第13章 聚散離
艾絲特徹底在查尼斯門後住下了，克雷斯泰送給她一個帶銅蓋的懷表，說是可以讓艾絲特知道外面的時間。懷表外部嵌著點點繁星般的碎鑽，表蓋內側焊著一枚黑色的徽章，艾絲特原本不想收下這麼貴重的東西，但是克雷斯泰態度強硬。
「這也是信物，你要是去了其它城市也能向黑夜教會求助。如果有什麼意外，你也能摔碎它，短時間內激發女神的力量，不論是要逃跑還是壓制自身失控，都可以幫助到你。」
艾絲特只好收下了，但她並不喜歡這個精緻漂亮的禮物，她能感受到它跟外界有著某種隱秘的聯繫，會將她所處的位置傳遞出去。
雖然能理解黑夜教會的手段，但這仍然讓艾絲特不太舒服。
之後的時間，克雷斯泰在艾絲特的房間門口，刻畫了一個艾絲特看不懂的符文，根據克雷斯泰的解釋，這是「安眠」的古赫密斯語。
克雷斯泰沒有明說的是，他灌注靈力刻下的符號會放大查尼斯門對這間石屋的封印，使得艾絲特睡眠的時間變長。
克雷斯泰讓艾絲特先自行休息，他還有別的事情要處理，就不打擾了。
艾絲特當然記得戴莉的考察，她回到石屋內，坐在床上繼續閱讀的《羅塞爾詩選》，但是很快疲憊的困意就湧上來，她打了個哈欠，把書隨手放在床頭，將被子拉過腦袋，不過幾十秒就進入了沉眠。
鄧恩的辦公室里，克雷斯泰坐在椅子上，在鄧恩詢問是否要茶或者咖啡的時候，搖了搖頭。
「關於艾絲特的事情，她接下來恐怕會沉睡一段時間，我不確定會有多久。你每天早晚各去敲門一次確認她有沒有清醒過來。等艾絲特醒來，她就可以自由出入查尼斯門，相當於半個廷根值夜者的隊員。」
「那之後……我們是要把艾絲特當作她來相處嗎？」
克雷斯泰面無表情地點點頭：「是的，她現在的自我認知就是這樣。如果需要動用危險封印物的任務，都可以帶她出行，不過在那之前最好讓她也經歷正常值夜者的培訓流程，體術、射擊、武器配給，以免跟其他人行動不協調。」
鄧恩發現克雷斯泰有很重要的方面沒有提及：「神秘學呢？」
「可以教她基礎的語言及文字，但是靈視、占卜、獻祭或者其它涉及靈界能量的事情，都讓她保持距離。她可以旁觀，但最好不要嘗試。」
鄧恩用心記下了這點。
「她每天最好能在查尼斯門內待八小時以上，離開最多不能超過四十八小時，這是為了保險，所以我告訴她的是每日夜間沾染查尼斯門的力量即可。」
「還有什麼需要注意的地方嗎？」
「事實上，她現在的狀態……」克雷斯泰沉吟片刻，「比聖堂預想中要穩定不少，所以你們可以放心跟她交流。你們之間產生的交集就是普通的人際關係，她怪異力量的特殊指向，已經被轉移到廷根值夜者小隊整體上面了。」
「怎麼回事？」
「是個小意外，但她面對女神之劍立下了誓言，你可以放心了。」
克雷斯泰沒有更詳細解釋，鄧恩便清楚這是他不該知道的事情了。
事實上，鄧恩對艾絲特的印象並不壞，排除最先認定成「它」帶來的威脅，還有戴莉被影響過深讓他感到慌張，就艾絲特本人來說，他能感覺到這個年輕女孩對他道謝時展露的笑容，都有著發自內心的誠摯。
克雷斯泰在簡單考察過戴莉的情況後，就帶著她去趕通往貝克蘭德的蒸汽列車，送他們離開的依舊是鄧恩。
戴莉將黑色的紗帽壓得很低，只露出了她塗著靛藍色口紅的雙唇，不管是她黑色的貼身長裙還是眼裡化不去的苦澀，看著都像是要去出席一場葬禮。
鄧恩沉默地看著列車駛出車站，希望今天貝克蘭德霧靄沉沉的天空能晴朗片刻，透出一點陽光給戴莉。
女神在上，她是那麼有天賦，一定會越來越好的。
——
然而讓鄧恩意外的是，克雷斯泰高級執事說艾絲特會「沉睡一段時間」，竟然有整整十天。
每一天他早晚都會去敲門，但是門裡毫無回應，據輪替的看守人說，石屋內一點動靜都沒有。
在第三天時，鄧恩不得不帶著洛耀下去查尼斯門，讓她站在門邊打開縫隙提著燈查看了一下，艾絲特仍然在裡面，安靜地躺在石床上，呼吸平緩。
所以她確實是在沉睡。
鄧恩苦惱地回到辦公室給聖堂發電報，得到的回應只是「不用管她」。鄧恩嘆了口氣，只能接受這樣的安排。
第十天，當艾絲特揉著眼睛打開石門的時候，鄧恩鬆了口氣，他生怕艾絲特真的永遠睡下去醒不過來。戴莉寄來的信還在他桌上擺著，鄧恩都不知道如何回復，現在總算有個好結果了。
「抱歉，我感覺睡了很長的一覺。ღ(¯`◕‿◕´¯) ♫ ♪ ♫ ６❾𝓈ĤỮⓍ.c𝕠𝓜 ♫ ♪ ♫ (¯`◕‿◕´¯)ღ」艾絲特捂著嘴打了個哈欠，困意終於消退了。
鄧恩搖搖頭：「從這一刻起，你可以自行活動了，不過每天要回來查尼斯門內睡一會。」
「也就是說我可以回去麵包房幫忙了嗎？」
「當然，這是你的自由。鑑於聖堂的安排，你現在算是廷根值夜者小隊的一員了，雖然之前的相處說不上愉快……」
鄧恩嚴肅地對著艾絲特伸出手，跟她的右手握了握：「但是現在，歡迎你加入我們，艾絲特。」
艾絲特心裡一暖，用力點點頭：「我——我只是回麵包房跟溫蒂奶奶說一聲！如果有什麼我能做的事情，請儘管告訴我！」
鄧恩點點頭，心裡卻覺得有點複雜，確實跟聖堂那邊告知的一樣，她會出現特別明顯的「指令反饋」，甚至對於幫助他們極其熱心。鄧恩沒有完全放下對艾絲特的戒心，但也難以保持冷硬的態度，艾絲特表現出來的一切會讓人下意識將「無害」的標籤貼在她身上。
鄧恩帶著換好衣服整理完頭髮的艾絲特，跟今天當班的人們依次介紹了下，給艾絲特簡單提及了各個房間的用途。洛耀和西迦友善地跟艾絲特打了招呼，以弗萊的性格點點頭就是極限了，羅珊、薇歐拉、布萊特和奧利安娜太太則充滿好奇。西澤爾是負責採購和兼職車夫的文職人員，此時他去碼頭倉庫點貨了，沒有在這裡待著。
每個人都是第一次跟這個奇怪又溫和的女孩打照面，戴莉將艾絲特帶回來的時候沒跟其他人見過，那天晚上艾絲特是在會客室的沙發上過的夜。
只有今天在看守武器庫的老尼爾顯得有點警惕，但是在艾絲特好奇的提問下，老尼爾作為窺秘人常年熱衷神秘學練就的好為人師性格被激發出來，他忍不住給艾絲特科普起神秘學常識，艾絲特也專注地聽著，時不時還會提問她好奇的地方。
最後還是從辦公室折返的鄧恩提醒了艾絲特：「對了，還有一件事，你去斯林麵包房的時候，可以先跟奧利安娜太太支取一部分工資，路上買些你喜歡的東西，工資的發放會從這周開始。」
「這怎麼好意思！」艾絲特的眼睛亮晶晶的，分明很是期待。
老尼爾笑眯眯地放下咖啡杯：「要我說，這都是教會負責報銷的。你既然要待在值夜者，當然可以領到屬於你的那份。」
鄧恩點點頭，沒有對老尼爾傳授他最熱衷的「報銷學」作出任何評價，只是告訴艾絲特：「你的周薪是每周一磅，與之相對的，也不會有太多的日常任務交給你。除了緊急事件，你都可以自由安排時間。」
一磅！？
艾絲特幾乎激動到蹦起來，每周一磅的工資，足以讓鐵十字街的三口之家過上每天有魚有肉吃的生活，這對之前的艾絲特來說是難以想像的。而現在，她可以買很多感興趣的書、盡情做烘焙試驗或料理，甚至她攢下兩周的錢，還能忍痛去看場歌劇表演，享受一下這個世界的娛樂活動。
生活一下子就有了無數盼頭，讓艾絲特對金錢的力量有了更深刻的認知。
老尼爾沖滿臉興奮的艾絲特擠了擠眼睛：「你可以讓羅珊幫你從前街的餐廳訂飯，這都是不用自己花錢的，呵呵，讚美女神。」
老尼爾在胸口劃十字的時候，艾絲特沒有跟著做，但是她連連點頭跟著說：「讚美女神！」
克雷斯泰高級執事要是看到這一幕，大概會很無語。
在奧利安娜的建議下，艾絲特支取了兩磅的薪水，都是以十蘇勒和五蘇勒的面值給她的。艾絲特都規劃好了，再購置一身輕便易活動的襯衫和收腿長褲，買幾本打發時間的小說或者詩集，從麵包房打包幾塊溫蒂拿手的檸檬蛋糕分給黑荊棘安保公司的大家，然後購置一條編織地毯鋪在石屋裡，那樣就可以直接坐在地上了。
因為總共只有兩磅，所以艾絲特在搭乘公共馬車時就決定了，在水仙花街就近找最便宜的成衣店，雖然衣服會比找裁縫貴，但是不用花時間等待。她可以少買些書，實在不行就將購買編織地毯的時間延後，但溫蒂的檸檬蛋糕是一定要買的。
幸好教會給我的限制很寬鬆，不妨礙我繼續幫助溫蒂和菲歐娜，以後麵包房的生意肯定能越來越好，這幾天少了人手她們應該忙得不行吧？
艾絲特這樣想著，跳下了公共馬車，腳步歡快地走過熟悉的水仙花街和鐵十字街的街口，她迫不及待地去往斯林麵包房的方向。
一踏進店門，艾絲特就滿臉笑容地喊起來：「溫蒂奶奶！我回來了！」
老邁而精神頭很好的婦人從櫃檯後面抬起頭，茫然地望著艾絲特。
就像是從來沒見過她一樣。
但是經營店鋪的習慣讓溫蒂堆起笑容，沖這個呆立在門邊的少女點頭示意：「歡迎光臨小傢伙，你是要買些什麼嗎？」
艾絲特愣在原地，十幾天前還彼此熟悉到願意讓她當「奶奶」稱呼的人望過來，卻是與陌生人看向她無異的眼光。
悲哀的、冰冷的隔閡，橫亘在艾絲特眼前。
那麼清晰可見，割裂後的命運就像是平行線，只要一切斷聯繫，「艾絲特」就會立即被他人遺忘，甚至不需要等待多少時間。
原來是這樣，原來這一切都是有代價的啊。
艾絲特努力露出笑容，但是笑得比哭還難看：「麻煩您幫我打包半磅檸檬蛋糕，切小塊……」
溫蒂只覺得這是個奇怪的姑娘，但既然她是要來買東西的客人，溫蒂沒有拒絕的道理。菲歐娜從後廚端著剛剛出鍋的炸糰子走進來，把托盤放到櫥窗上，她掃了眼門口的艾絲特，又急匆匆地趕回廚房，跟看到其他陌生客人的態度沒有差別。
艾絲特感覺淚水不受控制地在眼眶裡打轉，店裡飄起炸丸子誘人的油香，後門旁掛著的還是菲歐娜替艾絲特裁剪的暖黃色方格紋圍裙，動物形狀的夾心麵包被盛放在托盤裡，等待著孩子們撒嬌讓父母把它們買走。
但是這都與我無關了。
她跟斯林麵包房的緣分似乎到此為止了，溫蒂和菲歐娜不再記得她，只有她留下的痕跡，告訴艾絲特她曾經在這裡待上好幾個月，在異世界最迷茫的時候，遇到過願意對她伸出援手的兩位好心人。
麵包房裡的運轉還是那麼井井有條，溫蒂笑著給艾絲特要買的檸檬蛋糕切塊，正在閒話間告訴艾絲特這是她「最拿手的」，試圖活躍氣氛讓這個少女看上去別那麼悲傷。
溫蒂和菲歐娜看上去都很好，她們的身上有種對未來好生活的期待。
艾絲特清楚地認識到了這點，她的淚水終於灑落，像積蓄已久的暴雨歡快地奔向地面。
「哎呀，怎麼哭了？你可以多來點甜食，店裡的丸子很不錯，新炸的，要不要給你也包上點？」
艾絲特哭著點點頭，卻說不出一句話。
溫蒂看著這少女不斷流淚，多少也有些憐憫她，不知道少女遇上了什麼事。在將少女要的東西打包好後，她接過少女遞過來的一把蘇勒，特意遞過去一杯加了蜂蜜的溫紅茶。
「生活總是有很多坎，小傢伙。但沒什麼過不去的，總有一天會好起來。要懷抱希望啊。」
還沒等溫蒂給這個痛哭的少女找錢，她卻抱著紙袋、拿著溫紅茶的紙杯直接跑出了店門。溫蒂點數起手上那一把蘇勒，發現少女竟然塞了整整一金鎊過來，遠遠超過她購買食物的價格。
但少女跑得太快了，不論溫蒂在後面怎麼喊，都沒有回頭。
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(本章完)