第703章 隧道盡頭
喬安將這些關於「魔力印記」的想法記錄在日誌本上，過後回到鎖喉怪屍體跟前，以止血鉗拔出它的牙齒和幾丁質爪刺，留作變身素材。
剩下的屍體，喬安撒出一把鍊金藥物，使之迅速脫水風乾，製成標本，收進標本箱。
到此為止，喬安關於鎖喉怪的初期研究就算告一段落。
他還有些意猶未盡，就取出一顆剛剛從屍體口腔中拔下來的牙齒，以之作為施法素材，施展「變身術」。
「Ahya！」
詠出啟動咒文的剎那，一圈金色光輝將喬安從頭到腳籠罩起來。
短短數秒過後，他由清秀俊俏的人類少年，變成一隻長手長腳的鎖喉怪。
喬安拖著一雙長臂環繞篝火散步，熟悉這副柔韌且富有彈性的身軀。
這時，身後傳來吞咽口水的聲音。
喬安止步回頭，看見咕嚕正試探著朝自己靠近，臉上滿是討好的神態。
喬安站立不動，面無表情地打量咕嚕，且看它有何舉動。
咕嚕戰戰兢兢地靠近喬安，為主人變成自己的同類而深感興奮。
接下來，咕嚕做出種種古怪姿態，圍著喬安團團轉，最後趴在地上.
霍爾頓在一旁幫喬安繪製鎖喉怪屍體的解剖圖，看到這古怪的一幕，不由心生好奇，走過來問喬安：
「這小怪物，想幹什麼？」
海拉爾和奧黛麗挽著手走過來，同樣為咕嚕的異常舉動感到詫異。
不等喬安回答霍爾頓的疑問，海拉爾就露出曖昧的笑容，搶著說：「它看起來像是在求偶。」
「噢！所以它和喬安變得那一隻……誰是母的？」霍爾頓好奇地追問。
喬安抖了抖肩膀，身上爆發出一團金光，變回人類形態，回頭向同伴們解釋：
「鎖喉怪是雌雄同體，異體交配。在雙方關係當中，誰更強大，占據主動，誰就體現出雄性特徵；反之，弱勢一方就會體現出雌性的生理和心理特徵。」
「哼！我討厭這種轉變，為何不是強勢的一方變成雌性？」海拉爾憤憤然地問。
「因為它們不是你。」霍爾頓見縫插針的吐了句槽。
「喬安，你怎麼會對這些醜陋的怪物感興趣，看起來可真有點噁心。」
奧黛麗眉頭微蹙，眼中難掩嫌惡。
「因為好奇。」
喬安略作沉吟，又輕聲補充了兩句。
「知識不分美醜。」
「我研究異怪，其實是在重新認識我自己。」
奧黛麗不太理解「重新認識自我」是什麼意思，但是，這不妨礙她覺得喬安的話很有哲理。
……
在地下穹洞休息了一夜，次日一早，喬安、海拉爾和錫安姐弟繼續上路。
探險隊裡還多了一個編外成員，就是喬安昨天收服的鎖喉怪「咕嚕」。
咕嚕對這一帶的環境很熟悉，正適合擔任探險隊的嚮導，在前帶路。
出發之前，喬安先施法為咕嚕加持「次級心靈連線」和「視覺連結」，以便隨時與咕嚕保持聯繫，通過它的視角觀察前方狀況。
咕嚕這個嚮導，表現得很稱職。
總能在迷宮般縱橫交錯的地下坑道里挑選出安全的捷徑，帶領喬安四人朝更深層的幽暗地域進發，不出半天就抵達隧道出口所在的區域。
這一帶的地形，酷似「細頸瓶」。
喬安他們是由狹長的「瓶口」朝更為開闊的「瓶腹」前進。
然而即將穿過「瓶頸」的時候，前方探路的咕嚕卻停了下來，躲在一塊岩石背後，警惕地窺探隧道出口。
「咕嚕，為什麼停下來？」
喬安通過心靈連線發問。
時隔不久，他收到咕嚕發來的精神感應。
「主人，前面有危險，四條大大的軟蟲，咬人的怪物！」
咬人的軟蟲？
喬安皺了皺眉。
咕嚕的表達能力實在太差，僅就它的描述，喬安只聽出隧道出口附近潛伏著四隻危險生物，卻無從得知究竟是什麼生物，有多危險。
「咕嚕，靠近怪物潛伏的地方，直到你能清楚的看見它們。」
鎖喉怪有些遲疑，不過最終還是服從了主人的命令，躡手躡腳的向前攀爬，同時做好激發超自然能力的準備，萬一情況不妙，立刻全速逃離。
隨著咕嚕向前挪動腳步，喬安也將自己的視角切換到了咕嚕身上，漸漸看清它所說的「軟蟲」。
就在隧道出口附近的岩壁上，黏附著四條黑黝黝的軟體生物。
這些肥碩的大蟲子看起來就像大號的水蛭或者鼻涕蟲，從頭到尾足有八尺來長，濡濕滑膩的腹部緊緊附著在牆壁上，在黑暗的掩護下等候獵物送上門來。
喬安讓咕嚕保持在安全的距離，盯緊那群軟體怪物，而後將這一狀況告知身旁同伴，四人加快腳步趕去與咕嚕會和。
沒過多久，喬安四人就來到咕嚕所在的位置。
海拉爾、奧黛麗和霍爾頓都將礦燈的亮度調節到最大，三道明晃晃的光柱投向隧道出口，驅散黑暗，捕捉到暗中潛伏的怪物。
那四條黑乎乎的軟體巨蟲在光照下顯得反應遲鈍，依舊貼附在牆上，似乎還在猶豫要不要逃離光照的區域。
借著礦燈照亮，喬安於40尺外遠遠望去，發現這些怪物的口腔形狀酷似花朵，在礦燈的照耀下微微蠕動，「花瓣」內壁呈肉紅色，附著一層亮晶晶的粘液。
然而仔細再看，他發現那「花瓣」其實是四條外翻的觸手，末端生長著密密麻麻的吸盤。
每兩條觸手之間，顯露出一顆碩大的黑色彎鉤狀利齒，四顆鉤齒環繞口腔排列，時而外擴，時而向內收縮。
可想而知，當那些酷似巨大鼻涕蟲似的怪物以觸手捕捉到獵物，就會拖至口腔跟前，用那四顆彎鉤狀牙齒將獵物塞進喉嚨，一節一節的吞入食道，慢慢消化。
「喬安，這是什麼怪物，長得可真夠噁心的！」奧黛麗嫌惡地低語。
喬安回憶了一下《瓦雷斯怪物圖鑑》中的諸多蟲形異怪插圖，比對過後得出猜測。
「可能是『穴居攫怪』，一種類似蠕蟲的異怪，你可以把它們當做更大也更危險的水蛭。」
至於究竟有多危險，喬安沒有輕易下結論，還是先用「高等內視術」觀察一下穴居攫怪的底細再說。
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(本章完)