第362章 出征
喬安由馬背上那位威風凜凜的上校先生，很自然地聯想到自己的外公。
兩位老人年紀相仿，埃德蒙·哈里森還能像年輕人那樣馳騁疆場，外公卻臥病不起，猶如風中殘燭……
兩相對比過後，喬安不禁深深羨慕哈里森上校老當益壯的健康體魄。
就在喬安胡思亂想的時候，忽然聽見有人喊自己的名字，回頭一看，瓦薩少校正在朝自己招手，似乎要介紹自己給剛剛下馬的哈里森上校認識。
喬安克制著緊張的情緒，連忙走了過去，向哈里森上校鞠了一躬。
「很榮幸認識您，尊敬的上校先生。」
哈里森上校擺弄著馬鞭，灰藍色眼睛不帶絲毫感情的打量面前這位身材瘦小、面相稚嫩的少年，眉頭微微蹙起，隱約流露出不以為然的態度。
他一直不做聲，喬安也不知接下來該說些什麼才好，站在那裡不知所措，感覺非常尷尬。
「下午好，維達先生，希望你在軍營中過得愉快。」哈里森上校終於打破沉默。
雖然說的只是例行公事的客套話，卻使喬安如釋重負，匆匆回了一句「承蒙關照，感激不盡」就縮回人群當中，躲到一個不起眼的角落。
哈里森上校又看了他一眼，似乎對他拘謹笨拙的言談舉止印象不佳，輕捋羊角胡，唇角浮現譏誚的弧度，轉回頭對瓦薩少校說：「這孩子長得挺清秀，可惜還是太缺乏歷練，氣質不像軍人，倒像個學生。」
「喬安本來就是個學生，今年才十三歲，就讀於萊頓學院奧術專業，是羅伯特·羅爾斯大師的得意弟子。」喬治·瓦薩適時介紹。
「哦？他就是你在報告中特別提到的那個『隨軍法師』，就為了僱傭這麼一個小毛孩，花了整整1000金杜加軍費？」哈里森上校沉下臉色。
喬治·瓦薩面龐微微一僵，隨即挺胸立正，神情變得格外鄭重。
「上校先生，我以自己的名譽擔保，喬安·維達的能力值得我們花重金僱傭！在今年的狩獵大賽上，喬安的表現有目共睹，他還曾——」
「好啦好啦，喬治，你沒必要向我解釋，反正你提交的報告已經通過審批，我個人的看法無關緊要。」
哈里森上校抖了抖馬鞭，流露出不耐煩的神態。
「可是我認為自己有義務向您解釋清楚，畢竟您是我們的最高指揮官，在制定作戰計劃的時候應該充分考慮到隨軍法師的特殊作用。」
「哈！你小子說話的口氣仿佛自己才是這支軍隊的最高指揮官，難道還要你教我怎麼做事？」哈里森上校沒好氣地瞪了瓦薩一眼。
瓦薩少校臉色微變，連忙低頭悔過：「上校先生，請原諒我的冒犯！」
「喬治，你是我的老部下，這座騎士訓練營當初也是我親手移交給你的，我相信你不是那種不知輕重的年輕人，有什麼話直說無妨。」
哈里森上校輕聲嘆息，接著對瓦薩少校說：
「關於你僱傭的那位小法師，坦率地講，我不敢奢望他的施法能力對得起那筆佣金，只要他別被豺狼人嚇得尿褲子，就值得咱們感謝眾神了。」
喬安沒有刻意偷聽哈里森上校與瓦薩少校的談話，但是兩人的話音還是模模糊糊傳到他的耳中，使他心情分外複雜。
既感激瓦薩少校一再維護自己，也對哈里森上校言辭間流露的輕蔑態度深感不忿，暗自發誓一定要在戰場上用實際表現向傲慢的哈里森上校證明，自己對得起那1000金杜加佣金。
……
8月21日上午八點，集結完畢的部隊由德林河谷軍營出發，正式展開南下剿匪作戰。
此次出征的帝國正規軍外加僱傭兵，總計五百餘騎，雖然無法與舊大陸各國之間動輒調集千軍萬馬組織大規模會戰相提並論，但是就亞爾夫海姆殖民地的戰爭史而言，已經算是一場聲勢浩大的軍事行動了。
南下部隊的主要戰力是來自德林河谷營地的300名帝國騎兵，他們大多只有十八九歲，參軍迄今不過兩三年，都是瓦薩少校和格林少校親手調教出來的嫡系人馬，裝備與訓練水平無可挑剔，唯一尚顯不足的就是實戰經驗。
這支年輕的部隊在接受軍事訓練之餘，偶爾也會執行一些諸如驅逐野獸、掃蕩地精之類的實戰任務，然而這些任務實在太過簡單，屬於民兵業務，派正規軍出馬未免大材小用。
近年來騎士團唯一執行過的具有挑戰性的任務，就是年初營救德林鎮的那場戰役，在面對兵力遠超己方的蜥蜴人與大地精聯軍時表現出色，成功擊退敵軍，保全了德林鎮。
這次南下作戰，騎士團傾巢出動，他們中的大多數別說與豺狼人戰鬥的經驗，甚至都未曾親眼見過活生生的豺狼人。
但是，部隊的士氣並未因此受到影響，年輕的見習騎士們對即將到來的戰爭滿懷憧憬，渴望在戰場上建功立業，就像丁道爾兄弟那樣早日晉升為真正的騎士。
隨同騎士團出征的，還有200名來自亞爾岡京谷地的阿薩族獵騎兵，由亞爾岡京部落少主馬格尼·波瓦坦帶隊。
亞爾夫海姆軍方之所以捨得花重金僱傭阿薩獵騎參加此次南下作戰，除了彌補兵力不足，還有一個重要因素，就是考慮到「阿薩獵騎」恰好能夠彌補瓦薩騎士團在經驗和戰術上的短板。
包括馬格尼·波瓦坦在內，阿薩獵騎的成員普遍在二十五歲左右，實戰經驗遠比那些十八九歲的見習騎士更豐富，在戰場上更沉得住氣。
此外，這兩支部隊雖說都是騎兵，但是武器裝備以及在戰場上肩負的職能都不盡相同。
帝國騎兵穿得是鋼盔胸甲，制式武器包括一支騎槍、一面鳶盾以及一柄長劍或者晨星錘，屬於標準的「重騎兵」編制，在戰場上負責攻堅，往往一輪衝鋒就能將敵軍主力打垮。
「阿薩獵騎」則是一群馬背上的獵手，穿得是輕便靈活的皮甲和叢林迷彩斗篷，武器是其標誌性的複合獵弓以及一柄短而鋒利的彎刀，屬於典型的「輕騎兵」，擅長的是騎射、擾敵、偵查、巡邏以及追擊潰敗的敵軍。
(本章完)