夜幕下，湖岸邊，冷風呼呼地吹著。
兩個身穿軍服的人，並肩行走在通往克倫伯-海森城堡的沙土路上。
從背後看，他們個頭相差無幾，但肩膀明顯是一個寬、一個窄，腰部一個粗、一個細。
「阿嚏……」
打噴嚏的，是左邊這個肩寬腰粗臀部結實的軍人，他身上的衣服很乾燥，可頭髮卻是濕漉漉的。
「跑吧！」右邊的軍人笑著提議道，「跑起來就熱乎了！」
左邊的軍人齜牙咧齒道：「啊……你說的倒是輕鬆！改天讓你試試拖著你的『飛行者97號』在湖裡游上幾里，看你還有沒有力氣跑步！」
右邊的軍人卻跟沒心沒肺似的笑了一通。
「我也是為你好啊！要是冷生病了，回軍校怎麼辦？過幾天可就是中期測試了！」
「你這破飛行器應該好好改造一下，增大油箱容量。加滿油才能飛兩個多小時，從奧城到梅斯都要停下來加一次油，跟飛行戰艦比真是弱爆了！」
左邊的軍人不屑地哼了一聲：「弱？我們的飛行器跟飛行戰艦根本就是兩種截然不同的東西好不好！飛行戰艦依賴於『星源石』，這種獨特而珍惜的材料開採非常困難，而且現有儲量已接近告竭，受限於此，飛行戰艦的建造規模很難擴大。飛行器的材料既普通又廉價，在可見的未來，它們一定會取代飛行戰艦成為人人都能搭乘的空中交通工具。」
「你這話完全沒毛病！」右邊這名軍人的語氣突然正經起來，「不過，飛行戰艦有飛行戰艦的優勢，譬如說強大的運載能力。相信在將來很長一段時間，它們會是快速運輸、長途補給的首選，而飛行器，則會憑藉低廉的成本、龐大的數量以及不斷提高的技術水平，取代飛行戰艦成為空戰主力。」
「你真這麼想？」
「在你眼裡，我是個為了討好你而說違心話的人？」
「嗯……好像不是！」
「那不就結了？」
兩人一邊走一邊聊，前方那燈火通明的城堡看著不遠，徒步前往卻是相當長的一段路程。沒辦法，誰讓他們的水上飛機燃料耗盡，連就近靠岸都得用人力拖曳……
一陣低沉而吃力的轟鳴聲，從他們身後方向傳來，漸漸由遠及近。
兩人停住腳步，站在路邊。
過了好一會兒，才看到一輛黑色的小汽車出現在上坡路盡頭的彎道口，車前的兩盞燈，似乎還沒有用煤油的馬燈明亮。
小汽車裡，穿著裘皮大衣、戴著珍珠項鍊的中年婦人，很是怨憤地向她那正在駕駛的丈夫抱怨道：「早就說了，燒油的機器不靠譜，還貴得要命！你看看，我們要是坐馬車來，早就在暖和舒服的大廳里享用熱騰騰的美味了，哪會遲到這麼久，真是丟死人了！」
「就是，我們什麼時候才能到啊？肚子好餓……」車后座穿著白襯衫黑禮服、戴著黑色圓框眼鏡、梳著油光發亮三七分的大男孩有氣無力地說。
開車的中年男子同樣穿著白襯衫黑禮服，臉上手上卻沾了不少油污，他抹了把額頭的冷汗：「別急，別急，再有十分鐘就到了！今天是開放式的晚宴，即便我們在宴會結束前的最後一刻鐘到，也能填飽肚子！」
婦人嬌嗔道：「要是最後一刻鐘才到，我都根本沒機會向她們展示我的新項鍊呢！親愛的，這可是你花了大價錢買給我的結婚紀念禮物呢！」
「這錢花得值，絕對花得值……」
中年男子轉頭賠笑，回過頭來時，猛地看到前面路邊站著兩個軍人，還以為發生了什麼事情，連忙一腳剎車。
好在車速不快，既沒有弄亂婦人的髮型，也沒有讓后座的大男孩滾到前座來……
中年男子從駕駛室探出頭一瞧：「啊？這不是克倫伯-海森少爺嗎？您也回來參加克倫伯-海森小姐的生日晚宴啦？可是，您這會兒怎麼在這裡？」
「順路搭個車，邊走邊說！」
既然對方也是去參加宴會的，魏斯給了尼古拉一個眼神，然後一人一邊，開門上車，把一臉雀斑、梳著三七分頭的大男孩給夾在了后座中間。
重新開動汽車後，中年男子絮叨起來：「克倫伯-海森少爺，您應該還記我吧！我可是在索姆索納斯城出生長大的，我父親老施耐德最早在城東經營一家雜貨鋪，後來轉行做起了貿易。十年前，我們舉家搬去了梅斯，但我每年都要回來十幾趟，經我手的柳木，估計占到了克倫伯-海森家族一半的購買量吧！嘿嘿……對了，您這是已經從軍校畢業了嗎？那可是巴斯頓軍校啊！在我們年輕的時候，那可是全聯邦最頂尖的軍校，記得那年索姆索納斯城有個叫約翰-德倫克斯的考入巴斯頓軍校，結果是全城轟動，而在那之後，有好多年都沒有出現過那樣的青年才俊了！」
魏斯只好客套道：「噢，施耐德先生……呃，確實有印象……您好啊，美麗的施耐德夫人，非常榮幸見到您！還有小施耐德先生，哈，一轉眼都這麼大了……」
這時，被魏斯和尼古拉擠得縮起肩膀的大男孩問：「您的頭髮為什麼是濕的？」
不光是施耐德夫人，就連正在開車的施耐德先生也轉過頭來看魏斯的頭髮。
魏斯解釋道：「啊……這說來可有點尷尬。我們是搭乘飛行器來的，因為沒油了，靠不上岸，只好我下水游泳，把它給拖到了岸邊。」
施耐德夫人從包里掏出一塊手絹，讓魏斯把頭髮擦乾一些，然後問說：「飛行器是什麼？」
「我知道！」小施耐德扶了扶他的黑框圓鏡，「飛行器就是給汽車發動機裝上槳葉，再仿照飛鳥做一對大翅膀，這樣就可以飛上天了。」
「哈，回答正確！」魏斯道，「你是怎麼知道的？在學校學的？」
「學校不教這個。」小施耐德回答說，「學校不教任何跟戰爭有關的東西，因為我們的校長霍布斯先生覺得戰爭是軍人的事情，跟我們沒什麼關係，也最好不要跟我們扯上什麼關係。」
「滿腦子空想的和平主義者！」尼古拉突然發聲道，「諾曼帝國人口雖然不到我們的三分之二，但他們短期能夠動員的兵力比我們多得多，原因就是他們建立了完備的軍事動員體系，14歲以上、60歲以下的男性，只要身體健康，都要接受相應等級的軍事訓練。即便戰爭永不爆發，他們普及化的軍事訓練，也能夠讓所有男性公民的身體和精神向軍人靠近。如果你們去過諾曼帝國，無論是在城市還是鄉村，都能看到他們的男性公民走路矯健硬朗，而且永遠是昂著頭、挺著胸……」
這個話題讓魏斯頓時來了興致，他問小施耐德：「你認同你們那位霍布斯先生的觀點嗎？」
「當然不！」小施耐德不假思索地回答道，「歷史告訴我們，當敵人侵略我們的國家時，每一個人都有義務加入到戰鬥行列中來，否則，我們將有可能淪為敵人的殖民地，絕大多數人都會過得非常悲慘。」
小小年紀能有這樣的見識，魏斯不由得對這個家庭高看幾分。
然而施耐德夫人似乎對這種話題非常反感，她訓斥道：「嘿，布特，你又在胡言亂語了！今晚是不是不想吃山梅酪和鱈餅了？」
大男孩不緊不慢地反問：「如果是胡言亂語，怎麼會寫在書上並公開發行售賣呢？」
施耐德夫人無以反駁，而為了掩飾自己的尷尬，她轉移話題道：「對了，克倫伯-海森少爺，您都還沒有介紹這位面貌清秀的先生呢？您說之前是您下水，想來您在軍校也一直對他關照有加吧？」
魏斯仰頭大笑：「抱歉，施耐德夫人，這件事您恐怕看錯了。之所以是我下水，一來我是乘客，一路上都是他在辛苦架勢，二來平日裡他對我關照有加，今天也算是小小的回報。」
「還有一個原因……」尼古拉面無表情地說，「我不善游泳，也不喜游泳。除非迫不得已，我是不會下水的。」