門上帘子一挑,他從外面進來,先對皇太后深揖下去,「臣身為掌印,未盡督察之職,這樣的事鬧到老佛爺跟前,臣萬死難辭其咎,請老佛爺責罰。」
他當的雖是太監首領,兼的卻是首輔的職權，一個人操持了宮裡還要忙外頭的事,也怪難為的。皇太后是從元貞皇帝時期起就瞧著他的，一個年輕孩子,人能幹，辦事圓滑,嘴上又謙讓，自然樣樣討人喜歡。皇太后對他印象極好，這點雞毛蒜皮當然不會苛責他。因道。「這事不和你相干，你也不必著急往自己身上攬。你來前必定問明白原委了，這頭正要叫嬤嬤給她驗身，驗完了自有決斷。」
肖鐸朝地上人看了眼，復對太后又作一揖，「驗身的事暫且緩一緩，臣傳了良醫所醫正來給彤雲診脈。不論如何，宮人有孕事關重大，請醫正瞧明了大家踏實。等塵埃落定，臣這裡還有個奏請，要求老佛爺的恩典。」
太后沉默下來，忖了忖，似乎兩樣都不能放鬆。不管有沒有孕，就像榮安皇后說的那樣，驗一驗總沒有壞處。宮人若破了身子，那也是罪無可恕。她長出一口氣，「既這麼，先叫醫正瞧罷！我知道良醫所的人都是靠得住的，正經藥王的後人，說出來的話有分量。等瞧過了脈再驗，宮闈要緊一宗就是清白，倘或不是處子，有沒有孕都是一樣處置，傳你東廠的笞杖來，拉到外頭打死，對宮人也是個警醒。」
皇太后這話叫音樓打顫，這麼說來今天是非要有個決斷的，就是肖鐸在也無可挽回了。她瑟縮著看彤雲，她倒是一副大無畏的樣子，嘴唇緊抿著，許是視死如歸了。
肖鐸應個是，回身命人放醫正進來，抽了空打量皇后和陳慶余，笑吟吟道：「臣這兩天正在徹查宮裡門禁記檔，發現喈鳳宮傳太醫傳得十分頻繁，白天倒罷了，夜裡下了鑰還有走動……怎麼，娘娘身上不好麼？」
他這是什麼意思？是在警告她，還是打算往她身上潑髒水？榮安皇后臉上五顏六色，又是恐懼又要強作鎮定，別過臉去不搭他的話。反正只要除掉噦鸞宮的人，往後怎麼樣，她也顧不得了。
眼下大伙兒心思都在彤雲這裡，巴巴兒等著醫正的診斷。那醫正取了脈枕來墊腕子，側著頭擰著眉，一副苦大仇深模樣，斷了半天道：「請姑娘撩起衣襟。」又探手在她腹上按壓，邊壓邊問痛不痛。
彤雲當然是攪得越亂越好，碰到哪裡就痛到哪裡。那醫正起身看了肖鐸一眼，轉而向上拱手，「啟奏太后，臣適才看了這宮女的脈象，並未發現孕脈。又查驗了肌理，胸肋脹悶、刺痛拒按，乃是個瘀血內停、食積火郁之症。」
「積了食？」太后覺得不可思議，轉頭問陳慶余，「你說她有孕，這會子怎麼成積食了？」
陳慶余自肖鐸進門起就嚇得一腦門子汗，眼下點名問他，駭然不知如何自處。已經是這樣了，就算是個誤診也不打緊，可是扳不倒她們，落到肖鐸手裡只怕沒活路了。他結結巴巴道：「回老佛爺話……臣查出的……確實是孕脈。」
「有沒有不打緊，且看驗身的結果吧！」榮安皇后不耐煩了，銳聲道，「老佛爺跟前的人總是靠得住的……」
她話沒說完，卻見肖鐸跪了下來，在皇太后寶座前伏地叩拜，「臣說要求老佛爺恩典，正是這一宗。臣奉皇上旨意伺候端妃娘娘南下，這期間與彤雲互生情愫，可礙於皇家體面，一直隱瞞到今天。眼下事情既然已經出了，臣在老佛爺跟前便不諱言了。臣十三歲入宮，這些年來兢兢業業為主子效命，上回皇上曾要賞宮女給臣，臣一直推諉，全因彤雲舍不下端妃娘娘不肯隨臣去。說來沒臉，臣是個六根不全的人，本該心無旁騖，可一天差事下來，每常周身不適。底下小子伺候總不及女人仔細，今兒硬著頭皮來，懇請老佛爺成全。」
所有人都驚呆了，音樓簡直像吃了一悶棍，沒想到他會想這個法子來超生。這是逼到絕路上了，不得已而為之，可是她心裡好苦，單是聽著就已經痛不欲生。
榮安皇后跌坐進圈椅里，心裡隱隱覺得大勢已去。這個肖鐸總善於出其不意給人一擊，上回榮王繼位的事是這樣，如今彤雲懷孕的事又是這樣。他和一個婢女兩情相悅？滑天下之大稽！終歸還是為了保全步音樓，她真不明白，這麼一個姿色平平心智也平平的女人，哪點值得他煞費苦心去愛？
太后震驚過後倒平靜下來了，嘴裡喃喃著：「原來是這麼回事，怪道呢！宮裡太監宮女結對食，祖上沒有明文禁止，我想想，連各局管事的都蓋宅子成家立室了，你一個掌印要討房媳婦，也說得過去。」小兒女的私情不足為外人道，驗身就不必了，驗出來也打臉。皇太后有點尷尬，摸了摸額頭道，「這事兒我做主了，把這丫頭賞你。回頭具道懿旨給你們賜婚，該操辦的就操辦起來吧！」又囑咐音樓，「好歹伺候過你一場，打點妝奩送出宮，就完了。」
音樓道是，磕下頭去，「老佛爺慈悲為懷，奴婢感激涕零。」
一場熱鬧的大戲就這麼收場了，后妃們都有些意興闌珊，紛紛起身蹲安告退。皇太后沖地上人擺了擺手，「起來吧，不鬧起來還不知道有這樣的內情兒。既然都說開了，收拾起來早些去吧，留下也不成個話。」言罷甚感頭痛，揉著太陽穴往偏殿裡去了。
肖鐸起身，轉過頭來看榮安皇后，眼神恨不得生吞活剝了她。在慈寧宮裡不好發作，待退出慈寧門，外面早有錦衣衛候著了，他一揮手，兩個人上前把陳慶余的胳膊反剪在背後，押著聽他示下。他猙獰一笑，「活膩味了，送進昭獄裡去。先吊著，回頭咱家親自審問。」
陳慶余嚇癱了，傻了似的被架了出去。榮安皇后哆嗦著，邊上女官攙扶著乘亂想遁逃，被他揚聲叫住了，「趙老娘娘且留步，早該知道這結局的，何必觸這霉頭呢！我原想上回小雙的事叫娘娘看見臣的決心，沒曾想對娘娘沒有半絲觸動。今兒這事倒是個契機，本來忌諱娘娘身份，沒有罪名貿然處置了，皇太后跟前不好交代，現在這難題迎刃而解了。」踅身下令魏成，「把喈鳳宮的人都給我撤乾淨，一個不許剩。今兒起斷了喈鳳宮供應，一切等我審完了陳慶余再作定奪。老娘娘雖過了氣兒，私通太醫也不光彩，別說諡號，連玉牒里都要除名！我勸娘娘，活著丟人，不如一條綾子去了倒乾淨，也省得咱家多費手腳！」
榮安皇后瞠大眼睛瞪著他，「肖鐸，你好狠的手段！」
「彼此彼此。」他冷笑一聲，對左右喝道，「還等什麼？把她叉回喈鳳宮，宮門上打發人把守，今天起不許任何人進出，辦去吧！」
魏成忙應了，飛快示意人接手。兩個太監上前，像拉扯刑犯一樣，吭哧吭哧就往夾道里拖。榮安皇后還在不屈尖叫，被人往嘴裡塞了帕子，後來就嗚嗚咽咽聽不清口齒了。
事情都過去了，音樓腿里還在打顫。她也說不出話來，剛才的一切都像做夢似的，彤雲保住了命，可是要嫁給肖鐸了。她閉起眼，簡直就像一出鬧劇，往後的路該怎麼走，她一點頭緒都沒有。
「回去吧！」她拉了拉彤雲，「回去準備準備，你得早些出宮才好。」
肖鐸有話同她說，礙於大庭廣眾下不方便多言，只得眼睜睜看她去了。
他回過身來，放眼望去，天是瀟瀟的藍，再明麗，看上去也顯得孤淒。
只怪發現得太晚，紅花只能墮胎不能避子。噦鸞宮裡沒有派嬤嬤，兩個年輕女孩子什麼都不懂。剛才醫正給他使眼色，就說明彤雲的確是有了身孕，脈象上可以敷衍，驗身卻無論如何都逃不脫。一個皇帝、留宿一宿，兩個女人都開了臉，怎麼說得過去？他要是不站出來，彤雲必然是個死。人在生死面前，什麼情義都是空話，若是把老底一股腦兒交代，那大事可就不妙了。東廠再了得，不過是個刑偵的機構，玩陰的可以，明著來還是有顧忌。大鄴的五軍都督府就駐紮在皇城裡，在他沒有完全控制錦衣衛之前，任何妄動都是送死。
所以只有轉圜，三個人的關係變得尷尬，但是不影響什麼。彤雲控制在他手裡才能讓他放心，倘或隨意放出去或是找個人配了，好比頭頂上懸著一把刀，不定什麼時候就要落下來。
曹春盎伺候他回司禮監，輕聲問他：「乾爹真要迎娶彤雲姑娘麼？」問完了自己不滿地嘀咕，「兒子是盼著乾娘呢，沒想到最後是彤雲！」
肖鐸不理會他，只問：「給皇上引薦的道士帶來沒有？」
曹春盎應個是，「太宵真人已經在宮門上，只等乾爹的令兒就可進宮來。」
當今聖上是一天一個方兒的折騰，近來頭暈體虛，太醫院開了藥也沒用，沒想到被一包香灰吃好了，這下子悟上了道，一發不可收拾。
要想隨心所欲，皇帝太聖明不是好事。他收羅了不少各地奇聞，都是關於道教的，如何煉丹長生不老，如何得道白日飛升，把個二五眼皇帝唬得一愣一愣的。心生了嚮往，一切都好辦。要仙人指引，就出去尋訪；要煉丹鼎爐，就花重金購置。橫豎皇帝要稱心，全按他說的辦，國庫空虛也好、民不聊生也罷，全不在考量之中了。
他出門，親自引了太宵真人往乾清宮去。皇帝一見道士的平冠黃帔，立時被這身道骨仙風折服了，下了寶座以禮相待。太宵真人會些小把戲，左右環顧，斷言乾清宮有陰靈作祟，以至於皇上晨昏神思不得清明。於是桃木劍左劈右砍，一道符紙當空一拋，刺中了浸泡在瑤池仙水裡，整個銀盆都紅了，這叫殺鬼見血，替皇上清理了業障。
皇帝頓覺眼前一亮，「果然好仙術！真人若願留下，可封國師矣。」
肖鐸斂袖笑道：「道家手段頗多，驅邪伏魔、消災祈禳，全憑個人意思。不瞞皇上，臣以往是不信這些的，那天拜訪真人，路上遇見一大家子圍著一個落水的婦人嚎哭，那婦人已經氣息全無，四肢也僵硬了，沒想到真人念了幾句咒便將人魂魄招了回來，臣旁觀過後大受震動。如今皇上要封國師，臣以為名至實歸。」
太宵真人謙和一笑，「舉手之勞罷了，也不是什麼高深的法術，不敢在皇上和督主跟前賣弄。」
「好、好……」皇帝卻滿心歡喜，攜了仙人手問，「朕是一國之君，雖一心向道，畢竟肩上擔著江山社稷。若不出家，道行是否會大打折扣？」
太宵真人捋著鬍鬚道：「出家道士在道觀內，所受拘束多了，只為個人修行，很難修道有成。火居道士卻不然，世間俗務纏身尚能注重道教傳承，一切順其自然，待到功成之日，道自然而來。」
皇帝喜出望外，「如此甚好，國師打消了朕的顧慮，便可全心全力供奉老君了。」回身對肖鐸道，「傳令下去，在西苑興建宮觀，朕要跟隨國師靜心修玄。」
肖鐸長揖道是，看準了皇帝這會兒五迷六道，趁機上奏：「臣今早的疏議還要討皇上一個示下，錦衣衛拿人向來要由司禮監出具印信，如今指揮使郭通率緹騎詐偽，進出關防、下衙門提審全不需僉簽駕帖，如此大權獨攬、目無法紀之事，還請皇上裁度。」
皇帝哪有時間過問這個，潦草應付道：「朕已悉知，一切都交由廠臣料理，毋須問朕。」說著引真人往齋宮，講經論道去了。
他直起身來，長長鬆了口氣。回過頭吩咐閆蓀琅，「著東廠拿人，讓大檔頭持咱家信物，倘或膽敢反抗，格殺勿論。」摘下牙牌一拋，自己背著手緩緩踱過了隆宗門。
曹春盎在邊上呵腰侍候，他遠眺宮牆上的那片藍天，喃喃道：「春子，你說她會怨我麼？」
曹春盎回過神來，知道他說的是端妃，便道：「娘娘識大體，也知道今兒這局勢沒有退路。何況乾爹迎彤雲過門不過是幌子，娘娘心裡有數，不會怨恨您的。」
他摘下蜜蠟珠串茫然數著，過了很久才道：「府里趕緊布置起來，儘快接彤雲出宮。她在宮裡夜長夢多，沒的再出什麼岔子，神仙也救不了了。」