第178章 突如其來
分享完一些有趣的事情和貴族間的緋聞，奧黛麗停下書寫的動作，擺出認真回想的模樣。
她靠著「觀眾」的優秀記憶力，將父親霍爾伯爵的片段話語和偶爾教導，將宴會、舞會與沙龍里聽到的部分消息，一一梳理出來，組織成段落。
打好腹稿，奧黛麗才落筆寫道：
「關於你詢問的貝克蘭德政治局勢，這不在我的興趣範圍內，我只能憑藉印象，將我偶然知道的細節描述給你。」
「就在前段時間，父親告訴我，《穀物法案》被廢除後，糧食價格直線下降，田地和牧場的租金標準也斷崖式滑落，具體的幅度我並不清楚，只能以一個例子來讓你明白。」
「你知道的，尼根公爵是王室之外，擁有土地最多的貴族，號稱有超過1200萬鎊的田地、牧場和山林，去年，他的地租收入達到了有史以來的最高水準，130萬鎊，而今年，可以預見的全部地租收入是85萬鎊，減少了足足45萬金鎊，這已經超過了我能夠分得的全部財產。」
「不需要我更多的解釋，我親愛的哥哥你肯定明白絕大部分老派貴族的特點，他們以擁有土地為榮，以地租收入為主，而且體面勝過一切，即使負債，也要維持足以匹配本身地位的生活，每年以萬鎊計算的城堡修葺費用，每年幾千上萬鎊的衣物珠寶開銷，以及持之以恆的狩獵活動，社交宴會，偶爾的盛大婚禮，奢侈葬禮，等等，等等。」
「由於地租收入下滑嚴重，據我所知，有部分貴族出現了財政困難，為此沃爾夫伯爵賣掉了鄉下84萬公畝的土地，得到29萬金鎊，康納德子爵則將價值55000金鎊的收藏品賣給了國家美術館。」
「除了少量有魄力的貴族早就將重心轉移到鋼鐵、煤炭、鐵路、銀行、橡膠等行業，其他人都在這次《穀物法案》風波里遭受了嚴重的損害，讓我們在這裡讚美一下我們親愛的霍爾伯爵！」
「父親告訴我，財力的窘迫將使貴族們對黨派政治對下院議席的控制力下滑，可以想像得到，出身土地貴族的議員數量將在明年的換屆里減少許多。」
「而保守黨和新黨為了籌措資金，都允諾不管是誰，只要沒有犯罪記錄，捐贈到足夠的金錢後，他們就將為對方謀求封爵，當然，前提是那位先生擁有匹配爵位的最低土地面積。」
「一個例子是，富裕的辛德拉斯先生購買了男爵爵位需要的最低60萬公畝土地，然後向卡爾頓俱樂部捐贈了10萬金鎊，向保守黨捐贈了40萬鎊，慈善活動累計捐贈30萬鎊，最終成功得到國王陛下的敕封，成為尊貴的男爵先生，在這方面，我聽說有個價目表，從男爵是30萬鎊，世襲男爵是70到100萬鎊，子爵和伯爵沒有明確的答案，但我想肯定足夠的誇張。」
……
「在這一年，不少財政出現問題的貴族開始認真考慮和富商們聯姻的可能，僅僅兩個月內，類似的婚姻就有三起，女方的陪嫁非常讓人垂涎。」
「另外，當初遊行抗議《穀物法案》的那些工人們確實得到了食物價格的降低，但他們生活的質量並沒有改善，甚至更低了，因為破產的農夫們進入城市，用低廉的薪水需求搶奪著工作，於是勞工階層的薪水飛快下滑。」
「我記得那一天，說完這些事情，父親曾問過我，你覺得這次《穀物法案》事件的贏家是誰？」
「親愛的阿爾弗雷德，你一定知道答案，你肯定也能依靠自己的努力得到一個世襲的爵位。」
…………
得到奧黛麗回信的休.迪爾查和佛爾思.沃爾正乘坐著馬車返回貝克蘭德橋區域。
金髮凌亂的休望著窗外，眼眸明亮到仿佛有兩朵火焰在燃燒。
她不斷自語著「450鎊」這個詞語，就像在誦念咒文，每念一遍，就能得到勇氣和力量的增長。
「達克霍姆今天還沒有來找我們，告訴最近的調查情況，我們直接去他家一趟吧！」忽然，休扭頭望向佛爾思。
達克霍姆是貝克蘭德東區一個黑幫的頭目，控制著許多乞討者和小偷。
雖然他總是一副和善的樣子，圓潤的臉蛋上始終掛著充滿親和力的笑容，但休知道，這是位殘忍狠毒的惡棍，他曾經踩斷過一位十三四歲的小偷的手，只因為對方私藏了收穫。
如果不是必然，休甚至不願意看見達克霍姆，但對方是最為了解這座城市流浪漢的人之一。
佛爾思將微卷的褐發撥到耳後道：
「只要不耽擱我的午餐。」
「沒問題！也許這周之後，我就會請你去吃一次因蒂斯大餐！」休自我感覺非常良好地許諾道。
「我是不是得為此感謝神？」佛爾思好笑地反問了一句。
她和休不同，她是蒸汽與機械之神的淺信徒。
說話間，兩位姑娘換乘了另外一輛公共馬車，來到貝克蘭德東區，找到了達克霍姆的家。
這是一棟位於狹窄巷子裡的聯排別墅，牆上長著碧綠的植物，外面的環境頗為凌亂。
休走至門口，抬起右手，有獨特節律地輕敲了房門幾下。
吱呀一聲，並沒有關好的大門隨著她的敲擊向後敞開。
休略顯迷糊的表情瞬間轉為嚴肅，就像一隻炸毛的獅子。
她抽出隨身攜帶的三棱刺，小心翼翼地推動房門，緩步入內。
佛爾思也改變了漫不經心的狀態，不知從哪裡摸出了一把匕首。
她們都沒有聞到奇怪的氣味，但豐富的經驗讓她們敏銳察覺到了不對。
一步，兩步，三步，休和佛爾思進入了達克霍姆的家中。
然後她們看見了搭在煤氣燈上的蒼白斷臂，看見了茶几上的心肝脾肺腎，看見了一條又一條的血肉灑在地板上，掛在衣帽架上！
一根根白骨則被剃得很乾淨，凌亂堆放於正對門口的地方。
而白骨簇擁之中，有一個睜著空洞雙眼的腦袋，正是達克霍姆。
他圓潤的臉上依舊保持著和善的笑容，似乎一切正常，而房屋內部也未瀰漫血腥味道，一絲一毫也沒有。
作為曾經的診所醫生，後來的暢銷書作者，序列9非凡者，佛爾思見過比這更加噁心的死亡場景，她一邊拍了下渾身緊繃、狀欲嘔吐的休，一邊四下打量，沉聲說道：
「齊林格斯？『颶風中將』齊林格斯？」
「他發現達克霍姆在調查失蹤的流浪漢，於是反向跟蹤，直接找上了門？」
「或者說達克霍姆查到了他的行蹤，但被他發現了？」
休忍住噁心的悸動，表情肅穆地點頭道：
「不愧是以兇狠和狡詐聞名的海盜將軍……而這裡的詭異也符合他那件神奇物品的表現。」
「狡詐……」佛爾思突然一驚，脫口而出道，「他會不會還等在附近，試圖埋伏調查他的主使者？」
休愣了一下，旋即略顯慌張地回答：
「很有可能！」
那可是序列6的「風眷者」，是掌握著一件神奇物品的大海盜，而她們兩個只有序列9！
這屬於非常簡單和容易的對比！
……
達克霍姆家對面的房屋內，一位有著獨特寬下巴和墨綠色眼眸的三十來歲男子站在窗戶邊，冰冷地注視著休和佛爾思推開大門，緩步入內。
這正是「颶風中將」齊林格斯！
他左掌戴著的黑色手套突然像是有生命力一樣地蠕動了起來，表面浮現出一層暗金色的細密鱗片。
齊林格斯露出殘忍愉悅的表情，墨綠的眼珠隨之變成淡金色的、無情的豎瞳。
……
佛爾思念頭一轉，忙拉著休跑到另外一邊，躲開了正對房門的區域。
緊接著，她一咬潔白的牙齒，取下了袖口荷葉邊掩蓋住的一串手鍊。
這串銀色的手鍊之上有著三顆暗青色的粗糙石頭，石頭的表面充滿燒灼的痕跡，凹凸不平。
佛爾思啪地扯下一顆石頭，用古赫密斯語低喊道：
「門！」
她牢牢抓住休.迪爾查，看著那顆石頭綻放出虛幻的淺藍色光芒。
兩位女士的身影隨之模糊，接近於無形。
她們看見了一個個難以描述形體，甚至透明到仿佛不存在的事物，看見了一道又一道不同顏色的、蘊藏著無窮無盡知識的明淨光華，她們進入了神秘的靈界，
在那高於現實的古怪世界裡，佛爾思拉著休往某個方向邁出了步伐。
三個呼吸後，她們脫離了透明虛幻的狀態，回到了現實，回到了貝克蘭德。
然而，她們所在的地方已不是達克霍姆的家，而是一個無人的墓園。
……
戴著細鱗手套的齊林格斯悄然出現於了達克霍姆的門口，目光冰冷地掃向裡面。
他愣了一下，微皺起眉頭，自言自語道：
「『旅行家』？」
…………
墓園裡。
「接下來怎麼辦？」佛爾思又心疼又後怕地喘著氣道。
那串手鍊是她在獲得「學徒」配方和材料的那次奇遇中另外拿到的神奇物品，除了每個月滿月的時候會讓她聽到一些奇怪的、模糊的囈語，並沒有別的隱患。
手鍊上原本有五顆石頭，都能讓她藉助靈界穿行，做到類似於傳送的事情，但現在，只剩下兩顆了。
休定了定心靈和精神，鄭重點頭道：
「先通知奧黛麗小姐，然後，然後報警！」
(本章完)