第523章 絞首森林
其實喬安變成「約頓海姆鷹人」形態也能飛行，而且無論短程還是長途飛行的技術都比騷包的詩人更出色，但他可不是卡西歐那種愛賣弄的性格。
既然史瑞克大王已經安排他的宮廷詩人負責空中巡邏，喬安樂得偷懶騎馬，省下法術位用於防範旅途中隨時有可能遭遇的意外變故。
一行四人走進路邊客棧，克拉克掏出一大把金幣，把店裡的麵包、臘腸和鹹肉統統包圓，裝了滿滿兩大包，作為旅途中的儲備乾糧。
他和史瑞克都是食量驚人的大肚漢，如果敞開肚皮吃的話，這麼多食物也就只夠他倆吃兩三頓，途中還要狩獵野味，就地補充新鮮的食材。
喬安和卡西歐的食量不大，隨身攜帶的乾糧就夠了。卡西歐倒是想多買一些酒帶著路上喝，不過考慮到旅途中隨時可能遇到危險，為了保持清醒的頭腦應對變故，還是戒酒為好。
買好了乾糧，克拉克又帶著卡西歐去找旅店老闆，藉助詩人的伶牙俐齒和高超的砍價技巧，成功以非常實惠的價格買下兩匹馬。
喬安給自己挑了一匹溫馴的黑馬駒，史瑞克則挑選了畜欄里最高大強壯的那匹閹馬——以他的體重，倘若馬兒不夠強壯，馱著他跑不了幾步就要被壓垮。
買好了馬匹，四人繼續上路，順著大道向北騎行。
到了黃昏時分，大道轉向東方，通往海岸那邊的碼頭。
喬安一行都不打算乘船出海，便離開大道，沿著蜜酒河灘繼續北上。
待到太陽落山，夜幕籠罩花草叢生的河灘，附近早已看不到其他路人。
喬安他們擔心胡克將軍有可能派出騎兵前來追殺，便趁著月色晴朗又趕了一段夜路，直到深入密林才止步下馬，準備宿營過夜。
橫亘在亞爾夫海姆與米德嘉德之間的這片原始叢林，就是著名的「絞首森林」。
一望無際的樹海中棲息著數不盡的野獸，還有殘忍的獸人以及貪婪的山丘巨人橫行林間，然而上述所有威脅加起來都不如那頭傳說中名為「鐸嵐」的老年綠龍更危險。
古往今來，夢想著成為屠龍勇者的人們都想要找出鐸蘭的巢穴，然而即便從空中鳥瞰森林，也無法分辨出綠龍的巢穴究竟位於何處。
這一事實，使人們產生懷疑，要麼這頭所謂的「惡龍」根本不存在，只是老人們編出來嚇唬小孩的童話故事；要麼鐸嵐不只是一頭巨龍，還是一位高明的施法者，使用高階幻術將自己的巢穴完美的隱藏起來。
近年來，森林深處又發生新的變化。先是一群自稱「征服教徒」的怪人頻繁在林間活動，散播一種名為「黑枯病」的超自然疫病，感染黑枯病的樹木會迅速枯萎發黑，隨之轉化成為邪惡且殘忍的活化植物——「枯萎怪」。
「枯萎怪」會主動襲擊感知範圍內的一切活物，並以枝條作為絞索，把受害者活活吊死在枝頭，如同行走在林間的移動絞架，「絞首森林」這一惡名便由此而來。
有傳言說老綠龍「鐸嵐」就是「征服教團」與「枯萎怪」們共同的領袖，然而到目前為止既沒有可靠的證據證實這一猜測，也沒有證據推翻這一猜測，「絞首森林」的秘密依舊籠罩在無邊無際的迷霧當中，不為世人所知。
喬安下了馬，在河灘上找了一處避風地帶，先放下「營火念珠」，念誦咒文升起一堆篝火，而後取出「無盡水袋」，灌滿水壺架在火堆上燒開。
克拉克正打算收集木柴生火，見此情景頗為驚喜，連忙招呼史瑞克和卡西歐圍坐在火堆前歇息。
「營火念珠」創造出的火焰有足夠的熱量用於燒水取暖，烹製食物，還有一大好處是不會產生顯眼的煙塵，這一點對於擔心身後有人追蹤的喬安一行尤為重要。
喬安、克拉克、史瑞克和卡西歐圍在營火跟前，先一人灌下一大杯煮至滾開添加砂糖的紅茶，而後拿出乾糧填飽肚子。
熱騰騰的茶水和食物驅散了夜間的寒氣，奔波整日造成的疲憊也有所緩解。
克拉克一邊吃喝，一邊興沖沖地向同伴介紹自己的尋寶方案。
這些計劃喬安已經聽克拉克說過，他更關心的是拿到埋藏在梟熊山谷深處的「鑰匙」之後接下來怎麼辦？
可惜克拉克沒有就這一點做出詳細的說明。恐怕連他自己也不甚明了，那把「鑰匙」打開的大門究竟通往何處，接下來又要如何尋找寶藏，通往寶藏的路上還有哪些威脅，只能走一步看一步了。
卡西歐對霜巨人這不靠譜的尋寶方案，很是不滿。史瑞克倒是想得開，摸著肥厚的下巴喃喃暢想：「金銀財寶史瑞克不在乎，你們拿去分好了，但是如果有提升智力的好東西，一定要留給史瑞克！」
「我對自己的智力水平很滿意，不會跟你爭搶，不過喬安老弟也需要提升智力的寶物，這有助於增強他的施法能力，胖子你最好跟他打個商量，免得到時候為爭搶寶物傷了和氣。」克拉克慎重地說。
「史瑞克不會讓朋友吃虧，小法師，史瑞克會給你足夠的補償，包你滿意。」食人魔大王一臉鄭重的向喬安許諾。
喬安捧著茶杯，簡直哭笑不得。
這會兒連寶藏的影子都沒見著呢，根本不知道是否存在所謂「提升智力」的寶物，現在就急著商量如何分配，跟幻想天上掉餡餅有什麼區別？
看著史瑞克滿懷期待的面龐，喬安實在不忍打擊這位頭腦有點天真的神話食人魔，便提出一個更切合實際的設想。
「史瑞克先生，如果你需要提升自己的智力水平，其實不用冒險去波瓦坦村奪取『智慧泉水』，更不需要指望什麼虛無縹緲的寶藏，完全可以通過購買一件提升智力屬性的魔導器來解決這個問題。」
「唔～史瑞克的確有這樣的打算，事實上，史瑞克這次來到王子港，除了會見克拉克這位老朋友，還有一個目的就是想逛一逛城裡的商行和拍賣場，看一看是否有增強智力的魔導器出售。」
食人魔大王兩手一攤，滿臉無奈。
「可惜剛見到你們，就鬧出亂子，還沒來得及逛街就匆匆忙忙地逃了出來。」
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(本章完)