艾爾鐵諾歷五六八年十一月自由都市香格里拉近郊
廣受香格里拉市民所喜愛的巨星冷夢雪，從波魯特佳爾登陸，車隊一路上往香格里拉前來，因為受到各地災變影響，道路中阻，這趟旅程花的時間比預期要久。儘管公瑾與石崇不約而同地對行經路線作過確認調查，但並沒有人發現到，車隊在快要抵達香格里拉的前天夜晚，與降落的魔屋有短暫接觸，並且多收容了兩名乘客。
也幸好是多了這兩名乘客，要不然，當車隊進入香格里拉，群眾只看見大批馬夫、隨從、侍女、安全人員，卻獨不見這支車隊的主人，那就是笑話一場了。
泉櫻和妮兒就這麼進入車隊，朝香格里拉而去，不過她們的夥伴卻沒有跟來。除了楓兒自己，無論是哪個人都贊成她留下休養，所以儘管當事人強烈反對，眾人仍無視她意願地讓她待在魔屋裡。
風之大陸上的演藝人員，無論是歌手、吟遊詩人，亦或是舞台劇、雜耍的演員，通常不會長駐一地，而是不斷地展開旅程，藉著在各地旅遊的機會，表演獻藝。
每到一個地方，他們會託庇於當地的酒館茶樓，在該處演藝為生，不過會毫無保留地接受他們的地方，通常還是該地的青樓妓館。這樣子說或許有點奇怪，但在青樓聯盟主事者的眼中，還是可以有些別的娛樂價值，或者……情報價值。
當一個演藝人員的名氣日盛，往往就會加入某個大規模的表演團體，以求更好的福利與保障，因此會形成一個移動性質的表演旅團，應各地的邀請，遊走演藝，每到一個地方，就搭起自己的戲棚與舞台，不用借舊有建築物的場地。
能夠加入這樣的演藝團體，自然是身份的象徵，不過要養一支這樣的旅團，所費的金錢也是極為驚人，除了香格里拉，能養起這等演藝旅團的都市，實在是不多。
冷夢雪的身分，號稱香格里拉第一當紅歌手也不為過，半年前應邀出海，並不是一個人前往，而是率領了一小隊、大約是十輛馬車左右人數的團隊，一同出海，當時香格里拉舉行了相當盛大的歡送典禮，希望這支遠訪海外的隊伍，能為風之大陸爭光。
同樣的馬車、幾乎同樣的人手，再度回到香格里拉，是在十月二十四號的上午，當車隊進入香格里拉的五里範圍，就被蜂湧出城的群眾夾道歡迎，沿途灑著鮮花瓣，掌聲、喝采聲，不絕於耳，看著這一幕幕熱鬧光景，坐在車中的泉櫻不禁有一絲恍惚。
出自青樓聯盟的馬車，藏著什麼機關，這點不足為奇，不過泉櫻卻對這輛馬車的壁板，有些啼笑皆非的感覺。
馬車四面的壁板，像是某種魔術鏡片一樣，由外往內看是彩繪厚木，但由內往外卻能看得清清楚楚，楓兒和泉櫻坐在車裡，可以毫不費力地環視周遭的每一處，看見道路兩旁每一個民眾的表情，裡面有老有少，甚至有著需要人攙扶才能走動的老婦人，他們都展露著笑容，朝車隊揮手。
泉櫻從小生長在杭州，雖然不是窮鄉僻壤，但也是一個文採風liu重過繁華氣息的城市，幾曾見過這等商業都會的奢豪景象？就如同每一個初訪香格里拉的旅客，她的心立刻就被眼前情景給吸引住了。
坐在她對面，作著侍女打扮的妮兒，卻覺得周圍有些怪異，氣氛中帶著一種緊張，人們的笑容看來也不自然。
（這也難怪，畢竟是在陌生人的統治下……）
石崇並不是孤身一人來到自由都市的，原本石字世家的成員，除了被公瑾掃蕩誅滅的部分，其餘的都秘密往自由都市前進，現在已經集合大半，在協助占領的第二集團軍撤走之後，就順理成章地接管了香格里拉，因此從城外看去，那些手執兵器、來回巡防的士兵，幾乎全都是艾爾鐵諾人。
（嘖……全是艾爾鐵諾的士兵，這樣子到時候……就比較好辦事了。）
之前楓兒曾對她們兩人提示過，所以當妮兒看到城頭上戒備森嚴的警衛軍，所感到的不是畏懼，而是明白這些衛兵既然是艾爾鐵諾人，對香格里拉的環境必然不了解，香格里拉人對他們也不熟悉，在這兩個空隙之間，就大有自己能夠活動的餘裕，是很適合進行地下工作的環境。
香格里拉對於冷夢雪這名市民偶像的回歸，表現得極其熱切而興奮，所擺出的歡迎陣仗，比預期中更為盛大，不但有樂隊奏樂迎接，前頭甚至還有表演雜耍的小丑遊行開道，整個氣氛像是一場盛大的嘉年華會。這點也是她們的運氣，如果早了幾天，天災地變尚未平息，人們是不可能這麼興奮地出迎的。
數天之前，魔導公會的精銳隊伍進入自由都市，分別張設魔法陣與祭壇，三處同時運作，穩定平復狂亂的天地元氣後，自由都市的天災地變情形已經大為好轉，人們得以休養生息，開始進行重建工作。
和其餘地方的人民相比，自由都市百姓的抗壓、恢復力被訓練得不錯，因為阿朗巴特魔震、日本陸沉的波及影響，類似的天災地變，已經數度破壞著自由都市的土地，人們對於這樣的災情，已經有了一套應變之法。
頹喪消沉的人，在連續幾次的慘痛遭遇後，被自然淘汰了不少，剩下的人，培養出一套強韌而樂觀的人生態度，就像冰雪掩蓋下的野草，只要嚴苛的環境稍稍舒緩，就會立刻發芽生長，再造新生。
艾爾鐵諾的軍人，雖然攻破了他們的城池，取得了這塊土地的統治權，但卻無法征服這裡的人心。商人無祖國，只要換個方向一想，這些遠從萬里之外跋涉而來的異國軍人，也是個大好的新客源，不管平常怎麼凶神惡煞，只要對方是有智商的生物，商人們就能發揮長袖善舞的本領，快速建立起自己的舞台。
公瑾並沒有在領地內做過多的管制，即使是石崇，也一改往昔在艾爾鐵諾的殘虐嗜殺作風，嚴厲約束手下軍士，不得有任何的掠劫行為，讓商旅貨物得以流通，所以沒有幾天，一度門可羅雀的市集，又重新熱絡起來，趁著迎接市民之星回歸的機會，大大來熱鬧一番，吸引買氣。
「不過……」泉櫻若有所思，道：「石崇不知已經控制了香格里拉幾成？如果他完全接管了香格里拉所有地下勢力，這次行動的風險會高很多。」
妮兒正色道：「任何行動都有危險，都有風險，我不認為這次行動會一帆風順，只是看我們有沒有勇氣與能力去克服，而我相信，我們會克服那些危險的。」
「也對，可惜我們這一趟恐怕沒有什麼援兵了……」泉櫻略感憂心的聲音，低低傳入妮兒耳里。
距離通天炮發射已經快要七天，天地元氣紊亂、難以凝聚發勁的情形，雖然沒有惡化，但也沒有好轉。察覺到自身力量不住下降的兩女，對於將要孤軍奮戰，心裡難免不安。
在援軍方面，情形遠比當初預料得麻煩。蘭斯洛閉關，源五郎留在北門天關，織田香鎮守惡魔島，小草、梅琳老師都去平復天地元氣，換言之，雷因斯一方能夠派遣過來的天位戰力，扣除仍留在魔屋裡的楓兒，等於說全部都已經在這裡了。
之前泉櫻曾期望說能夠再有援手，那是希望至少在戰力上，能夠與敵方的最強者打平，因為目前如若對上公瑾、奇雷斯，這邊將處於壓倒性的不利位置，沒有能夠正面對抗的王牌人物。
其實，即使環顧整個風之大陸，能夠與奇雷斯、公瑾對抗的頂級高手，又有什麼人呢？
在強天位武者的排名里，最強的白鹿劍聖、朱鳥天刀，如今都已因為不同的理由而倒下。
多爾袞、山中老人，這兩位上世代的高手雖強，與奇雷斯有一斗之力，立場卻不站在雷因斯這邊，不會出手相助。
源五郎的實力高深莫測，織田香更是身兼魔族、星賢者兩家之長，可是目前都與敵人處於對峙狀態，不可能趕來赴援。
念及此處，泉櫻忽然想起海稼軒，這個白髮冷眉、一臉譏誚傲氣的有道青年。儘管外表看來比自己還年輕，但他精通白鹿洞武學，劍術、力量都較自己為強，給人一種很可靠的感覺。
在耶路撒冷一戰中，他為了躲避奇雷斯的攻擊，破空飛走後，就再也沒了消息，一如他毫無預兆地出現，來也匆匆、去也匆匆，倘使他仍在這裡，說不定就有與奇雷斯一拼之力。
（算了，多想這些已經無濟於事，在這裡的人只有我們，就該思考如何憑我們的能力把問題解決……）
思索間，車隊已經到了城門口，雖然是可以就這麼駛進去，但眾人卻接到石崇即將親自出迎的消息，照禮節，冷夢雪應該要親自下車，向市長大人致意。
車隊因此停了下來，當車門打開的那一瞬間，周圍群眾全部靜了下來，屏息等待車中的麗人降凡。
一隻穿著粉紅舞鞋的纖足，落在鮮艷的大紅地毯上，如蝴蝶般輕盈的動作，與印象中冷夢雪的典雅有些不同，人們心中一奇，這才看清楚是一名紗巾遮面的侍女先走了出來。
類似沙漠民族風格的緊扎長褲、刺繡背心，引人遐思；跳下馬車、轉身接人時的輕巧動作，像是一隻靈活的白兔，雖然只是一名遮住容顏的侍女，卻已經充分吸引住人們的目光，忍不住為她的俏麗喝采。
不過，這聲叫好很快就被更廣、更大的沉默所取代，因為在她的攙扶下，冷夢雪終於從馬車的簾幕中現身。
先是一隻戴著白絹手套的纖纖柔荑，以無可形容的優雅姿態，輕輕放在侍女攙扶的手掌上，跟著，一名穿著絳紫色天鵝絨禮服長裙的麗人，踩著馬車鐵階緩緩踱下紅毯。
一開始，因為她斜斜戴在頭上的那頂大圓草帽，人們沒法看見她的面容，只能從那依稀熟悉的動作，去確認心中的記憶，然而，她卻很快地摘下草帽，遞往旁邊的侍女，一束濃密的如雲秀髮，像是藍色的水晶瀑布，瞬間披垂至腰際。
藍色眼罩下的明眸、細緻的柳眉，如記憶中類似的面孔，卻在久別之後，更增添一種難言的魅力，倍添了艷麗的深度與廣度，美得讓預備歡呼的人們不敢相認，直到她終於舉起了手，像是舞蹈似的美麗動作，輕輕揮動。
「香格里拉的朋友們，我回來了，你們好嗎？」
這是記憶中那個熟悉的聲音嗎？沒有人能夠回答，化作一種麻痹理智的甜美電流，直竄腦門，人們登時確認了眼前麗人的身分，紛紛拋出手上的花束，用盡一切力量狂叫出來。
「夢雪小姐，歡迎回來！」
人們的呼聲震耳欲聾，說得誇張一點，幾乎可以媲美通天炮發射時的狂猛暴音，喧鬧的程度，令泉櫻微微失去了鎮定，有些初次粉墨登場的不知所措，幸好，旁邊樂隊奏出的樂聲忽然轉為高亢飛揚，一道討人厭的聲音，在這動人的時刻響起，令她驚醒過來。
「香格里拉市長，艾爾鐵諾一等公爵，石崇大人到～～」在侍從司儀的高聲喊話下，一隊浩浩蕩蕩的人馬從城門內走出，包括香格里拉的市政官員、各個商會的主席與理事，都是香格里拉內有頭有臉的大人物，而一馬當先走在隊伍最前頭的，就是石崇。
入主香格里拉的石崇，不知是決心改變作風，亦或是單純的得意忘形，全身上下的打扮煥然一新，不但身穿華麗的大紅錦袍，腰間佩著一條環鑲上十二顆不同色寶石的鮮艷腰帶，就連外頭披著的朱紅大衣、腳底的赤色長靴，都縫滿百色羽毛，走起路來，步步揚風，奢豪華麗得讓人灼痛了眼睛。
（石崇不是瘋了吧？什麼人不好學，學起那個浪蕩子來。）
（這頭老狐狸弄什麼玄虛？）
妮兒和泉櫻腦里都閃過這樣的念頭，石崇的衣著倒還算不上太妖，至少穿起來不會像是女人，不過這種誇張的華麗打扮，在看到的瞬間，她們險些以為是如今坐在艾爾鐵諾至尊之位的旭烈兀，親自光臨香格里拉。
不過這樣的誇張打扮，似乎很合香格里拉人民的意，沒有人對此發出噓聲，反而爆發了另一波的掌聲浪潮，讓石崇得意洋洋，率領著大小新任官員，一路踏著紅毯而來，在群眾的鼓掌聲中，來到車隊之前。
「喔喔，夢雪小姐，你好嗎？許久未曾聆聽你那美妙的歌聲，真是令老夫睡不安枕、食不下咽，只希望能夠再忙裡偷閒，前來香格里拉聆聽你的歌聲。這趟到海外演藝，你一定相當辛苦，希望異大陸的食物，沒有令你的歌喉感到不適啊！」
石崇笑得滿面春風，語氣是出奇地親匿與熱情，儘管自稱「老夫」，但他卻是一個有著堂堂儀表的中年男子，再配上這副看來很誠懇的招牌笑臉，實在讓人很難對他起惡感，如果不是因為過去的名聲太壞，香格里拉的市民可能還會把這位新市長當明星看待與擁戴。
一面說話，石崇也像一個熟絡的老朋友般，好像出於本能反應，不經意地握起冷夢雪的手。
和泉櫻相處多日，妮兒已經完全明白她討厭生人、不喜歡與人肢體接觸的個性，連陌生人都已是如此，更何況是敵人，所以看見石崇的這個舉動，妮兒頓時感到一陣心驚肉跳，有如身受。
不過，泉櫻卻沒有什麼激烈反應，只是微微一笑，謹守禮儀、又不會使人感到冷淡，微笑著說了一句：「多謝石君侯美意，半年不見，石君侯更勝往昔，夢雪恭賀君侯登上這個造福市民的大位。」然後在旁邊的熱烈鼓掌聲中，不著痕跡地把手抽回來。
整個過程中，泉櫻的表情、姿態、笑容、言語，讓妮兒仿佛看到一個全然陌生的女子，如果說青樓聯盟的化妝術是讓外表煥然一新；那麼青樓聯盟的調教，似乎真能創造一個截然不同的內在。從泉櫻的流暢動作，妮兒知道她正將自身定位為一個粉墨登場的演員，所作所為的一切，都只是在作著個人的表演，全然不顯露內心的真實情緒。
「哈哈，看到夢雪小姐遠遊歸來，老夫真是太高興了，香格里拉的金鳳樓已經為夢雪小姐擺下筵席，主廚也是你的忠實歌迷，答應會使出渾身解數，好好弄幾道功夫菜，為你接風洗塵，你可千萬不要推辭喔！」
要和討厭的人同桌用餐，當然不是什麼賞心悅目的喜事，但卻是地下工作的必然業務。在泉櫻看來，包括石崇在內，他身後那一大群士紳富豪全都是可憎的對象，但目前既然是以工作為優先，也就顧不得什麼私人喜好了。
泉櫻點頭微笑，正要典雅地說幾句場面話答應，忽然石崇的臉色一變，怒喝道：「好賤人，居然膽敢在老夫眼前玩花樣！」
突如其來的如雷怒喝，震得周圍群眾心神大亂，不知道石崇何以忽然翻臉動怒，直到聽見連串弩箭聲響，幾十支用機械發射出來的強弩，由西方的一根旗斗上，疾往石崇方向射去，這才知道是發生了刺殺事件，場面登時一陣大亂。
有人發射弩箭，妮兒一早就聽在耳里，只是那弩箭勁風一聽便知道沒有威脅性，並非出自天位武者之手，更不可能傷到石崇分毫，所以只是盡一個侍女的本分，低垂著頭，默不作聲。
然而，泉櫻卻好像被嚇了一跳似的，不但面上花容失色，腳下還退了兩步，連肩頭都看得出顫抖，十足逼真的恐懼模樣，這才真正把低頭扮侍女的妮兒給嚇到。
（喂！喂！你這也太入戲……太會演戲了吧？這、這就是你們秘密特訓的東西嗎？）
沒有天位力量作後盾，又只是孤身一人，這種刺殺當然不可能成功，淬毒強弩一發，大批的護衛人員立刻試圖攔截，同時湧向旗斗，預備捕殺意圖行刺市長大人的刺客。
光天化日，又是眾目睽睽之下，石崇當然沒有讓護衛們保護，也不見他有什麼動作，一頭十尺高的透明巨獸就在空中浮現，不但將射來的數十支勁弩，全數震成殘木碎鐵，更一拳轟在旗斗之上，木柱折斷，刺客渾身浴血地滾跌在地上，看那筋折骨斷、奄奄一息的模樣，眼見是不活了。
「好狗賊，居然妄想在香格里拉進行恐怖活動，死不足惜！」
石崇憤怒地喝罵一聲，跟著就換過一副擔憂中帶著歉意的表情，拱手向身後的泉櫻道：「夢雪小姐受驚了，在歡迎你的典禮上，讓你受到波及，老夫真是悔疚得無地自容，這個……老夫新入主香格里拉，市民對我尚不了解，還有所誤解，以為我過去的施政風格……呃，這個……」
妮兒心中好笑，以石崇在艾爾鐵諾的殘虐作風，真可說是仇家遍地，上千萬人恨不得生啖其肉，刺殺行動是家常便飯，在香格里拉遇到這種事，有什麼好稀奇了？以前旭烈兀曾公開說過，會被人嘗試行刺，是一個名人身分與地位的象徵，看石崇的臉色，說不定也相信這一套，對於能夠被人刺殺，還覺得沾沾自喜呢！
泉櫻也是同樣的想法，正要說幾句客套話敷衍，忽然聽見那名刺客發出幾聲瀕死呻吟。
「夢雪……我愛你，就算死了，我也要得到你，我對你的愛……啊……」
話沒說完，被轟入體內的化石勁爆開，那名刺客肢體扭曲，當慘碎骨慘死，不過臨死前所說的話，周圍的人卻已經聽得清清楚楚，一時間整個場面安靜下來，默然無聲。
泉櫻雖然能保持清醒，不過也有一種喝醉酒的迷惘感覺，向身後的妮兒低聲說話。
「偶像歌手時常遇到這種事嗎？」
「我也不知道……以前夢幻幾何沒有紅成這樣子，大概夢雪學姐比較特別吧！」
尷尬的方向，似乎一下子就倒了過來，侍從們忙著處理善後，拖走屍體，泉櫻則是以典雅的動作，想向石崇表示歉意，然而，卻有一名護衛人員跑來，向石崇拱手道：「稟告家主……不，市長大人，那名刺客原……原來是個女人。」
「女、女人？夢雪小姐的魅力真是無遠弗屆。」
即使是石崇這樣的深沉老練，突然聽到這樣的消息，面色也不禁一陣古怪，就更別說徹底被震驚到的妮兒了。不過，他畢竟不是大驚小怪之人，馬上就回復笑容，向部屬命令。
「來人，把這刺客給我亂刀剮了，什麼人不好行刺，居然妄想傷害夢雪小姐，這不是擺明要我石崇好看嗎？敢在老夫面前胡來的狂徒，一個個都不會有好下場。」
似乎察覺自己說得太大聲，石崇回頭一拱手，笑道：「真是失禮，老夫太過心直口快，夢雪小姐千萬不要在意。」
說完這一句，石崇就率領著身後的一眾隨從，帶領泉櫻一行人進入香格里拉，而在重新登上馬車之前，泉櫻小聲地和妮兒說話。
「妮兒。」
「什麼事？」
「這次的任務……我真的覺得好危險。」