第142章 仲夏火旺
夏日炎炎，暑氣蒸騰。👌🐲 ➅❾𝔰卄ùЖ.匚𝕆爪 😳☯被烈日曝曬的官道上，一片扭動光影中，數十名騎手揚塵動地而至。
程三五一行輕裝快馬，東出潼關，走兩京大道到東都洛陽，北渡黃河後轉道向東來到新鄉，便算是進入河北道地界。隨後沿著永濟渠一路向東北而行，抵達魏州境內。
眾人勒馬稍緩，放眼望去，官道上煙塵僕僕，數以千計的流民，攜家帶口緩緩而行。
「看來河北旱災比想像中還要嚴重。」騎著一匹黃驃馬的長青眉頭緊鎖。
不久前聖人下詔，派宣撫使趕往河北賑災，並令玄都觀、宗聖宮調遣道法精深者，前去祈雨解旱。
然而長青迫不及待，不等其他人準備妥善，便以尋找築壇靈地的名義，先行一步，與內侍省的人手一同，快馬趕往河北道。
沒想到抵達河北道地界不久，便已見到官道上綿延不絕的流民。他們一個個衣衫襤褸、形容枯瘦，臉頰被仲夏烈日曬得黑中發紅，邁著遲緩且麻木的步伐，隨人潮而行。
「這些人都是逃難的？」程三五問道。
「本朝有法度，倘若某地受災，要麼移粟就民、要麼移民就粟。」長青解釋說：「魏州乃是河北道治所，倉廩充實，附近受災百姓遷徙就食，官府調撥賑濟也更為方便。」
一旁阿芙淡淡笑道：「本朝早年定都關中，若遇大旱，不照樣是移都洛陽就食麼？堂堂天子也不免此禍，何況凡夫俗子？」
長青瞥了她一眼，真不知這種事有什麼好笑的，妖魔終究只是妖魔，不能指望她對凡人心懷悲憫。
沒有多加耽擱，一眾人馬直奔魏州治所貴鄉城，此處正好毗鄰永濟渠，也有王元寶名下的貨棧穀倉。
這回進城，阿芙沒有拐彎抹角，直接亮出內侍省的身份，州府衙役見了立刻前去通報，魏州刺史匆忙來到州府衙署外迎候。
「下官薛永年，拜見上使。」
這位刺史大人沒有穿緋紅公服，只是披著一件輕薄青衫，腰間蹀躞帶也沒綁緊，仿佛剛剛還在榻上午歇。
進得州府衙署，薛永年當即請阿芙等人落座，並令婢僕端來冰鎮香飲，就見精緻的邢窯白瓷碗中有一大團細碎冰沙，上面澆了石蜜、牛乳、酥酪，還點綴了幾枚蓮子，甜香動人。
「几上使請慢用。ღ(¯`◕‿◕´¯) ♫ ♪ ♫ ❻❾𝓈𝒽𝐔Ж.ςσ𝔪 ♫ ♪ ♫ (¯`◕‿◕´¯)ღ」薛永年滿臉諂媚，唯恐令內侍省這班陰殘毒辣的傢伙不滿。
程三五見到這冰鎮乳酪，食指大動，從長安出發到現在，匆匆趕路，雖然有官驛落腳，卻幾乎就沒有吃過一頓好飯。
當他正要享用時，卻發現除了自己，其他人都沒有動作。阿芙永遠嘴角帶笑，看得人心中不安；強圉君面露不屑，斜支臉等著看好戲。
至於長青，他看著碗中冰飲，身後還有婢女搖扇生風，外界暑熱仿佛與此間無關，臉上怒意漸漸浮現，沉聲質問道：「薛刺史，你治下百姓正在因為亢旱炎熱飽受煎熬，你卻能如此心安理得享用這等冰涼之物麼？」
薛永年臉上表情一僵，他方才的確是在衙署中乘涼偷閒不假，可是拿出這冰涼之物，不正是為了討好一眾上使麼？
要知道這碎冰來之不易，是薛永年請道士用冰鑒、硝石製備而成，哪怕身為魏州刺史的自己，也只能在最為炎熱難耐的日子裡用來消暑，也不會輕易拿出來待客。
「這……下官見上使長途跋涉，難免疲乏，所以打算稍作款待，然後再談正事。」薛永年勉強辯解。
長青正要發火，阿芙插嘴道：「朝廷派出宣撫使已經在路上，稍後便至，我們此來不是為了賑災。」
聽到這話，長青只得乖乖閉嘴。阿芙望向薛永年：「我聽說如今河北道有一位淨光天女，信徒甚眾，麾下還有一支僧團，先前也曾經過魏州？」
「確有此事。」薛永年有些心虛。
「一支僧團，就算持有過所關憑，大張旗鼓穿州過縣，薛刺史就沒有問過他們的來歷？」阿芙碧瞳之中幽光一閃。
薛永年身子一顫，眼前視野除了阿芙，周遭事物仿佛逐漸消融不見，但凡她要問什麼，自己都恨不得全部傾訴出口。
「那支僧團來自東都伊闕，他們除了過所關憑，還有一份東都留守王大人的薦書，希望經由此行弘揚佛法。」薛永年眼神有些空洞迷離：「我見他們一路托缽化緣苦行，並未索要供奉，想來定是嚴守佛門清規戒律的高僧大德，因此沒有過問太多。」
阿芙聞言稍稍沉默，隨後又問：「你可曾見過淨光天女本人？是何形容？」
「見過，她年約二十，頗為美貌，白衣披髮，赤足而行。」薛永年言道：「但她從不說話，一切俗務都由是隨行僧人打理。」
「淨光天女是否在魏州地界施法降雨、消除旱災？」阿芙問道。
「這倒是不曾。」薛永年回答說：「淨光天女離開魏州時，旱災尚不嚴重。」
「他們離開魏州後往何處去了？」
「沿著永濟渠北上貝州清河。」薛永年沒有隱瞞。
阿芙望向同行幾人，示意他們發問補充。強圉君最先開口：「那支僧團有多少人？其中有沒有高手？」
「僧團大約五六十人，至於高手……請恕下官眼拙，一時分辨不出。」薛永年眼神流露幾分困惑不解。
強圉君輕輕嘖了一聲，對薛永年的無能頗為不滿，擺了擺手不再多言。
程三五一如既往，悄悄捧起瓷碗給自己舀了兩口冰鎮蜜乳，而長青則是略加思索，問道：「既然淨光天女在別處施法降雨，為何還是有眾多流民逃難來到魏州地界？甚至還要繼續南下？」
薛永年表情古怪，回答說：「就算她是真有法力，可受災最嚴重的冀州、深州等地，哪個不是人口稠密、田畝廣闊？區區幾場雨怎能緩解災患？」
長青聞言一愣，這個情況倒是讓他略感意外。可轉念一想，倒也不無道理。
儘管佛道之中都有法術，可是想要操弄天地自然、號令風雲雨雪，即便是當世高人登壇施法，充其量是干涉方圓數里之地，哪怕是一縣之地都無法完全籠罩涵蓋。
這也是為何即便皇帝召遣道門術者前往河北祈雨，但陸相仍然要王元寶拿出糧食，因為他根本沒有指望這點雨水能夠扭轉旱情，不過是稍稍安定人心罷了。
眼看眾人再無疑問，阿芙打了個響指，薛永年身子又是一顫，雙眼神采漸復，有些茫然地低頭扶額，卻又不敢多問。
「往後一段日子，我等或許還會登門拜訪薛刺史。」阿芙起身離席，臉上笑意帶著幾分陰冷：「另外，此次會面所談，我不希望被傳到外界，告辭。」
說完這話，阿芙轉身離開，程三五見狀趕緊將碗中冰鎮乳酪扒進口中，胡亂擦了擦嘴也一同起身。
薛永年不敢大意，連忙相送出門，一路上還說道：「上使有何吩咐，直接派人傳話便是，下官務必盡心竭力！」
等內侍省一眾離開州府衙署後，來到館驛下榻，稍加整頓、未及用膳，便有幾人主動前來拜見。
「河北道監察總管劉長旭，拜見上章君。」為首之人身穿布衣，精明幹練。
「動作挺快的。」阿芙誇了一句：「你的人剛才就在府衙外盯著吧？」
「不敢隱瞞上章君，是的。」劉長旭叉手答話。
「強圉君你想必見過了。」阿芙介紹其左右人物：「這位是新任的昭陽君，至於這一位……他是長青先生，奉旨來河北做法祈雨，和我們同行趕來。」
劉長旭逐一行禮，同時微微變色。他其實是內侍省中為數不多的紫綬使者，兼任派駐河北道的監察總管，手下管著一眾密探人手，地位頗高。他比一般人更清楚，拱辰衛同時派出十太歲中的三位，足見長安那方對河北事態何等重視。
「剛才我們先去魏州府衙，並非是對你不信任。」阿芙安撫一句，然後說：「只是有些事情，我們不能等薛永年萬事已備才去了解。」
「理應如此。」劉長旭不敢疏忽。
「河北道的情況，還有大雲淨光天女的動向，你來跟我們說說吧。」阿芙示意對方落座。
劉長旭稱了聲是，他看得出來，眼前十太歲三位高手當中，便數上章君主持大局。
「如今貝州以北，冀、趙、深、定、恆五州，受旱災波及最深，田中禾苗枯萎大半。其餘河北諸州也是月余無雨，漳水、滹沱河幾近斷流。」劉長旭展開一副河北輿圖，線條簡便，不算十分明細，勉強能用於分辨方位，看他手指敲點：
「淨光天女及其麾下僧團，目前正在這五州間來回巡行，偶爾施法降雨，所過之處百姓盡皆感激，更有甚者自行剃度，追隨淨光天女。」
阿芙等人聞言，皆是眉頭鎖起：「如今跟在淨光天女的人數有多少？」
「自行剃度者有兩百多人，一直跟隨在後張揚聲勢者，超過三千人。」劉長旭沉聲答道。
「三千人？他們就這樣一路跟著？」程三五不解道：「那他們在路上吃什麼？」
「淨光天女每至一處，便率眾來到州縣府衙，懇求官府開倉放糧，或請大戶施粥。」劉長旭答道。
聽到這話的強圉君冷笑一聲：「好哇！糾集流民催逼官府，僅憑這一項，足可調動官軍將他們盡數誅殺了。」
長青則不解道：「淨光天女他們手持過所關憑就算了，可為什麼河北各地州縣官府沒對流民加以約束？幾千人成群結隊行走，稍加煽動便是大亂！」
阿芙則從中聽出一絲端倪，又問道：「這些流民就一直跟隨淨光天女？不是到倉廩豐足之地停留就食麼？」
「是的，而且淨光天女每至一處，追隨她的流民便越多。」劉長旭回答說：「我們也派人暗中跟隨，每隔數日便以信鴟通報流民大致方位。」
「你們的人手能夠接觸到淨光天女麼？」阿芙問。
「恐怕不容易。」劉長旭微微搖頭：「淨光天女身旁貌似有護法鬼神，妖邪賊寇一旦靠近冒犯，立刻就被護法鬼神拿下。我不敢讓手下密探輕易暴露身份，所以沒有動手試探。」
「你怎麼看？」阿芙望向長青，關於法術一途，還是要詢問精於此道之人。
長青沉吟道：「佛法修持精深者，的確會有護法天眾、伽藍力士相隨，任何冒犯之人不得稍近。尋常刀兵只怕傷不了淨光天女，哪怕心存敵意，過分顯露，也會被這些隱於無形的護法鬼神察覺，從而報知其主，做好防備。」
「這些護法神這麼厲害的嗎？」程三五好奇問道：「我還以為就會胡亂掄拳頭砸人。」
阿芙和長青都聽他說起過龐延津的能耐，知道他提及為何。長青解釋說：「護法鬼神來歷各有不同，或是降伏妖魔後，以秘法令咒使其皈依，歷代鎮守山門道場；或是居於六凡法界的諸天眾、龍眾、威德鬼神，聞佛法功德而感應來附；或是在洞天福地安身的神將仙吏，凡間法師存想道籙將吏真形，飛符召請……淨光天女有護法鬼神在側，哪怕她深眠不醒，外魔照樣無法冒犯。」
強圉君好奇問道：「那不知淨光天女的護法鬼神，能夠在多遠的距離保護她？」
長青沒太聽懂：「當然只能是近前不遠。」
「那如果我在四五里外搭弓射箭，她的護法鬼神能夠提前感應到嗎？」強圉君又問。
長青這下聽明白了，可他尤為震驚，四五里外搭弓射箭這種事超乎想像，即便是用於攻守城的絞車重弩，射程也就是千步左右，換算過來無非三里有餘。然而真到了戰場上，千步之遙已經無所謂命中與否了，真正發揮重弩的場合也就是三五百步的距離。
此刻強圉君自稱在四五里外放箭，可見此人箭術已經神乎其技，不能用常理推論。
「如果真能在這種距離放箭，應該可以做到……」長青暗自心驚，內侍省的高人果真不可小覷，能夠飛越四五里的箭矢，威力之大可想而知。換做是自己，在毫無防備情況下面對這等冷箭，只怕也要被一箭穿心。
(本章完)