「總有些自命不凡的人，以為自己可以打破規則而不受懲罰。」特蕾西坐下來，純白的襯裙沿著膝蓋落下，每一根皺褶都被重力抻得筆直。
公爵大人端起茶杯，咖啡還冒著熱氣，她面不改色地抿了一口，讓德威特一點也看不出來那東西究竟有多燙。
「可實際上，這些人獲得的不過是叛逆期的自我滿足罷了。成熟的貴族是不應該追求虛幻理想之物的，因為靈魂無法脫離身體而存在。它過分燃燒時會把自己逼進死路，棄之不顧則原地踏步。」
威金斯公爵叮嚀著，「所以，我們必須懂得平衡。王室與貴族之間，貴族與領民之間，長官與下士之間……不過分緊逼，也不完全鬆懈。」
「同樣的，面對不同的建議、不得不在得與失之間做出選擇的時候，我們必須謹慎決定。用失去換得了什麼？別忘了你的目的——」
少年的靴子前掌小幅度地揉了揉地毯，他有些不安地問道：「即便做出不正確的選擇？」
「有時候你只能學會妥協。」特蕾西罕有的溫和說道：「正確與否取決於你的目的，德威特，對錯也是相對而言的。」
赫恩子爵不清楚自己即將上任騎士海灣的領主對自己而言是否正確，可沒人關心他的意願。只是少年人原本不知道女公爵呼喚自己單獨見面的原因，不過他現在總算是明白了。
人們只在乎自己的抉擇正確與否，而不關心別人的。
於是德威特答道：「我明白了，特蕾西姨媽。」
特蕾西還想說些什麼，因為她必須讓擁有一半威金斯家族血脈的孩子作為穩固東方的楔子，使得王國的疆域盡在掌控。但這時門忽然敲響了，一個聲音傳來：
「公爵大人，女王陛下要見您。」
德威特感到了隱約的欣喜，他臉上不動聲色，用灰綠色的眼睛望著自己的姨媽，並儘可能讓自己的注意力集中在突發事件的原因上，展現出好奇和迷惑。
無所覺察的四葉領大公便結束了對話，或者說單方面的訓誡。她一絲不苟地蓋上茶杯的蓋子，黑茶色的盤發優雅服帖，隨著她起身的動作也絲毫不亂。
「就到這裡吧，德威特，我不希望兩個月後收到你在自己的領地被欺瞞掣肘的消息。身為威金斯家族的後裔，你要當得起這份榮耀。」
赫恩子爵目送著女大公離去。
「我有什麼榮耀可言？」少年貴族扭過頭，望向角落裡的金器。光滑的曲面上倒映出自己的影子，象徵海洋的灰綠色的眼睛與泥土似的卷棕發一目了然，德威特只感到屈辱。
他喃喃自語，「這不是我想要的。」
城堡長廊鋪著紅毯，牆壁上的電能燈光十分穩定。騎士海灣的年輕領主才一拉門，就聽到身後傳來同樣的門鎖聲，他不由得抬頭望去。
「真巧，德威特少爺。」對面的人率先說道，他露出了誇張的笑容，頭頂的寶冠幾乎要掉下來。西境的富裕使他的打扮格外花哨，腰封與細劍上的寶石五光十色，鳶尾家徽熠熠奪目。
梅塞托里領地勢平緩、沃野千里，加上橫貫全境、直入騎士海灣的金雀河，飛鷹城的經濟繁榮一直讓王國其他的分封領地難以企及，即便是特蕾西的四葉南境也是在近些年才得以望其項背。
德威特有點明白為什麼王室當年會選擇與梅塞托里和解了。正如特蕾西所說，這是「識時務」的做法，王國需要西境的財富。
此刻，這些財富的主人指縫間夾著一根劣質捲菸，天知道他為什麼會喜歡這種東西，但德威特相信這原因絕不是品位低下。
「提溫先生。」少年說道。既然對方沒有稱呼他為領主，那德威特自然也要以禮回敬。就地位而言他不遜於任何貴族，哪怕弗萊維婭女王對他總是不聞不問。
而捲菸公爵並無被冒犯的表現，他與大多數貴族都不太一樣，仿佛絲毫不在意自己的臉面似的。但在德威特的印象中，提溫公爵曾因為一件小事而大發雷霆，可見他只是關注點與常人不同，而非沒有脾氣。
「騎士海灣，那兒真是個好地方。」提溫叼著煙，走廊里霧氣繚繞。「沒有魔怪和野獸，也不臨近任何國家，嗯……交通便利，有比較豐富的海洋特產。」
「提溫先生。」
「怎麼？」
「您到底有何貴幹？」
提溫·梅塞托里低下頭，終於正眼看了這位年輕的伯爵大人。他有著與女王類似的臉龐輪廓以及威金斯家族獨有的深色頭髮，同時也繼承了些許他父親能夠水下呼吸的鱗片，天生就是騎士海灣的領主。
當然，脾氣也是四葉家族的一脈相承。
「克洛伊塔派遣了使者到伊士曼。」提溫靠在牆壁上，壁燈就在他頭頂。「而使者則立刻去到了四葉領。看樣子原野上應該有什麼事情發生了，這真是值得期待。」
德威特不可能不知道使者代表的意義，空境的神秘度是整個伊士曼都無法想像的，它僅僅是一個聖者之戰前建立的小型國家罷了。
他心中一跳，威金斯家族的領地？
「或許蒼穹之塔在那裡發現了什麼好東西。當然，也可能是使者比較喜歡四葉原野……你說，他到底是去找什麼的呢？」
提溫隨口猜測著，他自己都不相信後一個原因。南部地區是人們炎之月度假的勝地，只是他還沒聽說過有哪個空境的大魔法師或聖騎士長需要避暑的。
不過克洛伊塔最多的是占星師，這些神秘生物與合該上火刑架的神棍不同，太陽還不至於把他們曬到脫水……除非來得是個淺海魚人。
看來女王陛下邀請特蕾西公爵議事也是因為這件事了，德威特答道：「你可以去問威金斯公爵，很抱歉我並不清楚。」
「我討厭貓。」提溫彈了彈菸灰，他的語氣依然散漫，有種令人厭煩的傲慢。赫恩子爵忍不住流露出厭惡，他卻毫無所覺或者說察覺了也不以為意。
你又有什麼喜歡的東西呢？
德威特冷淡地說道：「那恕我無能為力了，提溫先生。我正要去探望我的寵物，相信您不會願意一起的，那麼失陪了。」
他從一片朦朧霧氣中鑽出來，與西境公爵擦肩而過。少年深吸一口氣，覺得喉嚨里好像灌滿了煙塵顆粒，不由得在拐角處咳嗽了兩聲。
這時他還聽得到年輕的大公對他的背影說道：「騎士海灣出現了無名者，你最好小心一些。祝你好運，赫恩王子。」
德威特腳步有一剎那失去了節奏，他沒有回頭，也什麼都沒說，表現得恍若未聞。
提溫扔掉菸頭，用鞋底碾碎了紅毯上的菸灰。他抬起頭看了一眼威金斯家族的休息室，露出了愉快的笑容。
……
經過幽暗的山林和曲折的道路，尤利爾終於站在了城堡腳下。這裡的寧靜襯托著遠方的混亂，林葉翻動有若浮浪。
頭頂傳來一聲哨響。
「什麼人？」守衛的士兵探出頭問道。
「我是諾克斯的傭兵，克洛伊塔的使者讓我來報信。」
學徒早在路上就想好了說法，這時倒也不慌。由於維克托的緣故，諾克斯傭兵團在四葉領享有特殊的地位。尤利爾不知道這一點，但他清楚埃茲先生應該是在威金斯家族掛過名的，扯傭兵團的旗總不會有錯。
反正也沒有人跳出來拆穿他的謊話，只要進了城堡他還可以有另一套說辭。
喬伊把蒼穹之塔的信物——一枚紋章丟給了他，尤利爾把它掛在胸前，稍微注入了點魔力進去，金色的星紋上便亮起了瑩瑩光輝。
「後退一些，城門要開了。」由於提著的冰劍昭示了他神秘生物的身份，又帶著蒼穹之塔的紋章，守衛沒有猶豫就相信了尤利爾。
霜葉堡城牆到內堡還有一段距離，巡邏的騎士列隊行進，人們都在有條不紊地做自己的工作，鎧甲的碰撞聲似乎也和成了整齊的節奏。
等到學徒從寬闊的大門走進了霜葉堡時，他才為自己平生第一次享受這麼隆重的待遇而感到如墜夢中、手足冰冷。
只是當他以為自己過了一關時，就看道路的盡頭有一名騎士頓住了腳步。對方握著一桿鐵槍，身上的鎧甲光亮如水洗，看到學徒頓時眉頭一皺：「你是諾克斯的傭兵？我怎麼沒見過你？」
尤利爾心裡預感到有些不妙，卻只得硬著頭皮說道：「我想大人您不會見過每一個諾克斯傭兵團的成員的。」
「我當然見過。」誰料騎士一頓長槍，毫不猶豫地反駁道：「諾克斯的傭兵並不都是神秘者，但他們都是出色的冒險家——小子，你能爬幾座山？」
我被識破了？
學徒先是心頭一跳，之後才覺得這傢伙硬是在雞蛋裡挑骨頭。
神秘生物有魔力的幫助，就算身體素質並不強，也沒見埃茲和喬伊整日鍛鍊身體。尤利爾抬了抬手中的斬劍——這把冰之武器足有等體積的鋼鐵一般沉重，因為喬伊並非單純的為冰塊塑型，否則斬劍絕不可能展現出削鐵如泥的鋒利度來。
它是一把魔力武器。
尤利爾忽然福至心靈，意識到這八成是個試探。冒險者不是在貴族中受歡迎的職業，而貴族的家臣們也多半感到頭疼：冒險者大多是神秘生物，可不像平民那樣可以肆意呵斥，大型的傭兵團更是如此。
顯然，這名騎士出於偏見或某種更陰暗的心理，對於學徒的藉口抱有著被主觀影響而產生的懷疑。就算尤利爾真的是諾克斯的傭兵，不，或許他正是因為相信了這套說辭，才會不自覺地想要刻意阻攔。
按照學徒的計劃，這一段本不應該發生的。
然而世界上總是有一種人，他們在接觸新事物或遇到新境遇的時候，即便毫無經驗也能應對得當——
「事實上，我在爬山的時候還可以背著這柄劍。」學徒答道，既然對方是出於個人原因而站出來，那事情反而好辦了。
他竭力讓自己看起來面色平靜，挺起胸膛讓蒼穹紋章更引人注目：「這位騎士老爺，當你們拎著手裡不染塵灰的兵器守在門前或街角的時候，冒險者已經躲藏在魔怪的巢穴旁布下陷阱了——」
騎士的表情不太好看起來：「我們履行自己的職責，這是身為騎士的高貴使命。而你們卻總是破壞規則的一方，維克托大人每天要處理不下三次有關冒險者的鬥毆事件。」
「假如你們能將多餘的精力放在正事上，冒險者的口碑就不會比商人還差了。」
看樣子事情不算嚴重。
聽到騎士的話語，尤利爾暗自鬆了口氣。他發現對方僅僅是心有不滿，還沒上升到仇恨的份上。
於是學徒不打算浪費時間，就像騎士說的那樣，他現在正事要緊——