八月初九，鄉試第一天。
金陵城中這些天裡發生了些奇怪的事情。
部寺大僚們仿佛一夜被人全都綁走了似的，全都不在家中或者衙內。
需要首領官親簽的文書早就厚厚一迭了，卻沒人處理。
就在大家覺得有事發生時，禮部校書局被錦衣衛帶人抄了。
就在眾人惶惶不安時，北京來的八百里加急遞送各部寺的佐官，說是首領官們都有臨時差遣，叫他們暫署部務，不可懈怠。
什麼臨時差遣？
需要這麼多大佬一齊上陣？
眾說紛紜間，聰明人也都猜到了估計跟此次鄉試有關。
你想啊，禮部校書局是幹嘛的？
大家將事情聯繫到這裡……突然恍然大悟，這是鄉試出事了呀。
可是鄉試出事，又關他們南京的部寺大佬什麼事？
「想不通！」
「想不通就別想，朝廷既已給出安排，那就說明此事不宜多說！」
「也對，各位回家都叫家人嘴緊些，別出去瞎嚷嚷！」
……
初九三更天時，棘闈中門大開，倒不是又出了什麼事。
而是有從北京八百里加急送來的皇帝聖旨。
顧守元心情忐忑地接過聖旨後，貢院大門再次落鎖。
站列兩旁目睹中門大開全過程的衛所甲士們，還以為自己眼睛花了。
國朝百多年來，從沒聽說過鄉試開考當日，竟然大門洞開的。
顧守元和一眾緋袍大員們站在考官休憩的院中。
當眾打開聖旨看了起來。
眾人全都好奇京師那邊到底是什麼個意思，心中也跟著忐忑不安。
顧守元看後，默然遞給王良臣。
王良臣接過一看，頓時臉上大喜過望。
原來，這是皇帝給顧守元的專旨。
聖旨中對此次鄉試泄題十分不滿，著緝拿犯官、從人及其他們的家屬，即刻關押在南京刑部大獄，三法司匯同錦衣衛會審此案。
主考顧守元、提調王良臣處理得宜，功過相抵。
其餘眾人既已入貢院，不可隨意走動，待鄉試考完再行放出。
原負責此次南直隸鄉試的巡綽官，鎮江衛指揮使革職拿問。
擢龍虎衛指揮使薛永志擔任此次鄉試的巡綽官。
聖旨傳看已畢，一幫南京大員們徹底沒了念想。
好傢夥，也就是說，鄉試直到放榜這大半個月，他們啥也幹不了，全都得跟顧守元他們綁在一起吃喝拉撒！
這都叫什麼事兒。
家裡的小妾，外面的相好，館子裡的美味和上門送禮的賓客，這些要務誰去處理？
顧守元看著那幫如喪考妣的大員們，面上不為所動，徑直走到王良臣身邊道：「王大人，鄉試馬上就要開始了，萬不能再出什麼差錯，我兩的榮辱可都握在你的手中了？」
王良臣是內外提調官，管著內外一切瑣務。
內簾官是主考說了算。
考試之外和考場之外的所有事就全都壓在王良臣的肩膀上了。
王良臣點了點頭道：「你放心，這次鄉試，絕不會再出問題！」
顧守元握著王良臣的手，鄭重點頭：「拜託了！」
……
應考的馬車上，謝道之對徐鶴、歐陽俊、高國光道：「應天府貢院徑廣百六十丈，外為兩牆插棘，大門正中懸「貢院」墨字匾，東西兩側各建一坊，分別是【明經取士】、【為國求賢】。」
「貢院大門外是東西轅門，大門分左中右三門，進大門後是龍門，門內又平列四門，蓋取【虞書辟四門】之意！」
「一直進去為【至公堂】，匾額上的字三尺多大，是首輔秦硯所寫，兩邊的楹聯是英宗朝大學士楊志德所書。」
號列東西，兩道文光齊射斗；
簾分內外，一毫關節不通風！
聽到這，蒙在鼓裡的高國光還在頻頻點頭，但其他三人都覺得這聯真是諷刺。
收拾心情，有過一次鄉試經驗的謝良才又給他們上課道：「至公堂是監臨、提調、監試這些簾外官辦事之處，至公堂後有飛虹橋，過橋就是內簾門，外簾官門無事不得輕易入內。」
「要是有人進出呢？」高國光好奇道。
謝良才正色道：「七品以下當場杖殺！」
高國光閉嘴。
謝良才繼續道：「位於龍門和至公堂中間有一明遠樓，此樓居高臨下，全闈內外，一覽無餘，監臨、監試、巡綽官應時登樓眺望！」
「四周還有角樓到了晚上吹角擊鼓，以代打更，吹角時有人高喊【有怨報怨，有仇報仇】，聽了讓人毛骨悚然。」
徐鶴聽到這不解道：「這什麼意思？咱們去赴試，又不是拜廟，整這齣幹嘛？？」
謝良才嘿然道：「一會兒你就知道了。」
這時，歐陽俊問道：「德夫兄，咱們進去後考試的環境怎麼樣？？」
說到這個，謝良才臉都皺了。
「諸生席舍，謂之號房，人一軍守之，謂之號軍，號子分列於龍門內和明遠樓的東西兩旁。每座號舍外牆八尺，號門高六尺，寬三尺，一排耗子幾百到幾十間不等，每排號舍成長巷形，巷子僅容兩人並肩而行，號子裡有號燈和水缸。」
「啊，才這麼點大？中午吃飯怎麼辦？也沒個地兒燒火去啊！！」歐陽俊苦著臉道。
謝良才嘿嘿笑道：「寫文章答題時可將一板放在磚牆上卡住當桌子，後面那也有個板子卡住當凳子，睡覺時放下前面那塊板子就成了榻子，做飯時跟號軍說了，才可放下兩塊板子，自己生火做飯則在巷子裡，有號軍看著！」
「各位現在還是別問東問西了，最好禱告禱告，別被分到巷子最裡面！！」
歐陽俊好奇道：「德夫兄，最裡面怎麼了？」
謝良才笑道：「最裡面有茅房，靠近茅房的號子叫屎號，這個屎號可不是咱們道試的屎號，幾百人共用一個茅房，你自己想想那味兒吧！」
他話還沒說完，一旁的徐鶴突然乾嘔出聲。
謝良才詫異道：「亮聲，你這反應也太大了吧，我這只是說說，搞得好像你待過屎號一般！」
徐鶴聽到這兩個字又是一陣乾嘔。
特麼，謝德夫……