貝克蘭德，萬都之都，希望之地。🐚🐠 ☞🐧
坐在候車的長椅上，艾絲特靜靜望著來來往往的人群，手裡攢著半小時後那趟蒸汽列車的三等票。
拋開書本上描述的繁華盛景、新聞雜誌里的世界中心，艾絲特對這個城市沒有太多的概念，恰如同她對非凡力量的一知半解，所接觸的都是淺顯而最表面的那層。
對魯恩王國而言，作為首都的貝克蘭德自然而然成為匯聚商業、工業與文化的中心，投機者們前赴後繼，都試圖在這裡尋求理想中的跳板，渴望著一飛沖天。更多的人則是為了養家餬口湧進東邊林立的工廠，將生命與那日復一日排放濃霧的煙囪捆綁，竭力讓生活維持在最底線的飽腹，直到最後一點價值也被榨乾。
塔索克河的兩岸，越深入就越像兩個世界，東西兩區同時存在於這座百萬人口的城市，東區在貧苦中掙扎求存，西區在觥籌交錯間歌舞歡宴。貝克蘭德大橋和渡船將東西連接，數不清的人與商品在這座城市的毛細血管間流動，交織成南北大陸最耀眼的舞台。
艾絲特已經在考慮落腳點了，魚龍混雜勢力紛多的橋區更危險，但想要尋找野生非凡者的痕跡也更簡單，這裡不會缺少工作機會，但也很容易遇到糾紛。東區的情況比橋區還亂，不過也更便於藏身與尋找工作機會，優勢和劣勢同樣顯眼。
希爾斯頓區是魯恩經濟與金融的霸主，證券交易所、票據交換所、期貨中心等等，各種有名頭的大鱷公司都在這裡占據一席之地，地價自然也昂貴到艾絲特不予以考慮。但如果牽扯到工作機會，她認定這地方少不了可以渾水摸魚的地方，說不定能交到好運。
喬伍德區臨近塔索克河，這裡居住的大多是往來密切的小富群體，但由於這裡的情況太穩定，反而不適合艾絲特這樣身藏秘密的人，主要是她沒有太多的錢可用於開銷，這裡的長期租房會讓艾絲特有經濟壓力，更別提很多房主都是要考慮租客身份證明的。
北區有黑夜教會的聖賽繆爾教堂，聖喬治區有蒸汽與機械教會的聖希爾蘭大教堂，喬伍德區有聖風教堂，統統略過。艾絲特時刻記著自己身上特殊的光點，小七和小五看上去也跟官方非凡者不合，她不願意面對被抓走的任何風險。
又沒哪條法律規定她必須信教！
喧鬧的碼頭區或工廠區還是不予考慮，南區似乎還可以，雖然污染比較嚴重，但是相對來說環境比東區穩定不少，先去那附近看看……
「嗚嗚——」
汽笛聲就是煤、水、熱度的咆哮，奔騰時「呼哧呼哧」接連不斷的蒸汽，就是這些鋼鐵巨物的呼吸與心跳。
龐大的蒸汽列車車頭出現在軌道上，槓桿、齒輪與轉軸將拉力延伸到後面的車輪，讓這條長龍能在既定的路線上不斷前進，不知疲倦地穿行到鐵軌鋪及的每一處地方，使得普通人遠行的成本和風險大大縮短。✊🍟 ❻❾𝓼ⒽỮ𝔁.ｃ𝕠𝕄 ✌♧
艾絲特感受著腳下微微震動的地面，不得不感慨世界的奇妙，或許歷史總是相似的，這裡的人們現在會發明蒸汽列車和電報，以後或許也會發明電池和電話。
她望著那輛匍匐在鐵軌上，不斷朝天空吐出濃煙的造物，自言自語道：「人類的智慧啊……」
即使非凡力量使生活危機四伏，這個世界還是努力沿著發展的腳步前行，只是羅塞爾大帝使勁推了它一把，讓許多東西更迅速地出現在這片大陸上。
艾絲特沒有那樣的野心，她將小七抱在懷裡，隨著人流排隊登上蒸汽列車。
三等車廂是沒有固定座位的，只有車廂號，乘客運氣不好的時候可能連座位都找不到，艾絲特的運氣還不算太差，她找到了一處靠窗邊的空位。不過很快就有人擠過來了，這位大腹便便的中年男士拎著四個皮箱，坐下之後他的箱子更占了不少空間，他很抱歉地跟艾絲特打了個招呼，艾絲特便回以一個微笑。
很快，隨著窗外的景物開始慢慢移動，這趟蒸汽列車要往它的下一站進發了，在抵達貝克蘭德之前它會經停途中幾個城市，要花上四小時才會到艾絲特的目的地。
中年男士摘下圓頂禮帽後便掏出一塊手帕，不斷擦拭著半禿額頭上的汗珠，腦後軟塌塌的褐發也都黏在一塊兒，酒糟鼻紅得發亮，從他還在喘氣來看，剛才八成是跑著才趕上這趟列車的。
男子身上體面的西服都因為劇烈活動而皺起來，又被他的肚子撐起，此時他還在用禮帽不斷往臉上扇著風，試圖儘快涼下來。
原本擁擠的三等車廂，因為雅各布的幾個箱子占據了過道，沒有人能再走過來，而雅各布也只能頂著那些不滿的眼神連連道歉，一直到列車提高速度，沒有乘客再靠近這邊找座位，就只有艾絲特和這位先生坐在一塊兒了。
艾絲特用眼角不經意地打量了他一下，又將注意力轉向窗外的風景。
廷根在蒸汽列車後方，逐漸離她而去。
不過這位男士似乎閒不下來，他又樂呵著跟艾絲特打了個招呼：「廷根的天氣還挺不錯，不是嗎？」
艾絲特抱著小七的手緊了緊，掛起帶有「社交面具」意味的微笑：「是的，還是前段時間下過大雨，才能看到這樣的藍天。」
「你要去哪啊？巴爾汀？」
「我要去貝克蘭德，聽說那裡的天氣可遠沒有廷根好。🎀ൠ ❻❾Ｓⓗ𝕌Ｘ.cｏ𝓜 🍭🐉」
「哦這樣！風暴在上這可真巧！」中年男士大笑起來，用力拍了拍大腿，「我這次來廷根就是談生意的，現在可算能回去貝克蘭德了，等到下個月交貨就不用我親自來了。」
「不知道您是做什麼生意的？這幾個箱子看起來可不輕。」
「哈哈哈，裡面裝的大多是些圖紙和模型，是有幾塊材料配件怪沉的……」男人一邊說著，一邊在身上翻找起來，很快抽出一張在口袋裡被壓變形的名片，「不過我們做的都是鐵甲艦的船隻生意，你可能沒什麼興趣，不像那些香水寶石啥的招女士們喜愛。」
艾絲特接過這張印著「杜克鋼鐵公司」的名片，好奇地問：「那您怎麼沒有坐船呢？順著塔索克河下去就是貝克蘭德。」
男人的臉色一下子就紅了起來：「這話說出來還真是招人笑話，雖然我也算這家鐵甲艦公司里的老人了，但我暈船暈得厲害。」
「這可真是……有點淒涼。」艾絲特花了很大力氣才憋住笑容，小七窩在她懷裡，乖巧地眨了眨眼睛，偷聽著這些毫無營養的瑣碎對話。
男人苦惱地晃著腦袋：「所以我幹了這麼多年，始終只能在地上跑啊！」
「就當是旅遊？」
「哈哈，我也是這麼想的，反正我也不在乎到處走走，還得多虧了蒸汽列車的普及。」
「是啊，我還是第一次乘坐蒸汽列車，真是技術改變生活。」
男人眼前一亮：「這話聽著很有哲理啊！」
艾絲特趕緊隨口編道：「可能是羅塞爾大帝的名言？我也是聽來的。」
遇事不決，甩給百年老鄉就對了。
他總不能從墳墓里爬出來踢我兩腳吧？
很顯然，艾絲特在這麼想的時候，連自己「死而復生」的事都忘了。
——
艾絲特得知了這位中年人叫雅各布·巴里，也告知了他自己的名字「艾絲特」，她沒有用假名，考慮到反正只是一路列車的交集，她也不在乎被人知道名字。
反正他們都會遺忘。
不過在聽到艾絲特沒有姓氏的時候，雅各布的眼光還是透露了少許憐憫，但他沒有追問，而是在誇讚了一通貝克蘭德有多好後，轉而聊起艾絲特去貝克蘭德的目的。
「你要去那裡找工作？」
「是的，這應該是很常見的事情？畢竟每天世界各地都有人前往貝克蘭德想碰一碰運氣。」
雅各布「呵呵」笑起來，很不贊同地搖搖頭：「那是對商人而言，你這樣年紀輕輕的，在廷根也能過得很好，沒必要將自己送到東區去。」
「東區的情況有這麼差嗎？」
「東區，工廠區，都一個樣，」雅各布壓低了點聲音，似乎不想讓其他人聽到他的發言，「說到底，對工廠主來說，工人就是流水線上的零件，零件壞了直接換掉比維修它要省成本。」
艾絲特當然知道雅各布希麼意思：「尤其是當有更廉價、更嶄新的零件的時候。」
雅各布清了清嗓子，恢復了正常的語調：「咳，你既然都知道，為什麼還要去那？遊玩轉一轉也就差不多了。而且你來太早了，下個月王國博物館的『羅塞爾紀念展』你說不定會喜歡。」
艾絲特輕輕摸著小七的羽毛，小七抬頭望著雅各布叫了一聲，不知出於什麼心態，他又隱藏起了自己右眼的白眼圈，此時看上去跟墓園裡隨便一隻普通烏鴉沒有區別。
雅各布實在壓抑不住自己的好奇心，問起來：「這是你養的鳥嗎？」
「嗯……它叫小七。」
「真稀奇，我很少見到有人拿烏鴉當寵物。」
艾絲特扯了扯嘴角：「有時候我會覺得它比我還聰明，所以它更像我的朋友。」
雅各布哈哈大笑起來，對艾絲特的話沒放在心上，而是開始用告誡的口氣，提醒她出門在外要保持警惕，能不去東區就不去東區。雅各布這樣的態度，跟數分鐘前他誇讚貝克蘭德形成了極大的反差，艾絲特在忍俊不禁的同時，卻也很感激這位先生的熱心。
健談的人在旁邊，會讓人感覺時間過得很快，雅各布誠懇熱情的性格，讓艾絲特從他這裡獲得不少關於貝克蘭德當地的情況，有了更加深入的了解。
這樣來自本地人的看法，可比書本雜誌上寫得豐富多了，讓艾絲特十分欣慰。
「您真的是個好人，雅各布，你們公司的前程一定會很順利的。」
「唉，生意哪有那麼好做，我們老闆可愁著呢。要是能獲得新投資就好了，那樣我們就能啟動將鐵甲艦技術引入商用船舶領域的大計劃了。」
「不用擔心，說不定以後有哪位大貴族看上這門生意就來支持你們了。」
「哈哈哈，那可真是棒極了！」雅各布拍了拍腳邊的箱子，「只要別讓我陪著那位大客戶上船，怎樣都行！」
在貝克蘭德的站台下車之後，艾絲特很快跟雅各布道了別，她不想耽誤這位好心的先生回去交接工作，決定自己到處走走。
興許是因為艾絲特身上這件大衣的做工還算不錯，密集的人流中忽然冒出一隻手，從旁伸向大衣的口袋裡。艾絲特沒有制止對方的舉動，任由對方探進去撈到了幾枚硬幣，然後腳下忽然一歪，撞在了那人身上。
對方顯然沒想到艾絲特力氣會這麼大，竟然直接被她撞得摔倒在地，艾絲特連連道歉，笑著把人扶了起來，她肩膀上的小七「嘎嘎」叫了兩聲，引得不少人回頭望向這裡。
那個小偷嘟囔著罵了兩句就趕緊走開了，他重新混入人群，明顯是不想被太多人關注，也擔心艾絲特發現自己行竊的事情。
而艾絲特摸了摸自己懷裡多出的幾張紙幣，臉上的笑容越發真誠，她也緩步往車站出口的方向走去。
「拿便士換蘇勒，這可真是暴利。不換白不換。」
小七小聲地湊到她耳邊：「你這不就是偷竊？」
「我、我這是把他從我這拿走的東西收回來，這叫等價交換。」
「這不等價。」
「那幾枚便士是我身上十分之一的財富了，我拿走的蘇勒也是他身上的這麼多，我當然不會多拿。」
小七的眼神越發鄙夷，這樣的表情掛在烏鴉的臉上卻毫無違和感：「你真以為你很公平嗎？」
艾絲特搖搖頭：「我回報了他的惡意，就是這樣。既然他對我下手，那就是我走運他倒霉。我本來就不是真的善良過度，只是因為我遇到的人大多值得我善待他們。」
小七嘆了口氣，對艾絲特毫無理由的堅持感到悲哀，卻又感到很有意思，忍不住期待起她打破自身底線的那天：「如果哪天你必須得違背這樣的善良呢？不違背就活不下去，違背了就能將他人當成墊腳石活下去？」
艾絲特張了張嘴，卻什麼也沒說。
小七洋洋得意地砸了咂嘴：「虛偽，還真是頗有人類風格的虛偽啊。」