第69章 竊魂頭骨
「蛇手」沙曼與他的僕人「竊魂精」恰尼奎在深林穀食人魔城堡中停留了一天一夜，與史瑞克反覆商討過後終於將聯手襲擊波瓦坦村的作戰方案確定下來。
1620年2月的最後一天，「蛇手」沙曼率領枯萎怪兵團開拔，大張旗鼓地朝向波瓦坦村所在的亞爾岡京谷地進軍，沿途有意大肆破壞林木，劫掠居住在當地的精靈、妖精乃至人類，壞消息與求救信雪片般飛往波瓦坦村。
自從馬格尼的偵查團隊由依芬河北方歸來，維克托和瑪托卡夫婦倆就預感到依芬河擋不住「黑枯病」的擴散勢頭，征服教團總有一天會把魔爪伸向大河南岸。為了應對即將到來的危機，夫婦倆加強了谷地周邊的警戒力量，同時也計劃重新組建偵查團隊，由瑪托卡親自率隊再次渡河前往北方偵查。然而他們沒有料到敵人的行動如此迅速，第二次渡河偵查的計劃還沒來得及展開，枯萎怪大軍已經迫近到亞爾岡京谷地外圍。
收到叢林中傳來的壞消息，維克托·加里寧立刻運用自然神術召來一群渡鴉盟友，命令它們低空偵查，追蹤枯萎怪的動態。與此同時，瑪托卡把族中的精銳武士全都召集起來，總計兩千名擅長林地作戰的阿薩獵手，備妥弓弩與戰馬整裝待發。
維克托的渡鴉斥候很快就鎖定了敵人的蹤跡，還為主人帶回更詳盡的情報：枯萎怪的總數不少於五百，指揮官則是一名每天都要施法摧毀一大片樹木的墮落德魯伊。
根據渡鴉們的描述，維克托和瑪托卡確信那個操縱大群枯萎怪的罪魁禍首就是馬格尼說起的「枯萎者」——來自「絞首森林」的邪教徒。
維克托和瑪托卡夫婦倆，一個是德魯伊，一個是巡林客，崇拜自然本源是他們共同的信仰，維護自然生態是他們共同的天職，而「枯萎者」的所作所為正處於他們的對立面，可謂「不共戴天」。更何況枯萎兵團不僅破壞叢林植被，生活在林間的動物和居民也遭到他們無情殺戮，所過之處留下一片毫無生機的廢墟，已經對亞爾岡京部落的生存空間構成極大威脅。無論是出於維護信仰抑或捍衛家園，夫婦倆都不能容忍「枯萎者」及其幫凶的殘暴行徑，三月一日清晨就率領阿薩獵騎出發，在空中鴉群的指引下追殺「枯萎兵團」。
馬格尼·波瓦坦本想跟隨父母出征，為犧牲在北方叢林中的族人復仇，然而瑪托卡考慮到家中必須有人坐鎮，康蒂又年紀尚小，便安排長子留守。馬格尼沒有拒絕的理由，只得很不情願的留在波瓦坦村。
喬安來到波瓦坦村已經有一個星期了。在這個與世隔絕、和平安樂的村落中，日子仿佛過得特別快。這些天波瓦坦一家完全把他當成自家人看待，使喬安在這個溫馨的家庭里感受到自幼缺失的親情，同時還從康蒂的父母和兄長那裡學到很多寶貴的知識，其中包括自然界動植物和昆蟲的奧秘，也包括如何設置狩獵陷阱乃至辨別毒蘑菇。
旅居生活固然愉快，喬安也沒有耽誤專研魔法。維克托·加里寧雖然是一位神術施法者，淵博的學識可不僅限於花鳥蟲魚，在奧術方面也能給喬安提供一些有益的指導，畢竟不同類別的魔法在本質上是相通的，很多奧術具有大同小異的神術版本，反之亦然。在這位高階德魯伊的指導下，喬安這段時間進步神速，對原本已經掌握的法術理解更加深入，「魔法飛彈」和「魔法武具」這兩個難度較高的1環法術也基本掌握。
喬安發覺自己最近又多了一個怪癖。每當獲得新法術時總會進入一種極度興奮的狀態，恨不得不眠不休潛心鑽研，然而一旦掌握了這些法術，手邊又沒有新的法術可學，情緒就會發生一百八十度逆轉，心裡空落落的，莫名焦慮，坐立不安，似乎能夠感覺到時間正在一分一秒的白白流逝，而後一秒的自己並沒有比前一秒變得更好。喬安深知人生苦短，浪費生命的負罪感迫使他急於學習新的知識——最好莫過於奧術知識。
在這種日趨強烈的緊張感促使下，喬安很自然地想起自己來到波瓦坦村的初衷，就向康蒂的大哥馬格尼打聽關於「神話食人魔」的消息。
「『神話食人魔』史瑞克是深林穀食人魔一族的領主，據說統治著上千頭食人魔，此外還有更多地精、半獸人和叢林侏儒被迫為他效勞，喬安，如果我是你，絕不敢打那位『聰明大王』的主意。」馬格尼苦笑著說。
聽他這麼一說，喬安心裡涼了半截。從馬格尼的描述來看，自己現在根本沒有資格把史瑞克當做試煉目標。以他現在的實力，正面遭遇一頭普通食人魔尚且凶多吉少，何況是一位身邊有眾多侍衛的神話食人魔領主。
既然挑戰神話食人魔還遙不可及，波瓦坦村附近又沒聽過有其他神話生物，喬安不免心情低落，覺得自己沒必要繼續留在波瓦坦村了。面對把自己當成親兒子一般關愛的波瓦坦夫婦，喬安幾次想提出告辭都難以啟齒，而當他好不容易鼓起勇氣的時候，枯萎怪來襲的壞消息又使整個部落緊張起來。在這劍拔弩張的關頭，喬安更不能提出告辭，否則豈不顯得自己是存心趕在亞爾岡京部落與入侵者開戰之前逃走？未免太沒良心。
就在維克托與瑪托卡夫婦率領兩千阿薩勇士離開谷地的當天早上，喬安私下問康蒂，自己能否幫得上忙。
「我爸媽率隊追蹤邪教徒去了，部落中的日常事務全交給馬格尼負責，這傢伙既馬虎又很沒耐心，我不得不幫他管理帳目之類的文書工作，你先去梣樹林散散步，看看書，等我忙完這些無聊的瑣事就去找你。」康蒂無奈地說。
喬安看出康蒂真的很忙，而自己又的確不太懂財會帳目之類的事務，即便留在她身邊也幫不上忙，反而給她添麻煩。於是接受康蒂的建議，拿上兩本書獨自去梣樹林消磨時間。
梣樹林是波瓦坦村「聖樹」伊爾明蘇爾的紮根之地，往常總有兩名哨兵在樹林入口執勤站崗，此外還有一支巡邏隊在樹林內部巡視。由於族長夫婦今次為追擊「枯萎兵團」帶走了兩千騎兵，留守部落的兵力就顯得捉襟見肘，馬格尼不得不把看守梣樹林的衛兵抽調一半用於守城，畢竟梣樹林位於村莊內部，通常不會有什麼危險。
然而馬格尼怎麼也沒想到，這次人員調動無意間埋下了一大隱患。就在維克托與瑪托卡夫婦率領阿薩族主力部隊前去追擊「枯萎兵團」的同一時間，「蛇手」沙曼的僕人「竊魂精」恰尼奎在晨霧與密林的掩護下潛入波瓦坦村，執行沙曼交付的任務——搜尋「伊爾明蘇爾」。
「竊魂精」這種小型精類生物並不以戰鬥力見長，恰尼奎敢於孤身潛入波瓦坦村，靠得是敏捷的身手、狡詐的頭腦以及獨特的超自然力量。恰尼奎潛入波瓦坦村之初沒有繼續尋找目標，特地挑了一處地形較為偏僻的地帶，爬上大樹潛伏起來，耐心等待獵物上門。
竊魂精地等待沒有白費，終於有一個落單的村民從他藏身的樹下走過。竊魂精蹲在樹上，一聲不響地伸手摸向腰間，掏出一枚蒼白的妖精頭骨，奮力砸向背對自己、毫無戒備的過路人。
小小的頭骨只有蘋果那麼大，以竊魂精的力量，哪怕使出全力投擲頭骨也頂多在對方頭上砸出個大包。然而這顆灌注了邪惡魔力的頭骨可不僅僅是一件投擲武器，命中過路人的剎那緊緊吸附在他的背上，像是帶有強力吸盤。
被頭骨擊中的阿薩族青年先是吃了一驚，茫然地回過頭來四下張望，而當他的視線與恰尼奎接觸，眼神立刻變得呆滯，如同一尊木偶站在原地。
「好極了，從現在開始你要乖乖聽從我的命令。」恰尼奎低聲呢喃，臉上露出陰險的笑容。經他親手煉製的妖精頭骨具有支配人心的魔力，倘若被這邪惡的頭骨擊中，就好比中了5環魔法「支配人類」，除非中招者具有超強的意志力，否則立刻就會喪失自我意識，無條件服從恰尼奎的命令，如同一具失去靈魂、聽憑這邪惡妖精操縱的提線木偶——「竊魂精」這一惡名正是由此而來。
恰尼奎勾了勾手指，把落入自己掌握的傀儡召喚到跟前，問他是否知道伊爾明蘇爾生長在哪裡。對方毫不猶豫地點了下頭。恰尼奎滿意地笑了，接著下達命令：「帶我去找伊爾明蘇爾，儘量避開其他人。」
神情呆滯的阿薩族青年原地轉身，邁開略顯僵硬的腳步朝梣樹林所在的方向快步走去。
恰尼奎先不忙著跟上去，先從腰囊中掏出一小包棕黃色粉末，均勻地灑在自己身上，皮膚迅速變得透明，整個人從頭到腳消失地無影無蹤。恰尼奎對這包「無蹤粉」的效力很滿意，雖說隱形效果只能持續短短三十分鐘，好在足夠他跟隨自己的傀儡穿過人來人往的街道，進入人跡罕至的林間。
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(本章完)