面對掌珠的問話,蕭硯夕略一凝思，嗤笑一聲，「你來養孩子？」

  掌珠板著臉，點點頭,目光緊緊鎖著他。若是得到的回答不滿意,她就隨父親回茺州。此生再不見他。

  蕭硯夕掐掐她臉蛋,「把孩子養的跟你一樣笨？」

  掌珠一把推開他,起身就要下去。

  蕭硯夕拉住她手臂,不讓她動彈。小姑娘脾氣越來越大,莫非真的恃寵而驕了？

  他低斥道：「又跟朕甩臉子？！」

  掌珠皺著眉頭嗆道：「我自己的孩子，養笨一點也沒關係,我樂意！」

  她還有理了？蕭硯夕剛要發問,卻聽小姑娘嚷道：「我自己的孩子,憑什麼不讓我養？」

  聲音不小,驚動了窗外巡邏的侍衛。侍衛長快步走到窗前，隔著半開的綺窗問道：「陛下？」

  「無事。」

  屋內傳出一道簡短低沉的應答。

  侍衛長帶人退到遠處。

  屋內,蕭硯夕看著紅了眼眶的小姑娘，頗為詫異。還沒懷子呢,至於這麼激動？

  掌珠抹下眼角,平躺下去，背對他,一副不想搭理人的架勢。

  蕭硯夕曲起左腿,左手肘搭在膝頭，斜睨著背影單薄的女子。想來也是，哪個母親情願與骨肉分離？不都是拼命護著崽麼。

  「行了。」他緩和語氣，戳了戳掌珠的肩。頭一次主動哄人，「等生下來再議,朕又沒說抱給太后養。」

  聞言，掌珠更氣了，使勁蹬了蹬腿，還用小粉拳捶了一下枕頭，「別跟我講話！」

  「......」

  蕭硯夕一下子就火了，這丫頭竟敢跟他「撒潑」！嬌憨的小蠢樣子，像什麼話？！

  他將小姑娘拽起來，到嘴邊的狠話生生噎了回去。

  掌珠揉著眼睛，嗚嗚哭起來。一頭墨藻長發凌亂披散，有一縷貼在淚濕的面頰上，將本就白皙的膚色襯得冷白。

  蕭硯夕有些頭大。若是以前，很可能甩袖走人，或是將人攆出去，自己一個人樂得清靜。可這話，怎麼也講不出口。

  他開口哄人，顯得青澀。

  「行了啊，當心哭壞眼睛。」

  「明掌珠，給朕把眼淚收回去。」

  「明掌珠？明掌珠！」

  掌珠邁腿就要下地，被男人撈回來，抱在懷裡。

  蕭硯夕摟住她的腰，一下下拍著她的後背，「別哭了，朕又沒說不讓你養。」

  掌珠只顧著哭，沒聽清楚。

  帝王捏下鼻樑骨，有生以來頭一次妥協，「你的奶娃子，給你養。別哭了！」

  語氣頗凶。但掌珠立馬止住眼淚，眨巴眨巴烏黑的大眼睛，「再說一遍。」

  「適可而止。」

  「不要。」掌珠摟住他脖子，滿面淚痕地湊過去，「為君者，一言九鼎，陛下不能反悔。」

  她伸出尾指，與上次同他約定不可殺她一樣，要求他拉鉤保證。

  蕭硯夕魔怔了才會同她一塊幼稚，拍開她的手，「再鬧，把你丟出去。」

  自從相遇，掌珠學會了察言觀色。見男人面上沒有半分不悅，抱住他手臂，一邊撒嬌，一邊輕聲哄道：「好陛下，你就答應我吧，要不我總是懸著一顆心，會難產的。」

  難產......

  蕭硯夕眸光微動。自小就聽說過，女人生產很危險。以她瘦弱的小身板，即便有御醫在旁，也未必安然無恙。

  掌珠跪坐在床上，頭歪在他肩頭，小狗似的嘟囔：「拉鉤鉤，好嗎？」

  蕭硯夕無奈一嘆，忽然抬手，勾住她的尾指，「朕允你這個特許。」

  當他講出這句話時，明顯瞧見小姑娘烏黑的杏眼熠出璀璨光暈。

  *

  近些日子，掌珠時常出宮探望母親。母女倆站在窗前，靜靜依偎，一聊就是一個晌午。她們都在盼著與杜忘團聚。可杜忘遲遲未歸。

  「爹爹來信說，中途遇見要事，耽誤些時日，娘親莫急。」

  慕煙凝著窗外的石榴樹，「正事要緊，你不要告訴他關於我的事，以免他分心。」

  掌珠攥著未著墨的素箋，沉默片刻，點點頭，「好。」

  這封回信里，當真沒有提及母親。掌珠想待父親辦完事，再相告也不遲。他們一家人分離了□□年，不差這幾日。日後，他們還有很長的路，可以攜手並行。

  傍晚，慕煙想為掌珠親手做幾樣菜，都是掌珠幼年時喜歡吃的。掌珠自是不會拒絕。

  慕煙去往灶房，挽起袖子，嫻熟地備菜、熗鍋。

  難得閒暇。掌珠坐在窗前，托腮發呆，嘴角掛著一抹笑。

  這時，劉嬸過來稟告：「小姐，宋少卿過來了。」

  掌珠詫異，趕忙站起身，「大哥怎會過來？」

  「說是來附近辦事，聽說你在府上，順道來看看你。」

  掌珠陷入兩難。思來想去，不能將人晾在府外，於是邁著蓮步去往大門口。

  宋屹安拎著幾樣點心，安靜地等在外面。見她娉婷生姿地走出來，潤眸泛起漣漪，自嘲地笑道：「還以為你不會出來。」

  自從父親赴任茺州牧，大理寺衙門裡的擔子盡數落在宋屹安肩上。短短時日不見，他清瘦不少，下眼瞼青黛一片。

  掌珠福福身子，「請大哥安。」

  宋屹安想說「何必這麼見外」，話到嘴邊卻變成了：「小妹安好。」

  兩人之間，橫貫著一道無形的牆壁，而這道牆壁即是後宮的琉璃紅牆。

  宋屹安遞上吃食，「廖記的梅花餅，順道買的。」

  「多謝。」掌珠接過，眸光複雜。

  怕她為難，宋屹安彎唇，「沒什麼事，就是過來看看你，我走了。」

  掌珠捏緊袋子。若是父親在家，本該請客人進去坐坐，然而不巧，連最起碼的禮節都做不到。她雖沒有妃嬪之位，但已是皇帝的人，不能肆無忌憚與旁人走動，會給旁人帶來不必要的麻煩。

  畢竟，宋屹安是最有可能接任大理寺正卿一職，與她走動，會被有心之人彈劾的。

  宋屹安剛走，巷尾走出一波人，為首的人是方小嵈。

  方小嵈出府遊玩，路中偶見形單影隻的宋屹安，看他往杜府的巷子拐，便帶著奴僕跟了上來。果不其然，他是來私會明掌珠的！

  像是抓住了什麼把柄。對掌珠怨氣頗深的方小嵈冷嘲道：「明掌珠，想不到你進了宮，還這麼不安分。」

  掌珠瞥她一眼，發現她身後跟著六七個黧黑侍衛，淡淡搖頭。景國公這位二小姐，與姐姐方小鳶不同，哪怕是出府閒逛，排面陣仗也要很大。只因，都說她天生鳳命，被景國公夫人捧在手心，細心呵護。

  方小嵈之於方小鳶，人雖刁蠻，但沒做過出格的事。掌珠懶得理會，「二小姐注意言辭。」

  「巧了，我還想勸你注意禮義廉恥。」方小鳶指著掌珠，對身後的扈從們道，「瞧瞧，茺州牧杜忘之女，長得漂亮吧。」

  扈從們看向掌珠。

  方小嵈雙手環起，譏笑道：「記住，以後見到這樣的女人，一定要繞道走，別被迷得暈頭轉向。否則，定會血本無歸。」

  因為姐姐的事，方小嵈對掌珠記恨於心。自然不會錯過絕佳的挖苦機會。

  倏然，她察覺到周圍的動靜，轉頭望去，目光一閃。

  兩名身著飛魚服的侍衛站在巷口，面容冷肅，高深莫測。

  方小嵈心臟一縮，聖上竟派了錦衣衛貼身保護明掌珠！！

  眾所周知，錦衣衛只效命於皇權，專替皇室辦大案子。而此刻，聖上竟讓錦衣衛來保護一個女人。足見這個女人在聖上心中的分量！

  方小嵈自詡早晚有一天會站在帝王身邊，成為後宮之主。然而事與願違，眼前這個小賤人捷足先登，博得了聖上歡心。

  即便心裡有氣，也不敢當著惡鬼般的錦衣衛發火。嬌哼一聲，用最昂揚的鬥志說著最慫的話：「來日方長，走著瞧。」

  還以為她是來找茬的，掌珠白一眼，轉身走進府門。

  論狠勁，方小嵈這朵未經風吹日曬的嬌花，還差得遠。

  掌珠回到內院，與母親聊起方家姐妹。慕煙淡淡一笑，勸了幾句，沒有多加議論。

  等掌珠走後，她坐在棋室中獨自對弈。直到杜府的暗衛進來，才抬起頭。

  暗衛是杜忘臨行前，留給女兒的。可掌珠進宮後，有蕭硯夕撐腰，並不需要暗衛。便將他們留給了母親。

  伶俜漂泊，無依無靠，不論也罷。一旦魚回江河，遊刃有餘，其果可曰。慕煙是絕不會讓人威脅到女兒的利益的。

  方家二姑娘想要進宮為後，就是對女兒最大的威脅。

  慕煙落下手中白子，一盤看不出勝負的棋局，立馬定了乾坤。

  夏末時，一則消息炸開在京城的大街小巷。

  昨日傍晚，景國公府二小姐出府游湖，與另外一名吏部尚書之女起了衝突，不慎落水，被對方家的家奴救上岸。

  眾目睽睽，失了清譽。

  為保女兒不嫁給尚書府的家奴，景國公夫人進宮求見太后。希望太后出面，接女兒進宮為...嬪。

  清譽已毀，想做四妃，斷然是痴人說夢。

  為了女兒，景國公夫人不惜跪在太后面前，「小女天生鳳命，怎可屈就低嫁？求太后垂憐臣婦夫君為社稷兢兢業業的份上，給小女一次機會！」

  太后本就厭了方家姐妹，加之落水一事，怎會答應，「你也知，陛下無心娶後納妃。但予念著令嬡的好，不會袖手旁觀。你先回去，等有合適的機會，予再跟陛下談這樁事。」

  景國公夫人灰頭土臉離開坤寧宮，中途遇見前來問安的掌珠，火氣直冒。自己的金枝玉葉當不了鳳凰，倒讓這個小村姑占了先。

  兩人擦肩時，她故意用肩膀撞了掌珠一下，力道不小。

  掌珠微晃，站穩腳跟，攔下景國公夫人，「方夫人何意？」

  景國公夫人溫笑，眼尾堆褶，「年紀大，走路不穩，抱歉啊。」

  掌珠聽說了方小嵈被尚書府家奴所救的事，黛眉一挑，嬌生生道：「氣大傷身。夫人年紀大了，更要當心。」

  進宮別的沒學會，倒學會伶牙俐齒了。景國公夫人雖然有氣，但不會像兩個女兒那樣魯莽，哼笑一聲，「宮中暗箭難防，掌珠姑娘也要當心。以你資質，日後免不了吃苦頭。好自為之。」

  說罷，半推開掌珠，大步離去。

  杜忘之女，如何？

  帝王寵姬又如何？

  若要較起真來，孰是孰非尤未可知。除非帝王有心為她撐腰。可朝堂之上，帝王還需給丈夫七分顏面，何況在私事上。

  掌珠睇著對方華麗的背影，淡淡眨下杏眸。

  斜後方的宮人上前，低頭道：「姑娘沒事吧？」

  掌珠剛想搖頭，忽覺胃部不適，捂嘴乾嘔了下。