這時，神廟的鐘聲響了，從裡面走出一群姑娘。小公主趕緊游到岩石後邊藏起來，偷偷的看著岸上。不久，一位姑娘發現了王子，她招呼來其他夥伴，圍在王子身邊。
王子慢慢醒過來了，他睜開眼睛看到他面前的姑娘，真心向她微笑致謝，他以為是那位姑娘救了他。
藏在石頭後面的小公主十分難過，王子不會想到是她救了他。看見王子被抬進神廟，小公主傷心地潛入水底，游回家去。
許多個早晨和傍晚，小公主都悄悄的游到她最後見到王子的地方。
一天一天過去了，果園裡的果子熟了，山上的白雪融化了，但她再也沒見到過王子。她實在忍不住內心的悲傷，向姐姐們訴說了發生的一切。姐姐們又把這事件告訴了幾位知心朋友。其中有一個人知道王子住的地方，知道他的王國在哪裡？。於是，她們手拉著手遊到了王子宮殿附近。
遠遠望去，王宮金碧輝煌，金色的圓頂高高聳起。透過玻璃窗，可以看到富麗堂皇的大廳，那裡掛著華麗的窗簾和大幅的圖畫。廳堂中有一個巨大的噴泉。噴泉周圍是美麗的鮮花。好幾個傍晚，小公主看到王子乘著美麗的船，帶著樂手在海邊遊覽。她還聽見漁夫們誇獎王子品德高尚，心腸善良。她聽了非常高興，因為是她救了王子。
小公主漸漸愛上陸地上的人，並且希望自己能離開大海，和人類生活在一起。他覺得人類的世界比海底世界大得多，他們可以乘船漂洋過海，還可以登上高聳入雲的大山。他們生活的地方有田園，有森林，有山川，一望無際。
帶著許多問題，她問老祖母，「人會不會像我們一樣死去？」
「會的。」老祖母說，「上面的能比我們的壽命還短，我們能夠活到300歲。但是我們沒有不滅的靈魂，一旦死了就變成海上的泡沫，什麼也不會留下。上面的人都有不滅的靈魂，即使死了，他們的靈魂還會升上天堂，那可是個美好的世界。」
「我們難道不可以想辦法得到一個永遠不滅的靈魂嗎？」小公主問。
「不能。只有當一個人全心全意的愛你，並向你保證永遠忠於，你和你結婚，那麼他的靈魂才能飛進你的肉體，給你一個靈魂，你才能分享人類的幸福。但這樣的事絕不會發生，因為上面的人認為你的尾巴很醜，除非你有兩條像他們那樣的腿。」
一天美妙的音樂和號角，穿過海水傳到小公主的耳朵。「現在他又在上面行船了。」公主心想，「王子呀，我愛你勝過愛父母，為了贏得你的愛，擁有一個不滅的靈魂，我什麼事都願意干。我得求海屋幫助我。」小公主下了決心。
巫婆居住在洶湧的漩渦深處，那裡沒有鮮花，沒有海草，水浪上下翻滾，隨時都能把人吞沒。穿過漩渦，還有一個冒著滾燙熱氣的沼澤地。沼澤之後是一片隱蔽的林子，巫婆就住在叢林中。這林子很可怕，大小的樹木全是珊瑚蟲，碰到什麼就抓住什麼，一旦被它抓住，就永遠別想逃脫。
小公主站在林子前，嚇得發抖，真想掉頭逃走。但是她想起了心愛的王子，想起要得到的靈魂，便又鼓起了勇氣。她把頭髮盤起，以免被珊瑚蟲抓住，雙手緊緊放在胸前，像飛魚一樣快速穿過林子。
海巫聽了她的情況，咯咯地咬牙說：「哈哈，我當然可以幫助你，因為它會給你帶來災難。我煎一副藥給你，明天太陽出來之前，你坐在海灘上把它喝掉，你的尾巴就會分成兩塊，變成人類所喜歡的兩條腿。那時你走路的姿勢比舞蹈家還優美，每一個見到你的人都會誇獎你是天下最漂亮的女孩。不過那也是非常痛苦的，每一次你的腳一觸碰地面就會感到似乎行走在刀尖上——刀尖鋒利無比，一碰就流血。如果你願意承受痛苦，我就幫助你。」
「我願意。」小公主堅定地說。
「但你要明白，一旦有了人的身體，就再也變不成美人魚了。如果你不能使王者愛你勝過愛所有的人，並和你結為夫妻，那麼在他和別人結婚的第二天早晨，你的心就會破碎，你就會變成海上的泡沫，永遠消失。」
「我不怕。」小公主說。「但你還得付我報酬呀！」海巫婆說，「你的聲音非常美，海里的人誰也比不上你，必須把你美妙的聲音給我才行。」
「如果你把我的聲音拿走，我還有什麼呢？」海巫婆哈哈一笑，說「你還有漂亮的身體，優雅的步子，美麗的眼睛。快把你的舌頭伸出來，讓我割下，否則你就別想得到我的藥。」
「就照你說的辦吧！」小公主忍痛讓海霧割下舌頭，換來了藥。現在，她成了一個啞巴，既不能說話，也不能唱歌。
她來到王子宮殿前，在最下一級大理石台階上坐下。只是太陽還沒出來，她喝下藥水，立即是有萬把刀子在她身上亂戳，他疼的暈了過去。太陽出來時，她醒過來了，全身火燒一樣灼痛。年輕的王子就站在她面前，正用烏亮的眼睛盯著她。
她一低頭發現自己的魚尾不見了，卻有兩條非常漂亮、頎長纖細的人腿。王子問她是誰，從哪裡來。她目光溫柔又充滿哀怨，一句話也說不出。王子拉著她的手，要把她帶回王宮。
正如海巫婆所說的那樣，她每走一步都像踩在鋒利的刀尖上。
王工，她穿上了用絲綢做的華麗衣服，成了空中最美麗的姑娘。可是她依然不會說話，不會唱歌。
當女僕們唱起優美的歌時，她忍不住翩翩起舞。她舞姿優雅，步態輕盈，像飛，像飄，沒有比她跳的更好的人了。她雖然不能唱歌，但她傳神的眼睛和出眾的舞姿，打動了每一個人。尤其是王子，更是如痴如醉。王子說他永遠不會離開她。
白，她和王子外出遊玩，他們騎馬穿過樹林，穿過小河，還爬上高山。他們快活極了。深夜，王宮裡的人都睡了，小公主偷偷跑出來，來到海邊，把灼痛的雙腳放在海水裡享受一下涼意。
王子一天比一天更加愛她，但是，他就像愛一個孩子那樣，根本沒想到要娶她。王子說：「你很像一個姑娘，一次我在海上遇到風暴時，是她救了我，她住在海岸的神殿裡，我只見過她一次，但是她是這個世界上我唯一愛過的人。」「他不知道救他的人其實是我，是我把他從海里救出送到神廟旁的岸邊。」小公主傷心的想。
王子長大了，該結婚了，大家都傳說他要娶的是鄰國的一位公主，非常美麗。
王子要親自乘船去看看那位公主，但是他很不願意，因為他心中只有神廟的那位姑娘，他不過是遵父母之命罷了。
夜深了，王子和船上的人都睡著了，月光皎潔如銀。小公主獨自坐在甲板上，凝視著清澈的海水，她想起了海底的父母親，還有老祖母和姐姐們。
公主確實美麗無比，細嫩的皮膚，白里泛紅，長長的睫毛下有一雙深藍色的眼睛，嘴角微微上翹。更可貴的是，她待人藹可親，心底善良。
「就是她！」王子大叫一聲，「當我躺在海灘上奄奄一息時，是她救了我。」王子把這位美麗而善良的公主緊緊抱在懷裡。
看著幸福的王子，小公主的心都要碎了，她知道，王子結婚的第二天，就是她的死亡時間。
教堂的鐘聲再次響起，王子要和公主結婚的喜訊很快傳遍全國。他們手拉著手，接受教父的祝福。小公主穿著絲綢衣服，戴著金光閃閃的首飾，托著新娘的婚紗。在這個神聖的時刻，她什麼也看不見，聽不見，因為這個夜晚過後，死亡將降臨到她的身上。
婚禮過後，新郎和新娘雙雙登上輪船。甲板中央，金色的帳篷已經支好，裡面鋪著柔軟的墊子，他們就要在這裡度過美好的夜晚了。
小公主心中的痛苦，遠遠超過了身體的疼痛。為了王子，她失去了甜美的聲音，離開了親人，每走一步，疼痛難忍，但什麼也沒得到，王子也永遠不會知道她做的犧牲。
船上就漸漸安靜了，小公主無法入眠，她白皙的手臂扶在船邊，凝視著東方，等待著太陽從那裡升起，等待著死亡的降臨。
突然，姐姐們出現在海面，但是，她們已經沒了美麗的長髮。
「我們已經把長發給了海巫婆，因此，她願意幫助你，你也不會死去。瞧，這是她給我們的一把刀，多鋒利！在太陽出來之前，你必須親手把刀刺進王子的心臟，當鮮血濺到你的腳上時，你的腿就會再次恢復成魚尾，你將再次變成美人魚，和我們一塊在大海深處度過300年。快點，在太陽出來之前，要麼是他，要麼是你，反正得死去一個。你看，東方不是已經發出紅光了嗎？太陽馬上就要出來了，快動手吧，否則就來不及了。」
姐姐們說完就遊走了。
小公主輕輕走進帳篷，打開紫色的帘子，她看見新娘正在王子的懷裡，甜蜜的睡著了。小美人魚彎下腰，吻了吻王子的額頭。她轉過身，望著天空，天空越來越紅，太陽馬上就要出來了。她看了一眼發著寒光的刀子，又看一眼熟睡的王子。她緊握刀子的手在發抖。
突然，她把刀子一下扔進大海，海水立即變成鮮紅，好像從海底冒出血水。
她最後看了王子一眼，然後，縱身跳進大海。