開封，額駙石華善在探明吳軍在城西方向三十地里的杏花營屯有大量糧草後，不顧河南巡撫賈漢復的勸阻，帶領三千漢軍騎兵和四百多蒙軍出城偷襲杏花營，想一舉燒掉吳軍糧草，迫使吳軍解圍退回洛陽一帶。豈料，清軍才出城十里，就陷入吳軍的包圍之中。
吳軍先鋒悍將王屏藩武藝高超，率其部四千悍卒正面對戰石華善部。吳三桂二女婿胡國柱同時指揮兵馬封堵石華善的退路，阻截開封城內援軍。石華善陷入重圍，苦戰不得脫，清軍陣中不時響起慘烈哀嚎聲。蒙古正藍旗副都統德應被吳軍弓弩射中，從馬背上一頭栽落下來。
吳軍炮火猛烈，伏擊之地又挖開許多陷馬坑，使得清軍騎兵不斷墜馬，無法機動。石華善左衝右突，結果被陷馬坑掀翻在地，幾個親兵剛將他扶起來，卻聽得銃聲大作。黑煙散去後，石華善胸前儘是血洞。
在陝西降了吳三桂的漢軍參領孫思克陣斃石華善後，吳軍士氣更加高昂，不斷將包圍圈縮小。在吳軍的猛攻之下，失去主帥的清軍終是崩潰，紛紛下馬跪降。
得知石華善全軍覆沒後，河南巡撫賈漢復更加不敢派兵出城，只嚴令加固城防，堅守等待北京的援軍。
大勝之後，吳軍主將胡國柱用豫西等地得來的財物犒賞三軍，同時收縮了對開封的包圍。六天後，探馬來報，說是有一支清軍渡過黃河，正向開封挺進。胡國柱當即命王屏藩和總兵鄭蛟磷、吳之茗等人率軍一萬前往阻截。
開封城內的清軍發現城外有一支吳軍往北面調動後，立即上報巡撫賈漢復。賈漢復和左右將領說定是朝廷派來的援軍，他們必須派兵策應，絕漢有讓援軍被擊退。從南陽撤下來的總兵苗成龍請纓率部策應援軍，賈漢復同意下來，另出三總兵領軍出城偽攻，以牽制城外吳軍。
王屏藩和鄭蛟磷等人率部往北阻截增援清軍，卻在離黃河不遠的柳遠口突遭清軍滿蒙騎兵衝擊。吳軍雖悍勇，但多是步卒，事先又未曾料到清軍進展這麼快，所以上下都是猝不及防，很快就被清軍沖成兩段。王屏藩不得不令後撤，後撤途中不少跑得慢的吳軍士兵被清軍斬殺。撤下來的吳軍雖慌卻不亂，迅速向王屏藩的將旗靠攏，利用弓箭遲滯清軍騎兵的衝鋒。連著攻擊兩次不果後，清軍果斷脫離和吳軍的接觸。此戰，吳軍傷亡兩千多，清軍遺屍四百餘。
因為遭遇清軍都是滿蒙騎兵，王屏藩意識到很可能是清廷主力已經向開封逼近，於是下令帶著傷員火速退回開封。此刻包圍開封的吳軍只有不到四萬人，其中一半都是新收編的河南清軍和馬匪、亂民等。若真是清廷主力八旗前來，很可能會導致吳軍不得不撤離開封。王屏藩計劃和胡國柱會合後，先行撤往洛陽，等待夏國相、郭壯圖率領的兵馬到來後，再重行進逼開封，和清軍決戰。
只是王屏藩部撤退未過多久，又受到清軍騎兵襲擊，總兵吳之茗率所部騎兵擊退了清軍的騷擾。但未過多久，退下的清軍再次咬了上來。如此反覆幾次，令得吳軍撤退的速度變得極為緩慢。
王屏藩和吳之茗、鄭蛟磷等將領商議，認為清軍這是想以疲兵之計拖垮他們。
鄭蛟磷擔心道：「現在這個樣子肯定不行，走走停停，將士們得不到休整，傷員又多，韃子好像狼一樣盯著咱們，稍有不慎，我軍就可能覆沒。」
王屏藩感到憂慮，這時候吳之茗卻主動道：「不如這樣，我帶兵留下殿後，你們帶著傷員火速撤退和胡將軍合兵。」
「清軍兵馬不少，又是真滿州韃子，你的人太少，留下來太危險了。」
王屏藩不同意留下吳之茗殿後，吳之茗卻說不這樣做，大夥誰也回不去。再三思量之後，王屏藩只得答應下來，當下和鄭蛟磷領兵帶著傷員後撤。又反覆叮囑吳之茗萬一不行，千萬不要和清軍死拼，無論如何也要撤下來。
凌晨時分，清軍再次向吳軍發起進攻，吳之茗和部下死戰不退，但清軍卻是不斷增兵，吳軍寡不敵眾，終被清軍衝進陣中。吳之茗力戰不降，帶著幾個士兵拼死衝出。突圍時，吳之茗背部中箭，追隨他的士兵也全部戰死，只剩一個叫趙強的小卒。等到甩脫清軍追擊時，吳之茗已經不行，趙強扶著他在一棵大樹下坐了下來。
吳之茗這時已經難以說話，只不停喘著粗氣，他艱難揮手要趙強趕緊逃命，不要管他，趙強卻不肯走，誓死也要將他帶回。
吳之茗自知傷重，活不了多久，而清軍卻隨時都會追上來，他不忍看著才十六歲的趙強葬身於此，於是趁他不備，抽出自己的寶劍放到自己的脖子上，用力一抹，倒在樹下。
「將軍！」
趙強落淚大哭，卻沒有就此扔下吳之茗的屍體，而是把將軍遺體背在身上，一路艱難回返，終是在一天後被外出搜索的吳軍探馬發現，將他和吳之茗將軍的遺體一起帶回。
得知吳之茗戰死後，胡國柱和王屏藩等人都是悲痛不已，胡國柱命人尋了一口上等的棺材厚葬吳之茗。王屏藩感念趙強之忠義，將他收在身邊為侍衛，一心栽培於他。
清廷滿州主力的到來讓胡國柱意識到開封已不能再圍，否則他便可能陷入被清軍內外夾擊的險地之中。為此，他一方面派人將清軍增援消息告知夏國相，另一方面則著手部署後撤。
剛剛率軍從潼關抵達洛陽的夏國相收到胡國柱送來的消息時，吃驚不小，因為他沒想到清廷能夠這麼快就向河南派來援軍，且根據胡國柱信上所說，來援的都是滿蒙八旗，戰鬥力不弱於吳軍。為了弄清楚來援的清軍到底有多少人，又是何人統帥，夏國相派快馬要胡國柱一定要探明，同時要郭壯圖馬上率部接應胡國柱部後退。