「小姐，今日府中並無外客，明照堂里僅有大夫人一人。」
「從溪荷院到明照堂一路要穿過一個花園，兩個抄手遊廊。這一路婢子來回走了三遍，一切照舊，並無可疑之人逗留。」
「花園裡的花與昨日一樣，並未出現奇花異草。草叢清掃兩遍，沿途已灑驅蛇蟲粉。」
「今日天氣晴朗，微風尚好，無陰雨之象。」
四個青衣婢子依次稟報。
鏡台前坐著的少女靜靜聽著，排除遇害的一百種可能，確保一切如常。
沉思三遍後，朱唇輕啟：
「出行吧，去向母親請安。」
婢子們撩起一層層織錦珠簾，寧婉音站起身，走了出來。
她身著一襲鵝黃色蜀繡束腰花間裙，身姿窈窕，款步而行，一舉一動皆是無可挑剔的優雅端莊。
生著一張精緻的俏臉，明眸皓齒，顧盼生姿。皎若太陽升朝霞，灼若芙蕖出淥波。
一眾奴僕立即擺開出行儀仗。
八個三等粗使婆子在前方開路，四個二等丫鬟近處守著寧婉音，大丫鬟蓮蕊拿著披風，緊跟其後。
另有四個丫鬟八個婆子留守閨閣。
壽安伯府的嫡長女寧婉音，嬌貴難伺候，在府中是出了名的。
每一次出門，不過是從她自個的院子走一刻鐘去給母親請安，那排場也是前呼後擁格外浩蕩。
但對寧婉音來說，這都是很有必要的防範手段。
花園裡多出一株毒花，草叢裡多出一條毒蛇，轉角撞到的外男，都能讓一個閨閣女子，毀於一旦。
若不謹慎一些，豈能長命百歲？
一路順利抵達明照堂。
主位上坐著一位雍容的貴婦人，眉間難掩患得患失的愁緒。
寧婉音福身行禮，「給母親請安。」
「快來我身邊坐。」程氏衝著她招招手，略略按下心中的憂慮，望著來人擠出一抹笑容：
「還不知今日宮中是什麼旨意。」
此次是新君即位後第一次後宮大選。按照大炎朝的規矩，最後一輪殿選，並不會當場公布聖意，而是七日後去入選的府里宣旨。
「你心悅陛下，這三年苦心研習陛下喜好的棋畫，費盡功夫。母親只希望你這一番心思，不要白費才是。」程氏輕嘆，眉眼間是掩飾不住的擔憂。
寧婉音並未解釋。
心悅？
她只是不想像堂姐那樣而已。
堂姐是她族叔之女，嫁給禮部侍郎之子。
這本是一樁十分美滿的姻緣。
但禮部侍郎在皇儲之爭中站錯隊，在黨同伐異之中下獄，全家男丁流放，女眷沒入教坊司。
世族貴女自不可能去那種地方。
堂姐在抄家那日，一死以全名節。
身為勛貴之女，不出意外，寧婉音的將來，也會像她堂姐一樣，嫁一個門當戶對的官宦子弟。
她的命，根本不在她自己手中。
她的夫君、她的公婆叔伯，但凡有一個人犯事，她都難逃株連的命運。
寧婉音思來想去，與其賭別人會不會得罪皇帝連累她喪命，不如自己親自下場。
生死榮辱，至少，在她自己手中。而非窩在後院，不知福禍何時降臨。
壽安伯府沒落百年，一心送女入宮，以此獲取聖眷。寧婉音又主動說想入宮，雙方一拍即合。
這三年，寧婉音的努力，程氏全看在眼中，不免誤會女兒是對那年輕的君王動了心思。
寧婉音輕聲寬慰道，「母親放寬心。若不中，再做不中的打算。」
世間之事，哪有事事順意的。
即便你已經竭盡全力，仍需一分天意成全。
如果不能入選，她再精心挑個風險小點的夫家便是。
「中中中、一定能中！且不能說這種不吉利的話！」程氏連忙截住她的話頭。
母女二人說話間，門外守著的周媽媽進來稟報導：「表小姐來了。」
程氏柳眉微不可察皺了皺，道，「請妙菱進來。」
唐妙菱。
昌平侯府唐家的千金，也是寧婉音的表姐。
唐家世代駐守西北。此次她是為了選秀，特意千里迢迢從西北趕來。
唐家的侯府雖在西北，京中也少不得別院。
但寧老夫人為了巴結逢迎，特意把她接到伯府入住。
唐妙菱性格驕橫跋扈，自從到了寧家，頤指氣使，沒把寧家當親戚，當僕從使喚，想要什麼拿什麼。
許是因為寧婉音的父親，在她爹手下當差。她眼中的寧家人，都是她家的「下人」。
前些時日，她看中程氏屋中擺著的一面刺繡團扇，生生逼著程氏「送」給她了。
那是程氏特意為女兒生辰禮準備的，一針一線挑燈繡了三個月。
再者，寧婉音與她一同參加今年選秀，她便瞧寧婉音不順眼，一直冷嘲熱諷。
程氏是極其不喜歡她的。
但夫君還在西北軍營，性命前程都在昌平侯手中。得罪不起，她也只能虛與委蛇。
一襲寶藍色對襟金繡鵲枝錦裙的女子走了進來。與往日的驕橫不同，唐妙菱十分客氣地向著程氏福身一禮：
「請舅母安好。」
程氏被她這突如其來的禮貌驚訝了一下，微愣反應過來，溫聲笑道，「快上座。周媽媽，看茶。」
唐妙菱卻不起身，斟酌著一字一句道，「妙菱前些時日瞧著舅母的團扇好看，一時歡喜，向舅母借走一觀。今日特意來歸還。」
她隨行的貼身侍女立即呈上一個錦盒。
裡面躺著一柄完好無損的團扇。
程氏一時間拿不準她這話什麼意思，試探問道：「你喜歡就收著吧？」
唐妙菱登時急了，「我只是借看！這是舅母給表妹準備的生辰禮，我怎麼能和表妹搶呢。」
眾人默然。
你之前搶的時候，不就知道這是人家給女兒準備的生辰禮嗎？
寧婉音的視線落在唐妙菱身上，秋水般的眼眸幽深。
她的表姐，不太對勁。
唐妙菱感覺到寧婉音的視線，整個人都緊繃了起來，就像是走在山林間遇到了野狼，汗毛聳立。
她害怕的手心冒汗，但為了掩飾，裝作鎮定地看向寧婉音，擠出一抹十分和藹的笑容：
「表妹，你今日真是好看。」
寧婉音淡淡一笑回禮，心中卻更加篤定，唐妙菱變了。