第二十四節荊棘鳥之出巢（一）
傳說有一隻荊棘鳥一生只歌唱一次。
她的歌聲委婉動聽，萬物之中無可比擬。
自離巢的那一刻，她就在尋找著，不眠不休，只為尋找那顆屬於她的荊棘樹。——荊棘鳥之歌
希爾斯是一個不大的小村鎮，總共不過二十幾戶人家，還有一個很小的雜貨鋪。這裡臨近銀月城，大部分住戶都在為那美麗的城市而工作，例如提供糧食、奶蛋、野物和其它一些在城市裡無法生產的物資。
本來木材也是急需品之一，不過沒有人會傻到為了區區幾棵樹而得罪那些神秘的德魯伊，除非你有足夠的面子和能力得到他們的認同。很顯然這個村子裡暫時還沒有人能打動那些頑固的自然主義者，許多年以前就存在的伐木場只能扔在那裡任其荒廢，很少有人去搭理。
現在希爾斯的居民卻開始關心起伐木場來，因為半個多月以前四個奇怪的傢伙占據了那裡，三個「人類」和一個可能是巨人的傢伙，他們「蠻橫」的推倒了原先的木屋，並在十幾天的時間裡蓋起了一座新的房子，房子的樣式有點怪，但是很漂亮。
居民們並不是很擔心這幾個陌生人的來歷，因為這裡離銀月城足夠近，哪怕用走的也只需要半天時間，銀月城的衛士們足以保護他們，何況希爾斯也有自己的防禦力量——十幾個接受過簡單民兵訓練的成年男人，希爾斯的人們更多的是一種對陌生者的好奇。
雜貨鋪的主人艾爾姆就是其中的好奇者之一，這十幾天來，他每天早上都會藉助查看捕獸陷阱的機會前往伐木場附近逛一圈。大多數時候艾爾姆會遇到那個經常做奇怪動作的男人，偶爾還會見到那位身材高大得不似人類的女人，她總是抱著一隻看起來很精巧的戰斧比劃，看起來是一個很棒的戰士，當然也很漂亮，就是太高了點。
這天早上，艾爾姆又一次例行前往樹林裡檢查捕獸陷阱，當他到達陷阱布設地點時，卻發現用皮索和鐵圈構建的陷阱已經遭到了破壞，地上僅留下了一小灘血跡和些許零散的羽翎。艾爾姆仔細查看了一下現場後，心中油然生出一種不妙的感覺，憑藉往日的經驗，艾爾姆相信一個體重至少在五百磅以上的大傢伙出現在了這附近，而且還卑鄙的偷吃了他的獵物。
艾爾姆將隨身攜帶的老舊獵弓重新檢查了一邊，又取出一隻單發手弩掛在身側順手處。在將陷阱重新布置起來後，艾爾姆繼續巡查下一個地點的捕獸陷阱，此時他的行進動作要小心許多。
和曠野中的情形不同，叢林中的積雪並不均勻，上面還會留些各種各樣的鳥痕獸跡，艾爾姆小心的避開那些大型走獸的獸道，沿著一條小徑走走停停，不時觀察一下周圍的情況。當到達第二個陷阱布設點時，艾爾姆慶幸的發現這一個捕獸陷阱依然完好並沒有被破壞，當然也沒有任何獵物可以收穫。
艾爾姆又查看了剩下的幾個捕獸陷阱，同樣都一切如常，他甚至還在其中一個陷阱處得到了一頭足有數磅重的成年鼠豕（鼠豕：一種小型嚙齒類動物，頭部有點像野豬），這是一個不錯的收穫。艾爾姆已經迫不及待的想要趕回家，讓可愛的小蜜盧娜分享一下他的喜悅，這個念頭讓艾爾姆不由自主的放鬆了警惕，不知不覺中，一個可怕的獵食者開始盯上了他。
艾爾姆仍然需要前往廢棄伐木場轉一圈，遠距離看一眼那幾個外來者。說實話這項工作並不能讓人高興，艾爾姆寧願去跟散塔林的密探們搏殺戰鬥，也不想在這幾個「毫無威脅」的人身上浪費時間，何況他還有更重要的任務要做，儘管這個任務已經持續了十幾年。
艾爾姆手提那頭還算肥碩的鼠豕，背著他的老獵弓，走上一個小小的坡道，需要觀察的對象就在數十米以外，那個看起來非常精悍的男人在遠遠的地方保持著一個很怪異的動作，明明在那裡靜止不動，卻讓人感覺他又在進行著無比劇烈的運動。還有一個紅髮的小丫頭在坡道不遠處玩耍，小丫頭看起來年紀和小蜜盧娜差不多大，不過卻要活潑許多，還有著小蜜盧娜所缺少的清脆笑聲。小丫頭的小腦袋上戴著一頂俏皮的小角盔，艾爾姆覺得回頭應該給小蜜盧娜也買一頂戴上。
艾爾姆若有所思的望著在雪地上嬉鬧的小丫頭，心中生出一種異樣的溫情，這時他忽然感覺身後有些不對勁，往日的經驗讓艾爾姆迅速做出了反應，他快速轉身側撲並將鼠豕的軀體擋在了身後。撲出去的艾爾姆只覺得手中一緊一輕，卻是鼠豕代替他擋了襲擊者的致命一擊，艾爾姆毫不猶豫的鬆開抓著鼠豕的手掌，順勢滾下坡道。
經歷了劇烈的翻滾之後，到達坡道底端的艾爾姆有點頭重腳輕的爬起來，他終於看清了襲擊者的模樣，那是一頭外形類似豺狗的大型怪物，兩肋處叢生著灰黑色的骨質板節，土黃色的亂毛下掩蓋著貪婪邪惡的欲望——殘暴豺，一種天性邪惡的掠食者。
這頭看起來異常醜陋的怪物已經吞咽完了整頭鼠豕，只是這對於它的貪食來說不過塞了塞牙縫而已，殘暴豺已經把目標轉向了坡道下的兩個人類。
艾爾姆手腳冰涼的看著已經準備往下撲的怪物，怎麽會有這種邪惡的東西在附近出現？難道我今天要死在這裡了嗎？
殘暴豺是一種極端邪惡的生物，據說它們的近親是豺狼人，兩者都喜歡以智慧生物為食，並在殺死獵物之前以戲弄虐待對方為樂。
豺狼人和殘暴豺都習慣於以肚皮來思考事情，不同的是，豺狼人會在飢餓時將任何非豺狼人盟友，例如熊地精、大地精、食人魔或者獸人當成佳肴吃掉；而殘暴豺不但吃盟友，它們甚至會在飢餓的時候把其他的殘暴豺（包括它們的兄弟、配偶和孩子）也當做食物吃掉。
據說殘暴豺曾經是深淵君主伊諾胡的寵物，不過最後連豺狼人之主君也受不了它們的反噬性，而不得不將這些毫無忠誠和敬畏可言的怪物們放逐出自己的領地。
艾爾姆心知一場災難即將在希爾斯的居民身上降臨，他強忍著心中的絕望，回頭對不遠處一臉好奇的小丫頭喊道：「孩子！快跑！」然後迅速摘下身上的獵弓，此時他才發現獵弓已經被殘暴豺咬斷無法使用，掛在身側的手弩也不知去向。
艾爾姆慘笑一聲，左手抓著斷裂的獵弓，右手抽出備用的匕首，迎著撲下來的殘暴豺準備殊死一搏，至少也要為身後的孩子拖延一點點時間。他並不對小女孩能逃脫劫難抱有奢望，只是為了能引起其他人的注意，例如剩下的三個人，讓他們有機會去通知希爾斯的村民。
雖然不遠處那個不知名的怪物看起來很醜很兇惡，但是小米莎兒並沒有感到害怕，她甚至有心思去數一下殘暴豺露出的那幾顆牙齒，當艾爾姆發出叫喊讓她逃跑時，小丫頭才回頭大叫了一聲：「威廉，這裡有怪物……呃！」小丫頭被身後騰起的那一道雪浪給嚇了一跳，那是威廉高速奔跑時帶起的雪粉。
艾爾姆勇敢的迎向撲下來的殘暴豺，他將左手的斷弓，包括他的手掌一起送進了怪物的血腥大嘴之中，而他右手的匕首則狠狠的劃向殘暴豺的左眼，此時艾爾姆心裡居然冒出一個有點欣喜的念頭：「原來我的身手還沒有退步的厲害啊！」
可惜艾爾姆註定要失望了，毫無躲避意思的殘暴豺只是將左眼皮一閉，精鋼鍛造的匕首僅僅在怪物的厚皮上留下一道血痕便無功而返。一時驚愕的艾爾姆突然感到左手一痛，整個左掌已經齊腕被怪物咬下。
失去了手掌的艾爾姆不由慘叫一聲，殘暴豺眼中流過一道殘忍的興奮之意，它用前肢將面前的人類踏在雪地上，張開齧齒參差的大嘴繼續噬咬艾爾姆的左臂。
艾爾姆不停的大聲慘叫著，雖然那痛苦他還是能夠忍受，但是艾爾姆卻不得不這麽假裝慘叫，殘暴豺喜歡聽獵物臨死前被折磨時的慘叫聲並為之陶醉，如果獵物不再發出慘叫，它們就會迅速殺死被折磨者並儘可能的尋找下一個目標。許多了解這一點的生物，都會在被殘暴豺攻擊時強忍著痛苦默不作聲，以便在臨死前少受點折磨。
艾爾姆的左臂再次齊肘而斷，傷口血肉模糊參差不齊，當他準備迎接殘暴豺的第三次攻擊時，卻發現這怪物已經轉移了注意力，難道，它要攻擊那個紅髮小女孩了嗎？艾爾姆的心再次被絕望和哀傷所填滿，他大聲咆哮著不停掙扎，以便吸引怪物的注意力。
「嘭！」一聲沉悶的拳頭擊打聲音響起，伴隨著輕微的骨裂聲音，艾爾姆驟然發現站在自己身上的可怕怪物竟然慘嚎著倒飛出去。一個滿面潮紅的人影出現在面前，他的呼吸聲如同一頭大象在呼氣，帶著激烈的轟鳴聲，居然是那個剛剛還在百餘米外的男子，艾爾姆實在不明白他是如何在幾個呼吸間就跨越了這麽長的距離的。
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