曹變蛟返回關城的時候，太陽也正好隱入群山之間。
陳望領兵出關接著曹變蛟上了關城。
「情況如何？」
登上了城樓之後，有親衛取來了坐椅，陳望和曹變蛟坐下開始了交談。
「雲集在竹溪一帶的流寇，是張獻忠與羅汝才麾下的主力沒錯，人數起碼超過五萬。」
「我領的兵不多，流寇的營寨設置的比以往更有章法了，探查的區域有限。」
曹變蛟拿過茶杯喝了一口茶水，而後將其放在一旁的方桌之上。
「和你之前預計的一樣，也和從東線傳來的戰報相互佐證，竹溪一帶的流寇以步卒居多，馬兵精騎的占比只有一成。」
陳望伸手取過了一旁的茶壺，替曹變蛟又倒了一杯茶水，沉吟了片刻之後，皺眉道。
「四月的時候朝廷傳下的探報，記載著張獻忠當時麾下有四營兵馬總兵力已經超過四萬，一年下來以各種理由藉口，通過行賄私下獲取的各式盔甲有五千餘領，各式的兵刃已經是足夠張獻忠武裝超過四萬的兵馬。」
「羅汝才在谷城就撫的時候，只有萬餘兵馬，到今年四月的時候，兵力也膨脹到了兩萬人，也得獲了不少的軍械軍姿，武備也是今非昔比。」
曹變蛟重新拿起了茶杯，雙目微凜，沉聲道。
「流寇確實是今非昔比了，戰力比起當時強盛了不止一倍。」
若是往昔之時，他想要去往哪裡，怎會有人能夠抵抗？
這一次在探查的路上和流寇短暫的交鋒，都已經是證明了流寇的改變。
「攔截我的流寇騎兵共有三陣，每陣千人共分二十五隊，張網等我，無論我從何處進攻，都會同時遭到三隊以上的兵馬圍殺。」
「流寇的騎兵武備精良，多穿布面鐵甲，分工明確，有纏敵、有接敵、有阻敵，比起數年之前強盛不少，就是比起邊鎮的精銳也不差多少。」
曹變蛟停頓了一下，思索了一下，才繼續說道。
「出現東線的基本都是流寇的精騎馬軍，人數超過萬人。」
「如果此前朝廷探查的準確，那竹溪流寇的規模應當確實只有五萬人。」
「五萬人……」
陳望雙目微眯，這個數字和他此前的估計差不多。
不過對於此時集中在竹溪的這五萬人，並沒有對陳望產生太大的影響。
陳望很清楚這一次流寇進攻漢中府，實際上不過是聲東擊西的計策。
張獻忠和羅汝才兩人真正的目的，是先入四川。
陳望用餘光看了一眼曹變蛟，本來想要說暫時固守，但是話到臨頭最後還是改了口風。
「如今的戰局，你怎麼看？」
曹變蛟微微偏頭，看著陳望笑了起來。
「你我之間沒有必要這樣小心翼翼的，你入軍的時候，我和你一樣也是家丁。」
「如今你是平賊將軍，楊閣部讓你統管西路軍協同進剿，這方略自然是你來拿。」
陳望同樣也是笑了起來，曹變蛟的一席話可以是說讓他如釋重負，也拉近了他們兩人之間的很多距離。
曹變蛟是曹文詔的侄子，當初入軍的時候也是從家丁當起。
曹文詔的家丁之中，有很多曹氏宗族的子弟，然後才是陳胡兩姓的子弟，最後才是從各處招募而來的好手。
曹變蛟當初升任游擊，也是從家丁一路積累的戰功，躍入曹文詔的視線，包括曹鼎蛟也是。
「回想當年，確實令人感嘆啊。」
曹變蛟臉上浮現出追憶的神色。
「我現在都還記得你說的那一句話，讓我叔父自己破了自己定下的軍規。」
曹變蛟確實至今都記得當日的一切。
崇禎元年的募兵處，兩名少年跪在地上，請求入軍。
因為最後說出的不共戴天四個字，他的叔父破了自己立下的規矩。
那兩名少年，就是如今的陳望和陳功兩人。
參軍之後，陳望沉默寡言，用功極勤，別人練一個時辰，他便練兩個時辰。
別人三日一練，他卻是天天操練，所有考核都排前列，位於上等，被選入家丁的序列。
首戰接敵，便擒斬了後金的一名馬甲兵，而後歷戰皆是衝鋒在前，皆有斬獲。
如果陳望早一些表露出領兵作戰的才能，早就已經是被提拔了起來，也不至於等到現在。
不過，現在也並不晚。
曹變蛟轉頭看著陳望。
「八年的事情，其實我很早就想跟你說一句謝謝，只是一直沒有機會，也拉不下臉皮。」
曹變蛟舉起手中的茶杯，對著陳望，鄭重道。
陳望也同樣舉起了茶杯，曹變蛟說的無疑是湫頭鎮的事情。
「我後來回營之後，從鼎蛟的口中才得知了當時的情況有多麼危險。」
「如果不是你的提醒，恐怕……我要後悔一生……」
陳望注意到曹變蛟握著茶杯的手有些顫抖，雙目也有些泛紅。
「戰事臨近，不便喝酒，今日我以茶代酒向你道一聲謝。」
曹變蛟一口飲盡了杯中的茶水，鄭重其事的對著陳望稱了一聲謝。
曹文詔雖然只是他的叔父，但卻早已經恩如父親。
之所以有湫頭鎮之圍，完全是因為他大意輕敵冒進，一路追擊。
曹文詔擔憂其孤軍被流寇所圍困，因此率軍緊跟，而沒有來得及派遣偵騎偵察四方，以至於險些誤入包圍網中。
幸好因為陳望的提醒和最後的表現，才使得情況沒有惡化。
若是曹文詔真的因為他而戰死沙場，曹變蛟自己也沒有辦法原諒自己。
所以自湫頭鎮之戰，之後所有的戰事，曹變蛟再沒有過輕敵冒進的舉動，無一不是謀定而後動，計算得失和局勢，有了把握才會出擊，不再如同以往一味的猛衝猛打。
正因為如此，這一次在遇到流寇的阻攔之後，曹變蛟選擇的是保全實力見好就收。
若是換作以前，曹變蛟只怕是已經帶著騎兵接連衝殺了數陣。
「曹帥對我也有恩遇之恩。」
陳望端起茶杯，同樣飲盡了杯中的茶水。
「如今我能做到一鎮總兵，若無曹帥相助必無可能。」
總兵已經是武臣的巔峰，這一路來，戰功大多雖然都是他自己拼命取下的。
但是沒有曹文詔的招撫和提點，只怕早已經是在中道止步了。
陳望放下了茶杯，武將之間的關係很多時候比文官要簡單的多。
僅僅是短短的一席話，陳望和曹變蛟之間存在的些許的隔閡便已經是消失無影。
「如何對付流寇，你的心裡應該是早就有了方略吧。」
曹變蛟將手放在桌面上，身軀微傾，詢問道。
消除了隔閡，兩人之間的關係拉近了許多。
對於陳望，曹變蛟並沒有妒忌什麼，更多的是敬佩。
青山關大捷，大漲諸鎮之士氣。
半個時辰的時間，連克三營。
而後的公樹台血戰，他站在東山的高坡之上，用望遠鏡看的也是一清二楚。
「巧婦難為無米之炊，如今的局面沒有必勝的把握，我認為還是堅守的好。」
陳望搖了搖頭，現在這樣的局勢。
就算是能打過張獻忠，他都不會去打，更不用提眼下勝算不明的情況。
現在他手底下的兵馬並不多，滿打滿算不過兩萬多人。
川兵四個營，張令和陳一龍的兩個奇兵營，武聲華的援兵營，還有一營的土家族戰兵，一共一萬人。
陝兵有三個營，李國奇領的一個奇兵營，另外兩個游擊領的游兵營，共計五千兵馬。
曹變蛟麾下有兩千的騎兵，張二和黃龍兩人的游兵營，整編完後估計加起來也就三千。
陳望自己領的正兵營如今還沒有整編和補充，還是只有兩千人，留守漢中的老兵只有兩千三百多人，一共加起來才兩萬多。
各營戰力良莠不齊，陝西來的五千兵馬之中，能看的也就是李國奇的部隊，另外兩個游擊下轄的游兵營各項甚至都還不如張二和黃龍。
川兵能戰，但是武備並不好，西南氣候濕潤，盔甲不易保存。
因為國家近幾年來戰亂不休，大部分的武備都被調往北方，因此川兵能用的甲冑就很少了。
那些土家族的戰兵都是臨時被徵召起來的，很多都沒有盔甲。
宣慰司下的武庫能夠備下的兵甲數量是有限制的，不允許備多。
有盔甲的部隊和沒有盔甲的部隊，戰力完全是兩碼事。
陳望感覺如果不算他麾下的部隊，只怕是陝兵和川兵之中的盔甲還沒有流寇的多。
「堅守嗎？」
曹變蛟微微皺眉。
他不反對守關，青山關之戰強攻營壘，他麾下的家丁損失慘重，雖然孫傳庭確實給他挑選精兵補了回來。
但是調來的新兵，終究還是沒有原來的家丁的好用，實際上戰力還是受到了很多的影響。
「我們一味堅守，楊閣部那邊恐怕不好交代啊。」
曹變蛟感覺有些為難，東線那邊接連受挫，楊嗣昌多半會催促他們展開攻勢以緩解壓力。
「無妨。」
陳望笑了一笑，楊嗣昌給與的壓力，他自然是也有料到。
「楊閣部那邊肯定是要給交代，打肯定是要打，只是怎麼打的問題而已。」
昨日的時候，楊嗣昌便已經是傳下軍令來，讓他抵達平利之後，伺機向竹溪發動進攻，以配合東路軍的攻勢。
楊嗣昌南下接任總理之職，大誓三軍，自然是想要快速獲取戰功。
只有獲得了戰功，才能對於崇禎有所交代。
對於楊嗣昌的軍令，眼下還是要去遵守。
歷史上左良玉不聽調遣，也是因為流寇當時已經做大，而他的麾下也有了數萬兵馬，有了擁兵自重的條件。
眼下這些條件，陳望自然都不具備，而且陳望也不準備去走歷史上左良玉所走的道路。
「如今時機還不成熟，我麾下兵馬於青山關損失慘重遲遲未有補充，現在才從漢中府募兵補充，戰力恢復還需要時間。」
「川兵和陝兵的情況，我都已經呈遞給了楊閣部，暫時以守為主，派遣騎兵前去襲擾，也能夠有所交代。」
陳望已經將一切都安排了妥當，當初從襄陽城中出發的時候，他就已經有所預料了。
他現在用兵力不足的原因向著楊嗣昌說明無法進攻的情況，楊嗣昌基本不可能強令他出擊。
他說的這一切都是事實，擺在明面上的事實。
明面上，他麾下確實只有這些兵馬。
紙面上的漢中鎮，如今就他麾下的這一千五百兵馬，還有三千算是能戰的衛軍。
至於「新募」的那幾千兵馬自然是不可能有什麼戰鬥力。
漢中鎮剩餘的兩千多營兵老卒，則是在周遇懋的帶領下駐守在漢中府西部的寧羌州。
川北如今已經是打成了一鍋熱粥，李自成在川北一路縱橫，連戰連捷，幾乎所向披靡，轉進如風。
川兵在龍安府的防線破碎之後，使得漏洞擴大，只能在多地防守，阻擋李自成的攻勢。
周遇懋防守寧羌州，就是為了防止李自成取道北上。
「派遣騎兵襲擾，多少也能斬獲一些首級，有了這些首級，再寫幾份塘報多少也能交功，閣部不會過多怪罪的。」
楊嗣昌其人陳望接觸的很少，但是從史書上記載的了解，比起取下戰功，楊嗣昌更在意的是底下的人遵不遵守他的命令。
所以陳望自然是準備順著楊嗣昌來辦。
對於陳望的安排，曹變蛟不置可否，在南下的時候，曹文詔便已經對他有過了交代。
陳望歷來小心謹慎，習慣謀定而後動，官場沉浮了數年迎來送往、規則道理也都已經清楚。
只要跟著陳望的步伐，不要去做出格的事情，南下進剿之行，就絕不會出什麼岔子。
戰功什麼的，曹變蛟現如今也並不在意。
反正他已經是臨洮鎮的總兵，仕途基本走到了頂點，再往上就是重鎮的總兵官，然後加一些什麼太子少保，太子少師的名頭，加一些榮銜，沒有多少實際的意義。
一步一步的穩定的走下，就算是沒有太多的戰功，這些東西今後也能得到。
觀察到了曹變蛟的態度，陳望心中大定。
很多原先擱置的計劃，或許又能夠重新提上日程。
接下來的劇情將和卷名「天下棋局」相應，陳望已經落下了第一顆子在漢中開始籌謀。
(本章完)