滴答作響的鐘擺聲迴蕩在克里姆林宮最高權力的辦公室內，詭異到針落可聞的氣氛讓任何進入房間的人都會莫名感覺渾身上下不自在，獨自一人手握蘇維埃大權的慈父史達林同志正坐在辦公桌後瞪大著雙眼。
「鐵木辛哥同志剛剛發來戰報，史達林同志，他對前線的局勢目前已經徹底失去了掌控能力，詢問總參部下一步的計劃該如何進展。」
年老多病的沙波什尼科夫參謀長已經向慈父史達林同志遞交了辭呈回家休養，按照沙波什尼科夫元帥的辭呈中說法，以目前他的身體狀況已經無法承擔起如此高強度的紅軍總參謀長工作，是時候換一個更加精力充沛且同樣能統攬全局的紅軍總參謀長走馬上任了。
關於繼任紅軍總參謀長的人選，沙波什尼科夫元帥在臨走前向慈父史達林推薦了自己的弟子：在遙遠後世如雷貫耳的華西列夫斯基上將。
但接過了紅軍總參謀長位置的華西列夫斯基很快卻發現這個位置並不好坐，準確來說，目前的前線狀況等同於有一團火正在屁股下面烤著自己一樣。
前線上的反攻行動註定已經全線崩盤無法挽回，看著三個月以前還在最高會議上振振有詞自信滿滿的蘇維埃最高領袖，眼下卻愁容滿面成了這副模樣，當初曾同朱可夫私下討論過反攻計劃並一致認為不合時宜的華西列夫斯基不由嘆了口氣。
「史達林同志，請振作起來，人民和全體紅軍都需要您的帶領才能走向勝利。」
聽到面前近在咫尺的華西列夫斯基參謀長提醒，一直萎靡不振的慈父史達林同志這才算是勉強打起了精神抬起頭來，布滿血絲的雙眼之中顯然是連續好幾個晚上都沒怎麼睡好覺了。
「我知道我的情況不太好，可你的情況也很糟糕，要多注意休息。」
手握著菸斗的慈父史達林伸出右手的食指和中指朝著自己的兩個眼睛指了指，看到史達林暗示的華西列夫斯基很快明白了領袖的用意，回想起自己今早洗漱時在鏡子中看到的那個差點都認不出來的黑眼圈之人。
「我明白，謝謝您！史達林同志，我會多注意休息的。」
和華西列夫斯基簡單寒暄了兩句的史達林從椅子上站起身來，手握著剛剛點燃冒煙的菸斗時不時吸上一口開始在辦公室里旁若無人地緩緩踱步。
毫無疑問，前線上最近幾天傳來的戰報沒有一封是不讓人感到異常惱火和無比沮喪的，甚至讓身為領袖的史達林足以如遭雷劈般驚愕當場。
三個月前，史達林還對前線戰局充滿了樂觀的判斷。他覺得法希斯軍隊在經過冬季戰爭的慘敗後已經氣力耗盡充滿了膽怯，只要英勇的蘇聯紅軍來上這麼一次強大的反攻，那些被邪惡希特勒爪牙們霸占的國土就可以輕而易舉地收入囊中。
除了收復被德軍占領的西部國土，史達林甚至盤算好了如何收拾掉芬蘭這個不長記性的跳樑小丑將其納入蘇維埃的版圖。
但讓史達林沒有想到的是被他委以重任的鐵木辛哥竟然會這麼不爭氣，把好好的優勢全部斷送在了德軍的尖牙利齒之下，狼狽慘敗的場景甚至讓史達林想起了去年有著類似慘敗而被自己給下令槍斃的巴甫洛夫。
諷刺的是，當時最後前去面見巴甫洛夫的人正是眼下同樣被德國人攆著屁股打的鐵木辛哥，史達林不禁懷疑起難道慘敗這種瘟疫也能在將領之間傳染不成？
「史達林同志！」
一聲突如其來的提醒打斷了慈父史達林的走神遐想，悄然轉過頭來之後緊接著看到的就是華西列夫斯基一臉正色而凝重的表情。
「總參部和我都認為我們現在是時候討論並開始準備史達林格勒城的防禦了，按照目前的前線戰況來推演德國人要不了幾天就會把戰線推進到史達林格勒城下，我們必須抓緊最後的時間做好防禦！」
聽到華西列夫斯基口中的斬釘截鐵，右手握住菸斗的史達林當即情不自禁中手腕一顫，好懸沒把手裡的寶貝家具給摔到地上。
不論此刻的慈父史達林心中有多麼地不情願，一直以來他最不願意面對的問題還是在無可避免中走到了他的面前，這座以領袖之名的城市即將迎來一場最殘酷的戰火洗禮。
史達林格勒原名察里津，是一座緊靠伏爾加河下游西岸的工業大城市，著名的史達林格勒拖拉機廠就設在這裡，無數把德國人打的抱頭鼠竄的紅軍坦克正是從這裡緩緩走下生產線並開赴戰場。
對於這座以自己名字命名的城市，史達林很顯然再熟悉不過。
時光倒退到1918年時，還沒手握蘇維埃大權的史達林曾在這座城市親率紅軍部隊打退了白匪軍的兇猛衝鋒進攻。這座史達林曾經親自率軍戰鬥過的城市因此名留青史，史達林格勒是對這一段功勳彪炳歷史的最好紀念。
此時此刻的慈父史達林同志心中無比清楚，重要性異乎尋常的史達林格勒不單單是蘇聯南方重要的交通樞紐和重工業城市，更是通向伏爾加河下游地區活兒庫班流域的門戶枷鎖。
如果德軍擊碎了枷鎖並占領了這座聖城，這將徹底切斷蘇聯中部同南方的聯繫，比去年丟了基輔還要更加讓人無法接受和打擊沉重。德軍將可以把史達林格勒當做前線戰爭基地北上再攻莫斯科，南下的話只要希特勒願意甚至還可以一路打到波斯灣。
丟了基輔對於史達林而言是面子問題大於實際價值，但要是丟了史達林格勒的話可就面子裡子都承受不起了，史達林不敢去想像要是史達林格勒上空飄揚起吶粹旗的話到底會是什麼後果，自己在蘇共中央的絕對威信到時候只怕是一落千丈。
將手中的菸斗靠著辦公桌邊上輕輕敲了敲，鬍子都有些微微發顫的史達林幾乎是用能決定未來的語氣斬釘截鐵地下達了命令。