草單獨交到耳房，握著她的手苦口婆心道：
「哀家知道你對姜二小姐還有情意，可她的出身決定了她不可能成為你的良配，你可明白？」
姜銜草輕輕點頭，心裡說不出是什麼滋味。
她安靜地聽著真正的自己被太后蓋棺定論，還聽到太后說其實她本人什麼都很好，太后第一眼看到她時就很喜歡她，都是她的那些親人拖累了她。
太后也嘆息道：
「姜二小姐是真的很可憐，從沒做錯什麼卻要再三遭受親人欺凌。可她偏偏就是姜家的女兒，皇室擇妻最先要看的就是出身。要怪就怪姜家的家風如此不正，文寧侯府還和天命閣牽扯不清，讓她白白失去了和你的緣分。」
說完，太后觀察著姜銜草的神色，在心裡分辨她的好孫兒是不是還沒死了娶姜銜草的這條心。
姜銜草抬起頭來，對太后決絕地笑道：
「孫兒可以向皇祖母發誓，我沈聽肆此生婚娶都不會與姜銜草有任何關係。她是她，我是我，我們各走各的陽關路。」
太后愣了一下，意外道：
「小九兒怎麼忽然就這麼懂事了？你以前不是總吵著說要做主自己的婚事，娶妻不看家世，只憑心意的嗎？」
姜銜草笑道：
「以前的皇孫我就是個王八犢子，仗著皇祖母和父皇的寵愛胡作非為，卻一點都不知道為您二位分憂。但現在我明白了，我打算向您二位好好盡孝，自然不會再任性胡鬧了。」
太后睜大眼睛，有些不敢置信地上下打量了她好幾遍，然後才感動道：
「先前孫公公和哀家說你懂事了，哀家還不信。以為又是你想出了什麼哄哀家和你父皇開心的法子逗我們玩呢，沒想到，你這孩子是真的懂事了。」
姜銜草微笑著給太后倒茶。
心裡卻想著，沈聽肆長這麼大個，也是快要二十歲的人了，哪裡還稱得上孩子？
也就是太后和皇上無條件地寵著他，才把他寵成了一個「大孩子」。
不，確切地說，沈聽肆就是個大蠢貨才對。
真正的孩子比他聰明可愛多了。
可就是這樣狗屁不懂的蠢貨卻能擁有親人真心實意的疼愛，而她呢？
她從三歲的時候就明白事理了，知道不受寵的孩子要學會分辨大人的臉色，要不停地卑微付出才能換來「親人們」對她的一丁點溫情。
甚至有時候，她付出的越多，反而越不被重視，被「親人們」鄙夷冷落，認為她的付出都是她欠他們的。
人與人，真是不同命。
就在姜銜草心裡五味雜陳時，太后忽然開口：
「小九兒，你和皇祖母說實話，你是不是真的能放得下姜二小姐？」
姜銜草知道她還是不放心，笑了一下道：
「我救她，只是因為看不慣姜家人凌虐弱者的行為，也因為要回報她當年救我的恩情，除此之外再無別的理由。」
太后點了點頭，沒有說出要把姜銜草帶回宮裡的話，只是讓朝月和花衣進來，吩咐她們好好照顧姜二小姐。
等太后離開，朝月本打算親自去安置姜二小姐，卻被姜銜草叫住：
「你不用親自去，讓別人去安頓就好了。」
她知道朝月做事細心，肯定少不了面面俱到地細心安排，而且還會等到沈聽肆醒來向對方交待了所有事情後再離開。
這樣一來，就給了沈聽肆和朝月私下接觸的機會。
朝月畢竟是沈聽肆的貼身婢女，這樣很危險。
朝月有些猶豫，「可這是太后娘娘交待過的，要不還是奴婢親自去——」