江南之地，魚米之鄉，比起北方可是強得太多。雖說打萬曆年起，這老天爺就變了臉，風不調雨不順的，連著幾十年都冷得很。這一冷，莊稼便要欠收，產量那是大不如從前，扣除交給縣裡的賦稅，能余在手中的就更少了。家中沒荒的勉強能糊個口，要是碰上家裡有荒，欠了穀子或者賒了銅板的，這日子可就難熬了。
好在江南這地還行，再冷也冷不到哪裡去，產量是趕不上從前，但肯定比北方強得太多，怎麼著也餓不死人。當然，這是對那些窮人而言，對於地主大戶而言，不是什麼餓不餓死人的事，而是進項是多還是少的事。一個是餓，一個是進項，兩者不可並提。
望著眼前連成一片的千畝良田，葉老爺很是心滿意足。他為官半生，這才攢下這麼大的家當，家中還出了一個探花郎的兒子，實在讓他自豪得很。說起葉家，左近十里八鄉哪個不豎大拇指夸一聲，就是崑山縣、蘇州府，甚至南京那邊，也得對他葉家高看一眼。
雖說眼下這大清是變成大明了，自家兒子考的是大清的探花郎，可葉老爺卻一點不擔心自家地位會因此下降。因為他那探花郎的兒子很是聰明，見機得快，在揚州跟著漕運總督蔡士英一起反正歸明了。聽說齊王殿下入城時，還是自家兒子給牽的馬，僅憑這一點，葉老爺便敢說放眼江南，他葉家的地位仍如從前，沒人敢小看他家！
探花郎依舊是探花郎，葉家依舊是葉家，葉老爺依舊是葉老爺，世道沒有變，唯一變了的就是腦袋上少了根辮子吧又或者說，皇帝可以換，士紳不能倒。
葉老爺負手在田邊信步走著，這是他這些年來養成的習慣，每天上午都會準時在自家田地邊溜達一圈。這倒不是說葉老爺很是關心自家田裡的莊稼情況，估摸今年能收多少糧，能賣多少錢什麼的。而是他喜歡這樣做，因為他很享受那些佃戶見到他時奉承的目光和殷切的招呼。
「葉老爺！」
「老爺您來了！」
「」
一路走來，不時有佃戶和葉家的下人們放下手中的活計，紛紛上前熱情招呼，只為能在葉老爺面前留下好印象。
葉老爺是什麼身份？在葉家的一畝三分地上，他就是天，所以只有別人恭敬的叫他，他卻不會給對方回半句。倘若興頭來了，葉老爺能隨口喚上對方的名字，那對方那真是榮幸之至，幹活的勁頭都能高許多。放工回去之後，說不定還能跟老婆孩子念叨許久。葉老爺都知道我的名字，這得是多大的福份啊。
佃戶下人們怎麼想，葉老爺自是不去想。說起大清來，葉老爺倒是不恨，因為自家兒子考的就是大清的科舉，要不是大清皇帝欽點，他葉家能出探花郎？所以葉老爺對於大清，那真是發自肺腑的感激。
可這大清樣樣好，就一點不好，就是非要葉老爺納糧交稅。這在明朝時，可是想都不敢想的事，那時，葉家家當再大，佃戶再多，官府也不敢跟他葉家要一個銅板。因為士紳免賦可是百多年下來的規矩，誰也破不得。要是那府里的官不識趣，葉老爺有一萬個法子叫對方服軟。有些不上路的官剛剛上任沒多久，就被吏部一道文書調走的事，葉老爺當年瞧得可多了。
還好，那大清雖要葉老爺交稅，可葉老爺到官府里花了些錢財後，日子依如從前，只每年象徵性的交一些，大頭仍是在自個手中。縣官不如現管，大清的朝廷雷聲再大，落到下面，也得要有人執行才行。而地方上執行的官吏，又哪一個和江南士紳沒有關係，又哪一個敢冒著得罪江南士紳的危險做那「人神共憤」之事。
士紳就是士紳，甭管皇帝是誰，免稅，那是天經地義的！真要交的話，意思一下便行。沒瞅見去年海匪大舉入寇時，有好多人私底下偷偷聯絡，想響應的麼？為什麼？還不是因為這些人連那象徵性的賦稅都不願交麼！和那些人比起來，葉老爺覺得自己還是對得起大清的，至少他可沒私通海匪。
回去的路上，葉老爺看到莊子周圍的百姓正在自家地里忙活著，不禁有些感慨起來。
唉，興，百姓苦；亡，百姓苦。
你說這老百姓昨就這麼苦呢？你說這天災人禍的幾十年了，這朝廷昨還收這麼多稅呢，這可要百姓們怎麼活噢…
不過…不苦這幫百姓，難道還苦老爺我不成！他們不交田稅，這稅就得老爺我來交，你數數，咱老葉家這肥田瘦田得多少畝，再加上掛在名下那些沒有丈量的，這要真挨個交稅，你說我這一家老小百十口子可怎麼活…
寺廟的和尚說我不入地獄，誰入地獄，這話說的可不在理，要照我說，誰愛下地獄誰愛去，反正老爺我是不願和閻王打交道的！這幫百姓既然已經窮得叮噹響，也不差再窮上那麼一會，所以啊，不管是大清朝，還是大明朝，稅還得他們百姓出，至於咱們這些有家有業，還有功名在身的老爺們，那得為自個，為兒孫活著，要不然，你說這人活著還有啥意思？
老爺我辛辛苦苦攢下家當，供養出一個探花郎，要是落得和百姓們一樣交糧交稅，這又何苦來哉？
說一千道一萬，朝廷的事，愛昨弄昨弄去，只要不打咱士紳的主意就行！
我葉某人本本分分的，也沒啥別的盼頭，就盼佃戶老老實實把自家的租子交上來就行，其他的事天要下雨，娘要嫁人，隨他去吧。
回到府前，望著那排得長長的交租隊伍，葉老爺的兩道眉毛就差攏到一處去了，滿臉笑容的看著帳房在那替佃戶們過秤，不時還撅了撅屁股朝那秤上瞅兩眼，唯恐帳房那使壞，得了佃戶們好處，暗中做手腳把自家糧食給少收了。
小斗出大斗進，那是土包子幹得事，我葉天成好歹也是舉人出身，能跟那幫黑心眼的土包子一樣幹嗎！這得招來多少罵啊！按規矩來，該幾成就幾成，咱葉家收租那是絕不多收一粒，也絕不少收一粒！
人心是啥知道不？
自古道「得人心者得天下」，原來天下是朱家的，後來叫愛新覺羅給占了，現如今朱家又打回來了，不管你是姓愛還是姓朱，咱沒什麼想法，好好的當咱的順民，你說要剃髮易服，咱就剃髮易發；你說要恢復漢家衣冠，咱就恢復漢家衣冠，這都不打緊，左右國家大事我葉天成管不著，也沒那個能力管。
我葉天成只圖個人心，圖個名！要不然，縣太爺請客時，我葉天成能坐首位？若不是有這體恤百姓、童叟無欺的名聲，縣太爺他能高看我一眼？不過話說回來，要沒有我那探花郎的大兒子，縣太爺也不定對我多客氣。
一想到自家的探花郎，葉老爺不禁就尋思起來兒子叫人捎來的話，要家裡給他送五千兩銀子，說是剛剛反正投明，在齊王那裡還沒得到重用，須得上下打點一番，托人為自己活動一番，然後在南都的朝堂里謀個好位置，如此也不枉他寒窗十年得中的探花郎。
做官得先做人，這官都是人，只要把人做妥了，這官自然也就妥了。怎麼把人做妥了？銀子唄！老話就說了，有錢能使鬼推磨！只要銀子到位，啥事也都跟著到位了！
兒子要上進，是好事，葉天成支持，他也不是不明事理的，知道兒子畢竟是考的清朝的科舉，中的清朝的探花郎，這明朝剛剛恢復過來，從前雙方又打得那麼慘，兒子這個探花郎夾在中間不好做，就是給齊王殿下牽了馬又怎樣？朝中沒人替他說話，幹什麼都難。
問題是這回得要五千兩啊！一想到這數，葉老爺下意識的就肉疼，腮幫子都酸得很：我的乖乖，五千兩啊，這可不是小數，我得收多少年租子才能收到這數啊。
尋思半天，把心一橫，牙一咬，錢財乃身外之物，生不帶來死不帶去，反正自己苦了一輩子，算計了一輩子，為的也是兒孫，如果這五千兩當真能讓藹兒謀個肥差，也值！
葉老爺心裡其實明白得緊，他知道那銀子再多，可沒個用處那也不好，難不成都堆在家裡沒事的時候拿出來數嗎！這銀子啊，得用，得拿出去用，得拿銀子去換銀子！現在兒子要用這錢去活動，去請託，這銀子就得毫不猶豫的捧出來，為啥？因為這銀子使得值，用在刀刃上了！這要是把肥差謀下來，五千兩立馬就能賺回五萬兩，你說這生意劃不划算？當然划算了！
正想著，派誰到京里送銀子，卻見自家的管事一臉不安的跑了過來，未及跟前，就老遠大呼小叫起來，一臉的急相。
「老爺，老爺！不好了，清欠的到咱莊上了，清欠的到咱莊上了！…」