府試，是三級童子試中的第二級，縣試被取錄的學童可赴府參加府試。
通過府試錄取的人，便可以稱作童生。
不過雖然是童生，但頭髮斑白，蹉跎半生的童生比比皆是。
因為府試在半夜就要入場，等徐鶴他們來到考棚前時，天還是黑漆漆的。
府試參考的人數是縣試的十幾倍甚至幾十倍，府衙考棚前人山人海，徐鶴他們五個要不是孫僉事派來的兵丁保護，早不知被衝散到哪裡去了。
徐鶴抬頭一看，只見府衙圍牆前每隔一段就有竹竿挑起的燈籠懸掛，那燈籠奇形怪狀。
仔細辨認後發現，正門口的燈籠上寫著江都縣！
徐鶴見狀立馬知道這是怎麼回事了，原來這燈籠下就是各縣學童的集中之地。
他連忙吩咐眾人尋找海陵縣的燈籠。
不一會兒，儲淵指著府衙大門西側的空中道：「在那。」
徐鶴朝西邊看去，只見空中一盞被紮成牛頭狀的燈籠上寫著「海陵縣」三個大字。
眾人連忙朝那邊擠了過去。
到了近前，再看那燈籠，只見海陵縣三個大字下方還有四個小字……【牛刀小試】。
「有點意思！」這所有的一切對徐鶴來說都特別新鮮有趣。
不一會兒，府衙門被打開，一眾吏員擁簇著兩個官員從衙門內走出。
那兩名官員中的一位正是原海陵縣縣令李知節，而他前面那人乾乾瘦瘦，臉色黝黑像個老農，眉宇間莊嚴肅殺，想來應該就是新任署理揚州府知府、原高郵州知州彭汝玉了。
彭知府站在府衙台階之上，眉頭微微蹙起並沒有說話，而是用目光掃視著階下喧鬧擁擠的人群。
漸漸地，嘈雜聲慢慢平息，最後竟然只有偶爾的咳嗽聲和火把的噼啪聲。
彭知府見人群安靜了下來，他這才緩緩道：「原揚州府知府周頤昨日被錦衣衛鎖拿下獄，為了不耽誤爾等學子備課之辛苦，朝廷急命我署理揚州知府。朝廷愛才敬賢之心可見一斑！」
聽到周頤下獄的消息，對於沒收到風聲的普通學童而言，無疑像一聲驚雷震得眾人面面相覷。
彭汝玉卻不管眾人反應，沉著臉繼續道：「今日朝廷既命我署理知府之職，那彭某第一件事就是為國舉賢，下面我說幾件事，爾等聽好！」
「一，府試中若有存了夾帶、交頭接耳、冒名頂替之意者，我勸你們現在轉身就走，別心懷僥倖！」
此言一出，頓時人群一片騷動，但大家都還要臉，不敢離開！
但彭汝玉的下一句話頓時讓人群炸了鍋：「考試時，本知府親自點名，經過結保、挨保點認後，經過搜檢方才允許進考棚。到時候，結保、挨保站在本府身後，有冒名者、無資格考試者，一經發現或現場檢具，結保、挨保、學童本人全部取消功名，本府上報提學，終身不得再考，有功名者褫奪功名，交有司查辦！」
還未等眾人反應過來，彭汝玉又道：「關於搜檢，這次府試按照鄉試、會試標準，一切從嚴，考生脫衣，由府衙快班皂役搜檢，有嫌疑者一律驅逐！」
此言一出，階下譁然一片，有鬍子已經花白的學童老頭瞬間氣抖冷，四處串聯喊道：「知府大人不給我們讀書人體面！」
「是啊，真是有辱斯文！」
被指派跟徐鶴互保的那兩人，見大家全都咋呼起來了，他們也想跟著扯兩聲嗓子，但徐鶴回頭朝他們看了一眼，兩人頓時噤聲。
沒辦法，徐鶴在他們心中著實背景深厚，又是縣試案首，又有海道衙門派兵派船，又能直接住進揚州衛指揮使衙門，他們被徐鶴看了一眼，立馬尷尬咳嗽，不敢再說。
彭汝玉站在階上冷哼一聲，大手一揮，頓時衙門臨時維持秩序的兵丁們如狼似虎地沖入人群，捉了幾個叫囂最凶的學童。
「全部趕走！今年府試不許爾等考了！」彭汝玉冷聲說道。
兵丁們得令，瞬間將那幾人拖著走出人群，其中一個鬚髮皆白的老學童被兵丁拖著，哭得眼淚鼻涕橫飛，嚎啕大哭，見者無不生出惻隱之心。
徐鶴身後那兩人原本還有些不服，但此時早已心驚肉跳，心中暗暗感激徐鶴剛剛的阻攔。
彭汝玉見考生們噤若寒蟬，知道殺雞儆猴起了作用，於是他也不廢話，再次揮手道：「開始查驗浮票。」
江都縣的學童第一批被放進考棚。
過了約小半個時辰，這才輪到下一縣。
待到海陵縣時，天邊已經有紅霞泛起。
原本因為等待睏倦的眾人揉了揉眼睛，跟著隊伍魚貫而入。
進了考棚的第一道龍門，徐鶴便見到老師和彭知府坐在甬道旁的桌邊。
只見彭知府親自接過第一個學子的浮票，他先是上下打量了對方一番，然後再念到：「駱天翔，結保人、挨保人站到我身後去！」
立馬，從不遠處的人群人走出兩人，原來這駱天翔結保之人是廩生，並未找四個學童互保，所以只有兩人。
那廩生和官府指定的廩生走到彭知府的身後。
彭知府指著駱天祥道：「你二人為他保結，可有查驗對方有無府試資格？」
那兩個廩生還是第一次見府試如此嚴格，全都戰戰兢兢道：「回稟府台大人，學生業已查驗無誤！」
彭知府也不廢話，抽出一份文書，讓他二人簽字畫押：「將來若有人告發駱天翔冒名頂替、家中有娼、優、皂、隸、奴僕及其子孫者，你二人褫奪生員資格，可明白了？」
那二人幾乎咬牙切齒道：「明白了！」
文書上的事兒結束了，那駱天祥站到一旁，眾目睽睽下開始像個鵪鶉似得脫衣。
早春的天氣還是很冷的，他被凍得瑟瑟發抖，認命似地任憑衙役搜檢。
還在這駱天翔還算老師，在衙役們將衣逢都捏了一遍後，便讓他穿衣服進去了。
到這，海陵縣的這個學童才算有了府試的資格。
不過，接下來的人可就沒有駱天翔這麼幸運了。
有結保的告發同伴沒有考試資格的，有在筆桿子裡發現小抄的，李知節這個原海陵縣令臉色鐵青。
終於，輪到徐鶴遞交浮票了。
彭汝玉接過徐鶴的浮票，看了好一會，終於抬頭看向他：「你就是徐鶴？」