天色漸暗，雨勢似乎小了些。晝夜交替的時辰，外面的暮色是稀薄的藍，恍恍惚惚，有些分不清是黎明還是傍晚。
負責掌燈的太監挑著燈籠到檐下，拿長杆兒往上頂，一盞一盞掛到鐵鉤上。乾清宮從昏沉里突圍出來，仿佛淒迷世界裡唯一的明亮，堂而皇之佇立在那裡。但也只一霎，後面的交泰殿和坤寧宮相繼亮起來，連成一道線，又是煌煌的一大片，這就是紫禁城的中樞。
趙皇后臉上淚痕未乾，哭得時候長了，眼泡都有些浮腫。她穿過龍鳳落地罩到外間，招了醫正們問皇帝病勢，「依著脈象，聖躬何時能大安？」
宮中忌諱多，即便是不好了也不能明著問什麼時候死，太醫更不能不帶拐彎地答，只弓腰回話：「萬歲爺脈象軟而細，醫理上說精血虧虛不充則脈細軟，陰虛不能斂陽則脈浮軟。臣等先前瞧了，主子手足心熱、口咽乾燥、舌紅無苔，病勢和昨兒相比，又略進了一層。」
皇后微吁口氣，「前幾天還好好的，不知怎麼一里一里虧成了這副模樣。」她回頭看，床前垂掛的黃綾緞子沒有合攏，縫隙里透出一張青灰的臉，口眼半開，業已死了一大半似的。她很快調過視線來，不動聲色領著一干候旨的王公大臣進了配殿裡。宮婢攙她在地屏寶座上落座，她定了定神對跟前太醫道：「我問病因，你們太醫院總是支支吾吾地搪塞，到現在也沒個明白話兒。眼下諸臣工都在，既是族裡宗親，又都是皇上素日的心腹近臣，這樣緊要關頭，不必避忌那許多了，你們有話但說無妨。把人蒙在鼓裡總不是方兒，萬一有個好歹，只怕太醫院擔當不起。」
帶班的陳太醫打個寒噤，愈發躬下身子，「聖躬抱恙，太醫院所作診斷，所開方子，俱要密封存檔。沒有萬歲爺的示下，咱們就是吞了牛膽，也不敢往外透露半個字。可如今這情勢，刨開了腔子說，下臣們也正誠惶誠恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就斗膽同諸位大人交個底兒。臣請萬歲脈象，飄如浮絮，按之空空，乃是個虛勞失精、內傷泄瀉之症。這種病症……得遠女色，靜心調息方可。上月主子曾召臣問脈，那時候主子就有骨蒸潮熱的症候。這病怎麼由來呢……」他咽了口唾沫，「肝腎陰液不足，多由久病傷腎，或稟賦不足、房事過度所致。臣開方子，叫斷了溫燥劫陰之品，以滋腎養肺為主。那個……幸御後宮的事兒，臣當時也向主子奏明過，現今主子病勢愈發兇險，想來並沒有將臣的奏請放在心上。」
在場眾人一聽都有些尷尬，太醫的話很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫囑，縱慾過度。先前咳痰帶血還有可恕，剛才可不是微微的一點細絲兒了，仰脖子一大口，嘴裡鼻子裡一股腦兒湧出來，看著真瘮人。
皇后怔了會兒，恨聲道：「這麼大的事兒，怎麼沒有一個人來回我？你們瞞得好，看看瞞出禍事來了！」說著又掖淚，「我也勸過的，但凡能聽進去一字半句，也不會落得今天這步田地！當著面兒勸誡得多了，翻來覆去總那幾句話，到後頭惹他不耐煩。我是一國之母，原不該說那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒日沒夜地糾纏，眼下掏空了身子，誰能造出個救命的靈丹妙藥來？」
後宮的事本來是皇帝的家務事，對誰青眼有加就寵幸誰，外人沒有置喙的餘地。要是小打小鬧倒無妨，可現在出了動搖根基的大亂子，抬到明面上來，就不得不好好理論理論了。承乾宮自大鄴開國起就定為貴妃住所，現在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機緣巧合下遇見了當時還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來二去就有了感情。但是儲君奪臣妻，傳出去豈是好聽的？這事兒傳到了代宗皇帝耳朵里，一通訓斥之後就撂下了。後來男婚女嫁各不相干，原以為過去就過去了，誰知皇帝即位後頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，並且正大光明把邵妃接進了宮裡。失而復得自然恩愛異常，一心一意過起夫唱婦隨的日子來，把後宮眾人扔進了犄角旮旯。
人一輩子能遇見個真愛，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來容易的事，對於皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權衡壓制不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過上幾十年，年紀大了，煞了性兒，不平也就過去了。偏偏皇帝身底兒弱，邵貴妃寵過了頭難免驕縱跋扈，到裉節兒上，就怪不得有冤報冤了。
這矛盾，叫大臣們怎麼說呢？言官會罵人，武官會打架，可皇后對貴妃的牢騷他們管不了。話頭子既放出來了，往後該怎麼辦，大伙兒心裡有底。只不過皇帝暫時還沒咽氣，嘴上也不方便應承什麼。
眾人皆緘默，氣氛有點僵，這時候一個緋衣玉帶的人出來解了圍，和煦道：「萬歲爺聖躬違和，這幾日人心動盪，我瞧著有失體統。咱們食君之祿忠君之事，為主子分憂是份內的事兒。主子一時抱恙，不礙的。該當咱們的差事不丟手，照舊替主子把好門戶，方不負主子的委任。依在下的愚見，各人還是妥當鎮守各部，該呈敬的票擬不要拖，咱們司禮監能批紅的就代主子批了，決定不了的大事等主子龍體康健了再行定奪。這段時間閣老們辛苦些，不求主子犒賞，圖自己一個心安。」又對皇后拱手作揖，「請皇后娘娘放寬心，萬歲爺福厚，這回不過是個小坎兒，邁過去自然就順遂了。」
他一說，眾人忙附和：「肖大人言之有理，臣等必定鞠躬盡瘁，以報萬歲知遇之恩。」匆匆表過決心，也不在宮裡死等了，卻行退出了配殿。
燈光略亮了亮，是他站在燭台邊撥弄燈芯。遲重的金色映著他的臉，白璧無瑕。他有極漂亮的五官，很多時候唇角抿出涼薄的弧度，微微上挑的眼梢卻有他獨特的況味，當他專注望著你，便衍生出一種奇異的悲天憫人的錯覺來。
然而錯覺始終是錯覺，和他打過交道的都知道。他下得一手好棋，不管手段多見不得光，說出來的話卻永遠冠冕堂皇。權利是個好東西，為他潤色，讓他頂天立地。從「年少喜功」到如今的大權在握，有一把利刃在身邊，總能讓人感到安心。
「肖鐸……」皇后叫他一聲，只覺氣涌如山。
他閣下銅剔子來攙她，手勢熟稔地把她的胳膊駕在小臂上，「娘娘看護了皇上一整天，該歇歇了。自己身子骨也要緊，臣送娘娘回宮。」
皇后跟他下了丹陛，前面是兩個挑燈的宮婢，細雨紛紛里他替她打著傘，四周暮色合圍，反倒讓人沉澱下來。她長嘆一聲，慵懶靠在他肩頭。
「娘娘累了。」他撐傘的手仔細把她圈住，「回頭臣替您松松筋骨，娘娘該睡個好覺了。」
回到坤寧宮，正殿裡侍立的人都退了出去。這是三年多來養成的習慣，只要有肖鐸在，皇后娘娘身邊就用不著旁人伺候。
皇后坐在妝檯前拆髮髻，身後的人上來接她手裡的朝陽五鳳掛珠釵，取了象牙梳篦來給她篦頭，一下一下從頭到尾，仿佛永遠不會厭煩。皇帝虧欠她的的溫存，從他這裡得到慰藉，雖還是不足，但也聊勝於無。
他從黃銅鏡里觀察她的臉，在她肩頭攏了攏，「娘娘心裡的焦慮，臣都知道。退一萬步說，就算皇上有什麼不測，您還是六宮之主。且放寬心，有臣在，就算粉身碎骨，也會保得娘娘安然無虞。」
他的手按在她肩頭，虛虛的不敢壓實。皇后把手覆在他細白的手指上，用力握了握，「你瞧皇上還能撐多久？」
他眯眼看龍鳳燈台，長長的睫毛交織起來，什麼想法也看不出，虛虛實實總顯得迷離。隔了一會兒才道：「左不過就是這兩天的事，娘娘要早作打算。皇上只有一子，眼下還養在貴妃宮裡。究竟是把榮王殿下推上寶座，還是在諸皇叔之中挑揀人選，全看皇后娘娘的意思。」
皇后從杌子上扭過身來看他，「要想日後過得舒心，自然是拿榮王做幌子最好。子承父業天經地義，大不了欽點幾位託孤大臣，權利好歹還在自己手裡。只不過邵妃那賤人怎麼料理？她要是活著，怎麼也要尊她一個太后的銜兒，到時候要辦她可就難了。」
肖鐸一笑，「娘娘忘了臣是什麼出身了，這樣的事還要您操心，臣豈不該領杖責？」
「你什麼出身？還不是個巴結頭兒麼！」皇后吃吃笑起來，婉轉偎向他懷裡，想來想去又有些為難，「邵貴妃有子，殉葬萬萬輪不著她，你打算怎麼料理？」
他撫她的發，發梢捻在指尖慢慢揉/搓，「娘娘別問，臣自有道理。她和皇上既然山盟海誓，聖躬晏駕，豈有銜上恩而偷生的道理？叫她隨王伴駕，了不得讓她標名沾祭，受些香火也就是了。」
鬥了這些年，皇帝活著不能把她怎麼樣，死了就由不得他們了。皇后心裡的陰霾一霎兒都散了，還好有他，雖說是各取所需，到底是個得力的幫手。
「那麼本宮就靜待督主的好消息了。」她笑得宛若嬌花，染了蔻丹的手指從他麵皮上滑下來，游進了白紗交領里。指尖一分分地移動，再要往下，卻被他壓住了。她笑了笑，這是他的規矩，再怎麼情熱，身上衣裳是一件不除的。她也不以為然，在那如玉的頸間盤桓，「瞧准了時候，只要乾清宮一有消息，就把榮王帶出承乾宮，送到我這兒來。」
肖鐸勾了勾唇角，「娘娘放心，臣省得。」
大事商議完便只剩私情了，她在他耳邊吐氣如蘭，「你說要替我松筋骨，到底怎麼個松法兒？」
先前進退有度的皇后早就不見了蹤跡，燈影里唯剩這含春的眉眼、這柔若無骨的身子、這久曠乾涸的心。