時間一天天過去，在數十個國家的資金援助，還有百獸海賊團的暗中支持，NEO的規模呈現爆發式增長。
短短一個月，NEO的兵力擴張到萬人，多個戰爭要塞與駐守分部都投入了建設。
蜂巢島港口，莫比迪克號。
最大的船艙內，白鬍子左手拿著酒杯，右手拿著百獸送來的NEO招兵宣傳單，默默等待著。
很快，隊長們推門而入。
「庫啦啦啦，都來了啊。」
「老爹。」
今天一早，老爹突然召集了他們，說是有重要事情商量，聯想到最近新世界的動盪，很可能與NEO有關。
隊長們看到老爹手中的招兵宣傳單，露出果然如此的表情。
NEO是正派組織，是海賊的天敵，除了幕後的百獸海賊團，新世界其他的海賊就沒有不擔心的。
誰都知道，NEO雖然還處於起步階段，但要不了多久，就會成為凱多手裡最鋒利的刀。
而最強的白鬍子海賊團，自然而然成了新世界海賊的風向標，最近旗下的船長們沒少找上門，希望老爹能出面制止NEO。
誰也不想頭上懸著一把刀啊！
「老爹，你是在擔心NEO嗎？」
「是，也不是。」
白鬍子點頭，又搖頭。
他不擔心NEO對白鬍子海賊團有什麼威脅，但NEO的壯大，必然會影響到白鬍子海賊團。
未雨綢繆啊！
「馬爾科，喬茲，薩奇」
白鬍子念出兒子們的名字，眼神前有未有的嚴肅：「這次召集你們過來，是希望你們中有人能去加入NEO！」
「加入NEO？」
隊長們面面相覷。💙☹ ❻➈𝓢Ｈ𝐮χ.𝒸ᗝ𝕞 ☯🐺
喬茲敲擊掌心，恍然大悟。
「老爹，伱是想讓我們去做臥底吧？」
「.」
白鬍子沉默不語。
馬爾科在一旁吐槽：「喬茲，就算真要派遣臥底，也得是對方無法察覺到的人才行，我們的名號早就人盡皆知了！」
「對哦！」
喬茲撓頭，他沒想過這點。
「老爹，為什麼要加入NEO？」
「沒什麼特殊原因。」
白鬍子也不知該怎麼和兒子們解釋。
硬要說的話，直覺。
NEO可能會是白鬍子海賊團的退路！
氣氛有些僵硬。
沒有人想獨自離開。
馬爾科出來打圓場：「老爹，就算想讓我們加入NEO，也得給我們一點時間考慮才行吧。」
「庫啦啦啦，當然，你們自己考慮，沒人加入NEO也沒關係，時間不早了，都去休息吧。💢♣ 🐺👍」
白鬍子擺了擺手，示意兒子們離開。
很快，船艙內只剩下他一人。
「咕嚕～～」
白鬍子偷偷咽了口唾沫，看著緊閉的艙門，起身來到柜子旁，打開後左右翻找。
「酒被我收起來了。」
「.」
白鬍子動作僵住，機械般的向後扭動腦袋，看到馬爾科後，跟做錯事的小孩一樣辯解。
「我不是在找酒。」
「.」
馬爾科翻了個白眼。
整個白鬍子海賊團，應該只有身為船醫的他，能看到老爹如此幼稚的一面。
因為是他禁止老爹喝太多酒。
「接著。」
一瓶珍藏的美酒旋轉著扔到老爹懷裡。
「下不為例！」
「.」
昏暗的燭光下，父子兩人一瓶美酒，兩小酒杯，享受著來之不易的悠閒時光。
至於為什麼不點燈，是怕被其他人發現。
「庫啦啦啦，好久沒有喝到這麼美味的酒了。」
白鬍子心情前所未有的放鬆。
與兒子們一起喝的酒永遠是最美味的，而且在馬爾科面前，他無需隱瞞太多。
馬爾科無奈搖頭，認真道：「老爹，你讓我們加入NEO，真的到了這種地步了嗎？」
「馬爾科，我的身體狀況，你比誰都清楚。」
白鬍子嘆了口氣：「10年，如果再經歷幾場大戰，恐怕我連10年都撐不住。」
「.」
馬爾科目光黯淡，他知道老爹說的沒錯。
多年征戰積累的傷勢，再加上衰老帶來的影響，老爹的身體狀況正在快速下滑，最近生病的次數也越來越多，甚至用上了呼吸機。
最多十年時間，老爹的力量將無法守護白鬍子海賊團的旗幟，而他們這些兒子，卻沒有一個能扛起大旗。
包括紅髮在內，每一個四皇都有著無可爭議的可怕力量！
而且隨著新世界局勢變動，海賊的生存空間會越來越少，加入或取代四皇將是海賊的唯一出路。
競爭只會越來越激烈！
馬爾科沉聲問道：「老爹，NEO真能鎮壓新世界的海賊嗎？」
「NEO不能。」
白鬍子搖頭，繼而補充：「但凱多可以！」
凱多可以！
當年，凱多與他廝殺整整七天七夜，雖然他贏得了勝利，但也因此傷痛復發，到現在傷口仍隱隱作痛。
他比誰都清楚凱多的力量。
如今，凱多更強大了！
之前百獸與世界政府的戰爭結果，還有之後的四皇會議，讓他與紅髮和玲玲都認知到了這點。
目前大海上最強的海賊團，絕對是百獸海賊團，最強的海賊也是凱多！
所以面對凱多的合作請求，他們沒有拒絕，除了利益關係，更多是因為凱多展現出的實力。
而NEO，無疑是凱多為了掌控新世界的工具，趁著建立的時期加入，將來說不定能成為白鬍子海賊團的一條退路。
「你還能庇護他們到什麼時候？」
白鬍子回想起燼的嘲諷，心中苦笑。
一旦他倒下，白鬍子海賊團必然會引來群狼撕咬，最後被吞噬殆盡。
類似的情況他見過太多了。
「馬爾科，我已經做好決定，不管將來會變成什麼模樣，我都打算在10年後歸隱。」
四皇的名號本身就是最麻煩的東西，會吸引無數敵人，即使他不想爭鬥，敵人也會找上他。
躲起來是最好的辦法，他渴望保護兒子，但不想成為兒子們的負擔與累贅。
房間內安靜無比，只剩下兩人喝酒的聲音。
等一瓶酒水全部喝光，馬爾科笑著站了起來，伸出大拇指，指向自己。
「我去NEO吧！」
「老爹，我本來就在旅行中，尋找另一種能守護夥伴的方式，加入NEO想來也不錯。」
「還有，不是吹噓，隊長中我的實力才是最強的，我加入NEO起碼能占個大將的位置！」
「就讓我，守護白鬍子海賊團的未來吧！」
(本章完)