艾爾鐵諾歷五六八年十二月自由都市香格里拉
雷因斯左大丞相在香格里拉地底的奇遇，地表上的人們沒有一個想得到，而他所知道的秘密，目前更是不為人們所知，儘管這秘密所代表的嚴重意義，可能在不久之後，令風之大陸再起一番風雲變化，但至少在此時，人們注意的焦點只是一天半以後，那場說來不甚光彩的零件爭奪戰。
相較於這場爭奪戰的攻防意義，連正在艾爾鐵諾境內發生的兩國交鋒，都顯得光芒黯淡，不管是雷因斯亦或是石崇陣營，雙方都只把地底下的秘密當成頭號目標，渾不在意朝中都推進的雷因斯軍、嚴陣以待的艾爾鐵諾軍，正面交鋒時，究竟誰略勝一籌。
或許還有一場戰爭被人們忽略掉了。單純就戰爭意義上來說，這場戰爭可能比同時期發生的一切爭鬥更為重要，戰場的位置，是風之大陸西北第一大港都海牙，目前正遭到十萬海賊大軍侵入，燒殺劫掠，而原本負責防衛此地的第二集團軍，還在趕回家鄉的急行軍當中，預估在兩天後會正式與敵軍接觸，屆時會爆發的戰爭規模有多大？持續多久？這些事情完全沒有人能預料。
乍看之下，各種不同的紛擾鬥爭，猶如一個又一個的火頭，在風之大陸各處不住點燃冒出，吸引著人們的目光，令他們一時間注意不到潛藏於地下的火苗，包括香格里拉，還有……耶路撒冷。
即使全部的守軍已經撤離，各大勢力仍然不會忘記，堪稱「最危險的人類」的那個男人，目前正隱藏在耶路撒冷的地下，不知道在進行些什麼東西，儘管各方勢力都嘗試派出間諜，去探查耶路撒冷地下的情形，但所能得到的，實在不是什麼好消息。
自從公瑾閉關不出以後，各大勢力所派出的間諜，迄今無一生還。說得正確一點，只要嘗試由地面的破裂縫口進入，意圖探測地底下實際狀態的工作人員，在下去之後，就不曾再上來過，而魔導師的遙距探測，則顯示底下完全沒有人類的生命跡象。
要殺這些人，不可能是由公瑾親自出手，照這個想法來推測，那就是公瑾啟動了某些防護裝置，讓某些不明型態的「守衛」，在地下警戒。事實上，如果說地底下是太古魔道的大型遺蹟，掌握其控制中心的公瑾，要放出一些機械生物來戒備，根本就輕而易舉，而與他有過戰鬥經驗的雷因斯一行人，一聽就知道，那肯定是之前令泉櫻等人甚為困擾的「蒼巾力士」。
人人都知道，耶路撒冷地下的情形非常重要，但同時期發生的事實在太多，就連自由都市的沿海地帶，最近都開始發生天變，各大勢力自顧不暇，也就沒有餘力去在意耶路撒冷的情形了。
儘管如此，耶路撒冷地底的太古魔道設備，仍在持續著運轉。在巨大遺蹟的核心地塹部分，數百顆以星為名的球體房室之下，控制著整座遺蹟的主「星」內，某個平板的電子語音，正緩緩地說著報告。
「第九千四百七十二次模擬戰結束，較預定時間多出三分零九秒，差誤在0·0３％之內，煉獄道第三程式圓功。警告，基於使用者肉體狀況考量，極度不建議開啟第四程式。」
聲音說到這裡，就突然中斷，因為已經明白系統要說些什麼的操作者，不需要再聽這些浪費他時間的東西。
一道艙門迅速地打開，先是足以讓活人瞬間凍成冰屍的寒氣噴冒出來，與常溫空氣接觸，化作陣陣濃密的白霧，遮蔽了整個空間，跟著，白霧中出現了一個纖瘦卻不失力量的精壯軀體，隨著他在這四十八時辰內的首次呼吸，周圍的白霧緩緩地被驅散開來。
當公瑾睜開雙眼，實際看到的東西，除了一片霧蒙蒙的白色景象外，就是衣衫上的大片血漬，正在快速消失。皮膚上僵硬的觸感，告訴他這座機械正以某種技術，像先前數千次的治療一樣，迅速為自己止住出血，並且治好一些外表的皮肉傷。
這個技術到底是靠著什麼原理在運作的，公瑾一點都不明白，但對他來說，只要這個機械可以持續運作，那就足夠了。單從技術層面來說，自己身後的這個艙房，應該比傳聞中白字世家的模擬系統更為先進，因為那個系統完全是用腦波模擬，但自己這些天來使用的艙房，除了腦波虛擬，還有更進一步的強化。
當煉獄道的程式開啟，艙房內會形成擬真空間，藉由強大能量的推動，製造出敵人的形體，進行實戰修練。儘管這個虛擬出來的敵人，與實際仍有些許誤差，但公瑾卻深信這樣的實戰，遠比單純的腦波虛擬作戰更有效果，也更能助己調整狀況。
由於程式開動時，周圍會形成能量力場，儘管裡頭正爆發著強天位戰，衝擊威力卻被阻截大半，再加上此處深埋地底，地面上除非是拿精密儀器掃描測量，否則半點搖晃都感覺不出來。畢竟，本來這裡在設計上的原意，就是希望能夠長期躲藏、苦修，等到力量有所突破，再行出關作戰，假如在練功階段就被敵人發現，那躲藏就沒有意義了。
可是，這樣子的實戰方式，對肉體的負擔也遠較單純腦波模擬為重，尤其是在實際受傷的時候，負擔更是嚴苛。但公瑾已經在與王五的對戰中得到領悟，明白當自己將神經逼成了一條鋼索般的細線時，整個心神將會前所未有地集中，猶如一把尖細而鋒利的小刀，在那時進行修練，所得的成果，幾乎是飛躍式的自我提升。
這樣的自我鍛鍊，風險自是極高，很有可能出師未捷身先死，否則程式也不必以「煉獄之道」來命名，但公瑾卻堅持認為，如果自己承受不了這樣的訓練，那就更不可能面對外頭的那些強敵，與其恥辱地敗死在敵人手上，不如就死在這裡算了。
如此強硬的堅持，加上另一個特殊理由，公瑾幾乎每次模擬戰都是全力以赴，甚至是捨生忘死地奮戰至今。
「可惜……如果不是因為王五給我的創傷，這次修練可以堅持更久一點的……」
不得不提早出關，這對公瑾來說是個遺憾，但他自己也知道，即使強撐下去，完成一萬次實戰，自己也不可能突破到煉獄道的第四程式。目前的修練，已是自己肉體所能負荷的最大範圍了。
當冰冷的白霧逐漸散去，公瑾已再次盤膝坐在指揮室的中心，數十個漂浮的電子光幕，迅速地跑出種種數據，告訴公瑾地面上各方向的動態，其中各大都市的天地元氣變化，最令公瑾注意，也讓他察覺到有某些不尋常的事，正在香格里拉的地底發生。
「這數字……雷因斯人已經撐不住了嗎？三個魔法陣結界已經將近崩潰，可是，如果魔導公會這麼早就撤守，單單憑這座金鰲島廢墟的力量，是不足以完成大計的。」
沒有人可以商量，公瑾只能這麼自言自語地思考，目光則是緊盯著右上角的一個電子螢幕，裡頭顯示著的訊息與畫面，是風之大陸東北方，雷因斯·蒂倫的外海，也是公瑾計劃中最重要的一環。
螢幕的右下角，正跑著一行迅速倒數的數字，顯示出系統將在多久之後正式運轉，目前積蓄的天地元氣，是否足以支撐系統運作等等。這座金鰲島遺蹟上的所有器械，都是以天地元氣為能量，藉以維持運作的。
過去公瑾也曾經在典籍裡頭讀過，香格里拉與耶路撒冷的地底，分別埋藏著能夠影響天地元氣的重要裝置，只不過香格里拉的地宮，是諸神所遺下的設施；耶路撒冷的遺蹟，是太古魔道技術所留下的成果。
看看通天炮的超精密設計，還有這個名為「金鰲島」的都市遺蹟，不難想像當年的繁榮景象，利用天地元氣作為一切設施的能源，發展出一個空前絕後的輝煌文明。可是，古典中的記載，操縱這個文明的人們，無止境地濫用天地元氣，因為過於滿足自己的成就，失去了謙遜之心，不但向神明誇耀，甚至自以為神，最後終於在相互的爭戰中自取滅亡。
「……把天地元氣濫用在軍事用途上，聽起來簡直就是現在的寫照，哼，古時候的人和現在也沒多少差別嘛，億萬年過去，人們似乎沒學到什麼教訓……或者，只要掌控文明的仍是人類，就不可能學到些什麼呢？」
可能是因為孤獨的關係，向來務實的公瑾，少有地作著感慨。然而，使用著這些遠遠超出當今技術水平的機械，操作著足以滅世的通天炮，公瑾確實有著傷感。
億萬年過去，這些武器仍在運作，仍有著不可思議的巨大威力，但是當初設計這些武器、深深倚賴它的威力來征服或自保的人們，卻已經一個不剩地消逝在時光的洪流當中，假若他們當初料想到後來有這樣的局面，會不會後悔做出這些全然幫不到自己什麼的東西？
而若是億萬年前的那個文明，是因為人們濫用天地元氣武器，發動戰爭，相互對轟，那麼今時今日，眾多使用天地元氣交戰的武者與魔法師，又算不算正在重蹈歷史的覆轍？
打破這個無意義的傷感，旁邊突然響起一道鈴聲，之前特別設定搜索的一樣東西，剛剛終於傳回了訊息。
「……這個位置……東南方……果然不錯，米迦勒心思細密，差點就被她矇騙過去了……」
事關重大，不能交給蒼巾力士去辦，朱炎和郝可蓮迄今未歸，自己這邊也沒有別的人手可以調用，更不能在這個節骨眼上離開金鰲島，那麼唯一可行的方法，就只有……
正自思索得出神，公瑾戴著金屬面具的半邊面孔驟然一痛，當他伸手覆蓋住臉頰時，眼前的白霧好像有了變化，漸漸凝聚成一個纖巧的女子倩影。
自從在這裡閉關苦練之後，這種現象就開始出現，也不知道究竟是鬼魅現身，亦或只是自己單純的心魔幻覺，總之，每當自己結束實戰訓練，傷勢重得有些意識不清時，面具下的臉孔就會莫名抽痛起來，跟著，就會看到這樣的幻象。
說出去肯定會引人恥笑，不過，自己卻很期待這樣的一場幻夢，為此不惜在模擬戰中豁出性命，因為只有當自己暫時跨越了生死之際的那條線，才能在這恍惚空間內，見到那個已經不在人世的人。
「……你來了啊，公主殿下……」
沒有旁人能告訴公瑾，眼前所見的一切究竟是幻是真，當然他也並不需要。只要還能看見，還能再多感受眼前的那道幻影一刻，那就是莫大的幸福了。
影像逐漸清晰起來，站在公瑾身前的，是一名笑得很甜的長髮少女。說是少女或許有些不適當，因為這個甜甜的可人兒，面上的笑容帶著幾分稚氣，看來比實際年齡更年輕了許多，個頭更是嬌小俏美，背負著雙手，像一隻輕快雲雀似的，靈活地來到公瑾身前，盈盈一禮。
「……好不容易才又見到你，雖然不知道你現在怎麼樣，可是只要你還那麼開心，我就放心了。」
少女笑著搖了搖頭，右手放在喉嚨上，似乎想要說些什麼，但卻沒有發出聲音，只是由那雙剪水晶眸傳遞著關心，訴說著她的擔憂。
「我並不覺得自己太過勉強，這只是我應該做的事，當初我答應過你，會守護你最愛的艾爾鐵諾，這個諾言我會好好守住，絕不會讓你失望的。」
公瑾的聲音非常地輕柔，完全不似平時那樣的冷硬，可是聆聽著他說話的少女，卻仍是在搖頭，笑容從原本的歡喜悅樂，漸漸多添上了一層悲憫，有些哀傷地看著這個曾經深愛過的男人。
「我現在正在做的事，還有不久之後即將要做的事，我知道你未必會喜歡，可是也請你明白，不管是敵人還是我，走到了這一步，就都無法再回頭了。」
少女的搖頭，表示著她的不認同，儘管她一直嘗試要說些什麼，但卻始終無法發出她美妙的聲音，只是在連續幾次的開口無聲後，輕捂在雪頸上的小手，漸漸染上了一絲紅漬。
如果說這個美夢有什麼缺憾，那麼就是這一刻了。不管第幾次相逢，公瑾都無法再聽見她的聲音，過去她輕巧而純美的歌聲，總是如此輕易地引動著他的情懷，而今，即使是在虛渺不實的幻夢中，他都再難重聞記憶中的那個美妙聲音。
而公瑾更是明白，為什麼自己無法聽見她的聲音。或許自己可以假裝忘記，但已經背負在身上的罪孽，卻總是將記憶底層的淤泥給一再翻掀上來。當那些充滿悲傷的畫面，在腦中閃過，這名在戰場上叱吒風雲的無敵鐵帥，也不禁垂下了他自尊自傲的頭頸。
「……嗚……嗚……我……」
不斷地努力，從淺淺的嗚鳴，變成了模糊不清的囈語，看著公瑾的垂首，少女走上前去，張開雙臂，想要像從前那樣，摟抱著從戰場回來的他，輕輕地拍撫，做著只有兩人才知道的祝福儀式。
但當她張開雙臂，懷抱住那幾乎只能用冰冷來形容的精壯軀體時，一抹鮮艷的朱紅細線。
溫熱的液體，滴落在公瑾的頭髮與肩頭上，隨著那股淡淡的血腥味驟然轉濃，像是疾來驟雨般的狂灑在身上，公瑾知道這次的相會馬上就要結束，而在可能重會無期之前，他有一句話想告訴擁抱自己的妻子。
「……小喬，我很想你。」
※※※
「太好了，這東西終於送來了，我還一直擔心，這個東西來不及在明天之前送到呢！」
「黃金像？這個東西不是和有雪一起，被埋在香格里拉地底了嗎？你從哪裡弄來的？」
「妮兒小姐有所不知，當初隆·貝多芬做的是四大黃金像，落在老四手底的那個，只是其中之一，如果找來其他三個的任一個，應該也有類似的功用，碰巧我知道其中之一的下落，所以……就便宜老四了。」
源五郎聳肩笑著，卻照例不把事情最遺憾的一點告訴妮兒。便宜了有雪，但卻讓一眾雪特人倒了霉，梅琳終究是晚到了一步，不然應該可以減少一些傷亡的。
有雪的約定是一天半之後，源五郎有考慮不照約定來，可是轉念一想，以他對雪特人的了解，總覺得有雪的約定沒有那麼簡單，或許他另外有某些計劃也說不定，自己應該嘗試去相信他一次。
「你要把勝算賭在雪特人身上，這點我是管不著啦！反正等到這邊的事情解決了，我們要立刻趕去艾爾鐵諾。兩國大戰居然在這種情形下開打，真是太亂來了。」
「哦？我看你是覺得這麼大的戰事沒有你參與，心有不甘吧？」
諷刺妮兒的是海稼軒，當雷因斯軍隊正式攻入艾爾鐵諾時，得知此事的海稼軒，表情顯得非常古怪，但是幾次欲言又止之後，就不再對此事表示意見，再後來，他就完全像是個局外人一樣，對這件大事渾不關心，反而留意著自由都市的天地異變。
「這還有什麼好說的？一定是因為那個埋在地底不斷氣的鐵面人妖，又在使什麼奸計，所以自由都市的天變才會這麼厲害，等到這邊的事情告一段落，我立刻就去把他給做了，讓他永埋地底，死得不能再死。」
牢記著之前戰敗的羞辱，如今力量大增的妮兒，對自己充滿信心，也把公瑾列為必殺強敵之一。不明白妮兒心理的海稼軒，只是淡淡譏諷一句：「事情告一段落後，又要去艾爾鐵諾協助作戰，又要把鐵面人妖永埋地底，你可真是天字第一號大忙人啊！」
海稼軒當然也明白，天地元氣異變一事，與公瑾絕對脫不了關係，然而，他卻又感覺到，事情並不是如此簡單，有某些自己並不知道的變化，正在發生。
截至此刻為止，梅琳並沒有把天地元氣大亂，與小草斷去聯絡一事，傳達給香格里拉，而有雪在地宮中的發現，也尚未為眾人所知，無論敵我雙方，都在全然無知的情形下，迎向一天半以後的變局。