宋芸寧正在宮中焦急等待，身旁是坐得筆直的沈千柏。
一見到宋挽，二人齊齊站了起來。
「挽兒。」
宋芸寧走到宋挽身邊，還未等她行禮便一把將人按住：「怎的穿得這樣素淡？姑母上次不是給了你好些首飾頭面，難道就沒一件喜歡的？」 ❁★
「彩笄，去本宮妝匣將那支寶碟趕花頂簪，同鎏金百花冠拿來……」
「還有昨日制好的宮裝，都一起送過來。」
宋芸寧摩挲宋挽面頰，心疼得不行。
便是在宮中，她也聽見那傳得沸沸揚揚的流言，一想到她自幼帶大的姑娘在侯府被人欺負成這樣，宋芸寧便覺心口生疼。
「柏兒，過來給你阿姐請安。」
「姑母。」
宋挽忙拉開她的手，慌忙福身拜見三皇子。
「阿姐莫這般，都是自家人如此客套，反倒遠了情分。」
沈千柏雖還未到十歲，但行事進退有度，又極為聰慧伶俐。
他將宋挽虛扶起，笑著道：「若是受了阿姐這一拜，柏兒怕要被母妃打手板。」
「混小子。」
摸了摸三皇子面頰，宋芸寧推著沈千柏讓他找地方玩去。
「柏兒性子爽朗又敬重姑母，很有幾分阿兄小時候的樣子。」
「若像你阿兄那般省心便好了。」
將宋挽帶到妝檯前，宋芸寧為她摘下頭上步搖，又親自將彩笄送來的百花冠為她戴上。
看著銅鏡中的宋挽，她忽然紅了眼：「當初姑母不讓你嫁，你非是要嫁，如今可是悔了？」
「不悔。」
宋挽抿唇一笑，眼中帶著只有見到宋芸寧才會出現的撒嬌和柔軟。
「這世上最無用的便是悔恨二字，挽兒從不看過去，只謀前路。」
「且有姑母護著，挽兒不怕。」
宋芸寧聞言強笑著道：「若姑母能護得住，你如今也不會還在侯府蹉跎了。」
二人深知對方艱難之處，未免親人傷心，只能各自咽下苦楚。
同彩笄一起幫宋挽換了宮裝，宋芸寧嘆息：「那日印公去侯府究竟發生了什麼？怎會突然暴斃？且我聽宮中太監說，他被人發現的時候混似被什麼東西吸乾了精氣，竟是一夜之間血氣盡失，屍首乾乾癟癟，同白日大不相同。」
宋挽驚訝抬頭，似是沒想到當中還有這樁蹊蹺事。
她垂眸不語，芸妃見狀將身邊人都屏退下去。
將段宜亭到侯府那日的所作所為，以及自己把披帛浸過紅藍花水一事告知芸妃，說完宋挽頗為擔憂：「也不知是不是我……」
「嗤。」
宋芸寧冷笑一聲：「若只憑這點手段便能將印公禍害至那般境地，這些年來他早不知死過多少回了，你莫害怕，同你無關。」
「據你所說那日並未發生什麼奇特之事，想來是他不知在何處中了誰的暗算。那等慘狀，也不知是何人手筆。」
輕輕拍了拍宋挽的手，宋芸寧眼帶憂慮：「如今宮中尚且人人自危，你遠在侯府，讓姑母如何放得下心？」
「挽兒有自保手段，姑母莫為挽兒擔憂，倒是江妃愈發得寵，有時竟能壓過皇后一頭去，如今局勢有變，也不知她會如何對付您。」
「宮裡事無需你操心，你只管護好自己便罷。」
重新給宋挽打扮一番，小姑娘如今朱唇榴齒、明眸善睞，比先前來時不止艷麗百倍，宋芸寧心中這才舒服了些，拉著人走出長信宮。
「那江曼於宮中鬥不過我，便想著將手伸回侯府折騰你，挽兒且看姑母今日如何幫你出氣。」
宋挽乖巧跟在她身後，聞言也不勸慰，任由芸妃發泄。
御花園中粉黛飄香，不僅六宮嬪妃盡在，就連上京門第稍微高些的世家主母，及大家小姐也都盛裝出席，一時間說百花爭艷亦不為過。
宋芸寧方一入場，便有不少人圍上來拜見行禮。
江曼坐在皇后下手，冷眼看著二人。
「江妃這般早就到了？」
拜見過皇后同幾位娘娘後，宋挽走到江曼面前:「臣婦拜見江妃娘娘。」
宋挽站在芸妃身後，笑著向江妃行禮。
「挽兒怎麼這時候才過來？本宮等你許久了。」
親熱將人拉到身旁，江妃笑著道：「你許久不入宮，阿姐想見你一面比面聖還難，好在如今看你氣色不錯，阿姐也算放心。」
讓宮女搬了繡墩在自己身旁，江妃滿面和氣邀宋挽入座。
宋芸寧笑得明媚：「還是江妃疼你，比我這做人親姑母的不知好上多少倍，便是你入了宮未給江妃行禮，也從不曾怨過你。」
「且知你身子弱，侯府眾多事也不讓你費心，府外生意有姨娘操持，侯府內宅又有宮中女官代為打理，我這嫡親姑母也是做不到這一點。」
「快，還不謝謝江妃？嫁入侯府這麼久都不曾給她敬過茶，真真不知禮數。」
讓彩笄送了軟墊來，宋芸寧接過似笑非笑丟在江妃面前。
宋挽提著裙擺幽幽跪了下來，彩笄又送上一盞茶：「挽兒見過江妃娘娘，娘娘萬福……」
江曼面色陰沉，看著宋挽舉在面前的茶許久未動。
周圍人看似各忙各的，卻都暗暗關注著這邊。
見宋挽跪在江妃面前時，幾個夫家身居高位的世婦，默默於心中暗忖江妃年輕氣盛，沉不住氣。
不過是在宋芸寧手中落了幾次下風，便連面子情都懶得回護。還讓人在如此場合，將這杯六年前就該敬的弟媳茶逼至面前，實在愚蠢至極。
再想到她一個外嫁女插手侯府內宅事，又個個心中不屑。
江曼勾著唇，僵笑著接過抿了一口。
「還不扶城陽侯夫人起身？」
彩笄將宋挽扶起，宋芸寧幽幽嘆息：「江妃心疼城陽侯才愛屋及烏，莫說是你，便是府里那位淫奔的侍妾，待其也格外寬厚。不僅沒怪罪她丟了天下女子的臉面，還給她銀錢開了鋪子。」
「若聖上知曉，定會欣慰江妃平易近人，與民同樂。」
江曼眸子眯起，眼露不悅。
后妃插手商賈之事，實非正道，她辯無可辯。
宋芸寧繼續感嘆：「據聞那女子頗通些神奇術法，不僅讓江妃同侯爺格外看重，做出的那些個物件也是極好的。」
「夏日製冰便罷了，那煥顏齋的東西才真真令人驚艷，就是聽說不太容易得，甭管皇族世家，就是捧著銀子上門也不見得能買到。」
江曼臉色漸漸陰沉：「若芸妃喜歡，本宮送你一套又如何？」
宋芸寧道：「怎好憑白拿了江妃的東西？且皇后娘娘德妃賢妃俱在，本宮又哪能越過幾位娘娘獨占呢？」
江曼捏緊了拳，強笑出聲：「這天下至寶哪有皇后娘娘得不到的？煥顏齋不過一個小小胭脂鋪子，不值得娘娘們看在眼裡。但既然芸妃今日提起，本宮明日讓人送幾位娘娘些，也好賞玩賞玩。」
「多謝江妃。」
宋芸寧眉眼含笑，衝著宋挽道：「瞧瞧，瞧瞧，江妃為人向來爽朗，本宮實是喜愛她這性子。」
「城陽侯應是也得了江妃真傳，邊關險死還生苦了六年，回京後本可鶴立雞群，卻放下身段日日聞雞起舞，如今終是藉機奮起，去了神樞營。」
「如此斗折蛇行，峰迴路轉也從未見他露出過什麼難色，得此夫君，姑母真為你高興。」
噗呲一聲，也不知誰人笑了出來，皇后見二人已吵得差不多，方悠悠開口請眾人入席。