大明忻城伯趙之龍驅趕著弘光遺臣北上，駐軍與揚州黃橋。
阮大鋮、錢謙益等人一開始還隨扈於左右，引以為朋友，不時談笑風生，以娛氣氛。
不料越是北行，氣氛越是不對，遠不是唱兩句精妙小曲能融洽得了的了。
此時已是入夜，夏雨將至，天氣悶熱。
大軍沿途未見一個百姓，也未聞一聲雞鳴。
數月之前，阮大鋮曾來過高橋鎮一次，那時是為調和劉澤清與高傑之爭，送來銀錢勞軍。
那時的高橋鎮，雖然凋敝，但村長好歹能率著一眾村民前來迎接，夜間也能往他屋子裡塞幾個粗壯的農婦。
而到了此時，莫說農婦，便連當日的村長都不見了。
荒野寂寂，斷壁殘垣。
更有幾朵鬼火飄曳來去，真若地獄一般。
「集之，此地為何竟如此凋敝？」錢謙益湊過來問到。
「我也不知，」阮大鋮嘆了一聲，說到：「君上失德，致使天下凋敝。此情此景，恰如曹孟德詩云：白骨露於野，千里無雞鳴！」
「集之所言甚是！」錢謙益說到：「等你我到了新朝，切莫忘了今日所見。當力勸新君，施仁政，輕徭役，善待百姓。」
此時江南已在身後，回頭望之不見，只見黑黢黢一片。
兩人傷情萬分，各自感慨。
卻在此時，聽得身旁有人嗤笑了一聲，說到：「你們兩個傢伙，還說什麼『勸新君，施仁政，輕徭役，善待百姓』，但凡你們自個兒少吃一口，這百姓便能多活十人！」
「誰？」阮大鋮霍然轉身。
此人從何而來？
竟然不知不覺靠近了他們的火堆邊？
只見此人蹲在火堆旁，將四周幾處火堆旁的人視作無物一般，還好整以暇地往火堆里添了一根柴火。
一邊撥弄柴火，一邊說到：「揚州本富庶天下，此處高橋李某年前還曾來過一次，鎮中有一家酒肆，老闆娘做得一手好板刀面，某家吃了一夜，吃得某家筋骨酥軟。本想著這次來了，還能再吃一頓，卻是沒了。」
錢謙益左右看去，四處火光熊熊，也跟平常沒什麼差異。
於是壯著膽子問了一聲：「閣下是何人？為何我之前沒有見過？」
那人自顧自說到：「你道為何沒了？哈！那清兵南下，豈能無功而返？弘光朝中那些奸人，將江北四州都許了清軍，換來個莫名其妙的『南北議和』，你說可笑不可笑？」
錢、阮二人互望了一眼，卻又聽此人說到：「聽你說，你還要去勸新君施行仁政？這江北四州有如此境地，就是為他所害！你竟然還想著要去勸他施行仁政……」
「這位壯士，你到底是誰？」錢謙益身形一動，便要張嘴大喊。
他大嘴剛剛張開，卻見那人從柴火堆中抽出一根正熊熊燃燒著的乾柴來，正正就塞了進去。
錢謙益仰頭想掙脫，卻叫那人大手往他後腦勺一按，那根燃燒著的柴火就直直地插在他的口中，奔騰的火焰與噴涌的鮮血交織，噗嗤噗嗤作響。
「動手了，孩兒們！」
那人大叫了一聲。
抬腿一腳勾到火堆旁的阮大鋮，將他一顆花白腦袋踩在熊熊的火堆中，火星亂濺，灰燼如同成了精一般，發出悽慘而撕裂的尖叫聲！
頓時火堆中便站起許多人來，手裡提著刀子，橫七豎八一陣亂劈！
營中起了偌大的動靜，那趙之龍的中帳中卻沒有傳出來半點聲息。
四周幾個大將瞧了一眼，連甲冑都顧不上穿，毫不猶豫，轉身就逃，無一絲一毫敢戰之心。
就在將近五千士卒圍攏的營帳之中，這些從蘇州逃來此地的黃紫貴人們，被一個接一個按住頭，割了腦袋。
倏忽之間，趙之龍經營數月的兵馬，便就此煙消雲散。
真如兒戲一般！
一顆顆頭顱被堆疊到一起，又有了齊腰的小山一堆。
「幹活吧！」
隨著他一聲令下，手底下士卒動作麻利，撿起那些或扁或圓的頭顱，給他們剃起發來。
不消一會兒，這些剃著建州鼠辮的頭顱，便又堆上了車。
還有人細緻地從車上取出油紙包，將裡面白紙上的數字由「一千二百零一」改成了「一千三百零六」，認真負責，絕不弄虛作假。
「頭兒，這顆腦袋怎麼算？」
從中營中邁出幾個士兵，手裡提著趙之龍的人頭，問到。
「五百兩！收好了！」
「嘿嘿！謝了，頭兒！」那人說到。
這一行人收拾好營地，也不停留，繼續趕著十多輛大車，沿江西行。
直到翌日午後，趕到了金陵對岸的浦子口。
一堆堆腦袋被他們用心地堆了起來，偌大一座高山一般。
上面插了一桿小旗，旗上寫著一個殺起森森的「李」字！
……
閻應元捉了朱由崧回金陵之後，便被送往自家府中休養。
這一番孤膽入敵營，及至他躺在了自家床上，才沁出一身冷汗來，後怕不已。
「你這莽夫！」徐勝罵到：「我大明北部都督，竟然能幹出這等無腦的事情來！」
「呵呵！」閻應元齜牙輕笑。
「若你不幸交待在那邊了，你又怎對得起老子一番苦心！」
「呵呵！」閻應元笑著說：「這幾日來，被你們搞得太緊張了。不這麼放肆一回，心頭就像被一塊大石頭壓著一樣。」
「現在好了？」
「好了！」閻應元說到：「也算是對得起陛下和你的信重了！對了，欠你的錢，該算是還清了罷？」
徐勝將他重新按回到床上，讓他好好躺著。說到：「還清了！」
「那就好！」
「往後好好打仗！別再幹這種內褲外穿的事情了！」
閻應元卻是眼睛一閉，睡著了過去。
自從凝翠閣下船以來，這還是他頭一次能睡得這麼踏實。
徐勝作為全大明如今唯一掌握了消炎神術的人，在為床上那個手臂和腳踝腫得像包子一樣的人處理完畢之後，也沒有回宮，自己找了個地方歇息。
第二日也照常住在閻應元府上，替他換藥，消炎……
只是，如今真是多事之秋。
第二日下午，徐勝正在午睡，被候恂驚慌失措地給叫醒了。
「徐先生！徐先生！快醒醒，救命啊！」
徐勝被從夢中搖醒，有些不樂意。「怎了？」
「我家朝宗……被賊人綁架了！」
徐勝想了一會兒才反應過來，「那你去找應天知府路振飛啊？找我幹嘛？」
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