鑒冰先帶著夏小青母子去了所謂的學堂。實際上這間學堂很不簡單。位于楓林路的一所院子裡。老師是特地聘請的精通國文的夫子。據說有前清秀才功名。還有上海請來的算數和體育老師。學生全是省城高官家的子弟。嫣兒也在這兒讀書。
小北不大喜歡上學。打小闖蕩江湖的他野慣了。如同一頭小馬駒。哪能容得套上轡頭。夏小青卻很喜歡這家學堂。摸著桌椅板凳嘖嘖連聲：「小北。你看多好。娘小時候沒機會念書。你可得好好珍惜。」
小北說：「娘。我不想在這兒。我要跟你一起去當護院。」
夏小青沉下臉：「小子。你又皮癢了吧。」
小北立馬老實了。
今天是禮拜天。學堂沒人。參觀了教室操場之後。鑒冰又帶著兩人去了區公館。
區公館門口停了好多汽車和洋車。門庭若市。鑒冰直接帶人進門。把門的警察挺直腰杆敬禮。管家更是點頭哈腰。一臉媚笑。鑒冰問道：「你家老爺呢。」
管家道：「老爺正在書房見客。小的這就去通稟。」
鑒冰道：「算了。我來又不是找區主任。我直接去見大太太吧。」
管家急忙前頭引路。帶他們去了後院。
後宅正在開牌局。見鑒冰來了。太太們急忙起身相迎。鑒冰給夏小青做了一番介紹。區公館有四位太太。正房大太太四十多歲。是區廣延的結髮妻子。生了一個兒子。地位穩固的很。二太太人稱梅姨三十來歲。薄唇高顴骨。看起來妖里妖氣的。生了一個女兒；三太太人稱雲姨今年才二十七。圓臉白淨。笑眯眯的很和善。為區主任生了一個胖小子。深得寵愛；四太太叫婉茹。十九歲。斯斯文文像個女學生。不怎麼愛說話。
鑒冰說這就是我給你們找的女護院。別看她是女子。武功相當了得。
夏小青一抱拳。沒多說什麼。
大太太滿臉堆笑道：「陳太太介紹的護院。自然沒得說。信得過。」
梅姨陰陽怪氣道：「不是說一個女護院麼。怎麼還帶個孩子。」
雲姨道：「我看帶個孩子挺好的。和我們金寶差不多年紀。正好陪他讀書。也好做個伴。來人吶。拿兩塊糕點賞給這孩子。
管家動也不動。三太太的貼身丫鬟顛顛的去拿了糕點來。小北卻不伸手。雲姨略有不悅。但嘴上卻說：「好。這孩子真有家教。」
鑒冰也不是好欺負的。當即笑道：「二夫人。這是夏大姐的兒子。一塊來轉轉的。他可不在你們宅子裡吃住。您放心好了。」
話里隱隱帶點刺。梅姨不敢和她對抗。陪笑道：「陳太太說笑了。咱們宅子裡就缺小孩子。我巴不得他留下呢。」
正說著。一個單薄瘦削的年輕人走了進來。很客氣和鑒冰打了招呼。和娘以及三位姨娘見禮。最後目光停在夏小青身上：「這位是咱家的女護院。」
夏小青一抱拳：「夏小青。請指教。」
原來此人是區公館的大少爺區金甌。在江東大學讀書。是區家的驕傲。據說公館裡的小丫鬟們都暗戀他。
接著大小姐金靈也來了。十六七歲年紀。生的和二夫人很像。但沒她那麼尖酸。皮膚白皙。手臂纖細。隱約能看見綠色的血管。帶了一個剔透的翡翠鐲子。說話輕聲細語羞答答的。是區老爺的掌上明珠。夏小青的主要保護對象就是她。
眾人正在敘話。忽然二夫人鼻翼聳動：「什麼東西燒糊了。」
管家急忙奔出去。不一會笑眯眯回來了：「小少爺又長進了。把偷東西的野貓澆上火油燒死了。」
「混帳東西。燒死野貓不要緊。把宅子點了怎麼辦。小三。你平日裡怎麼教孩子的。」大太太也不顧外人在場。當時就板起臉孔訓人。
三太太根本不怕。點了一支紙菸輕飄飄道：「那有那麼容易走水。老爺說了。小男孩就該活潑一點。」
二太太道：「走水是不大容易。可是燒到花花草草也不好啊。三妹你是該管管金寶了。」
四姨太坐在角落。默不作聲。金甌少爺坐在她旁邊。一襲藏青色學生裝襯托的臉龐愈加雪白清俊。不像是姨娘和少爺。倒像是一對學生情侶。
鑒冰饒有興趣的看區公館三位太太鬥法。夏小青卻有些不耐煩起來。不過看在每月四十塊錢份上。還是忍了下來。
一個穿著花呢西裝的胖大小子跑了進來。看見桌上的糕點。抓了就吃。忽然發覺一雙眼睛看著自己。扭頭看見小北。瞪眼道：「看什麼看。」
小北沒說話。默默轉過頭去。
鑒冰道：「好了。我還有事先走。夏大姐明天再來正式上工吧。」
太太們假惺惺的挽留了一番。還是送他們出去了。院子裡。一隻死貓被綁在樹幹上已經燒焦。
出了區公館。夏小青道：「陳夫人。我想四處走走。看看地形。您不必陪著我們了。」
說罷帶著小北在區公館四處轉悠。周圍大街小巷。樹木高低。路燈幾盞。都記了下來。
走著走著。小北似乎聽到什麼聲音。鑽進草叢一看。是一窩嗷嗷待哺的小貓。
「娘。快看。是小貓咪。」小北非常興奮。想去拿小貓。
「別動。沾了生人氣。老貓就不要它了。」夏小青警告道。
小北眨眨眼睛：「可是。老貓回不來了咋辦。」
夏小青看看旁邊區公館的高牆。想到了那隻燒焦的野貓。怕是為了給幼崽找食物才被抓住燒死的。這幾隻貓崽子怕是活不成了。
有心想收養。可是自己的境遇也不容易。還是狠心道：「小北。聽娘的話。老貓會回來的。咱們要是拿走了。老貓找不到小貓多難過啊。就像你被拐走了。娘傷心一樣。」
這回小北聽話了。不再堅持。
……
第二天。小北去學堂上學。臨出門前。夏小青又教育了他一頓。絕對不許打人。不許欺負同學。否則巴掌伺候。
小北問。那他們要是先打我怎麼辦。
夏小青想了想想道：「忍無可忍。無須再忍。」
小北來到學堂拜見了夫子。夫子考了他幾道題。什麼三字經百家姓。上中下人口手。結果小北一句也背不出。字也只能勉強寫自己的名字。而且寫的歪扭七八。把夫子氣得鬍子一撅一撅的。但還是把他收下了。
不過體育老師對小北倒是很滿意。這孩子身體素質太好了。無論是爆發力還是柔韌性。都遠超同齡人。
班裡還有十來個孩子。年齡不同。但同班念書。其中就有陳子錕的女兒嫣兒。區主任的三公子區金寶。以及其他高官家的子弟。
夫子排座位。讓小北和金寶坐在一起。兩人個子高年齡大。同在最後一排。金寶用充滿敵意的目光瞪著他。胖身體往中間挪了挪。擠占了小北的空間。
小北想到娘的話。忍住了。
同學們陸續到達。來的最晚的是嫣兒。她看到小北哥哥也在學堂讀書。開心的不得了。課間休息的時候。從書包里拿出糕點跑過來：「小北哥哥。這是我媽咪從北京買來的驢打滾兒。你吃吧。」
金寶兩眼噴火。一把搶過來塞進嘴裡。
嫣兒卻不生氣。說：「你喜歡吃就吃吧。我還有呢。」拉著小北到前面去了。
學堂進行的是傳統國文教育。使用《百家姓》。《三字經》。《千字文》。《幼學瓊林》這些啟蒙教材。夫子念了一段百家姓。點名學生背誦。先讓金寶背。他站起來趙錢孫李周吳鄭王的搖頭晃腦一通背。博得了先生的讚許。接著讓小北背。背到趙錢孫李就繼續不下去了。
夫子很嚴厲。讓小北伸出手來用戒尺教訓了一頓。
金寶幸災樂禍的瞟了他一眼。
上完了國文課是體育課。省城來的年輕老師教大家跳繩踢毽子。小北可以連跳五百下不停。踢起毽子來更是象黏在腳上一樣。博得大家陣陣掌聲和老師的讚揚。
中午時分。學生們被各自的傭人護兵接走。小北孤零零的一個人出了學堂。找了個角落拿出藏在書包里的饃饃吃了兩口。忽然想起昨天發現的小貓咪。飯也顧不上吃了。匆匆趕過去。鑽進草叢一看。果然還在。已經死了兩隻。剩下的兩隻也虛弱的叫不出聲了。
「你們的娘一定不在了。我沒有爹。你們沒有娘。真可憐。」小北把兩隻小貓小心翼翼抱進書包。想了想又挖了個小坑。把兩隻死的埋進去。這才離去。
下午繼續上課。小北藏在桌子裡的小貓被金寶發現了。他當即高舉一隻手喊道：「夫子。有人把貓帶到學堂里來了。」
夫子怒氣沖沖拎著戒尺過來。先讓小北伸出手來狠狠打了十幾下。手心立刻腫起老高。可小北咬著牙就是不認錯。
下課後。嫣兒和同學們都跑來看小貓。還拿出奶瓶餵貓。夫子背著手一臉嚴肅走過來。詢問小北哪裡抱來的野貓。小北據實以告。夫子嘀咕了一句上天有好生之德。放到柴房去養吧。便踱著方步走了。
小同學們一陣歡呼。
金寶眼中恨意更濃了。
回家的路上。金寶忿忿不平的提到了新來的同學搶了自己的風頭。跟班阿貴是個二十來歲的年輕人。嬉笑著說：「少爺。上回燒野貓用的火油還剩了點。乾脆把這幾隻小野貓也點了吧。讓這小子再也得瑟不起來。」