第1926章 林中怪物
丹波看到奧黛麗手中那枚金光閃閃的聖徽，得知她是太陽神的聖武士，立刻肅然起敬，雙手合十向聖武士小姐深深鞠躬，儼然把她當成太陽老人派來拯救象人島的使者。
「奧黛麗，別忘了咱們可是一個團隊，你的敵人就是大家的敵人，更何況丹波先生剛剛幫過咱們，於情於理咱們也應該幫象人一族對付那隻躲在胡椒林中的怪物！」
海拉爾的倡議，立刻得到喬安和霍爾頓的支持，奧德修斯船長的臉色卻有些為難，低聲對海拉爾說：「大小姐，象人一族多得是勇猛強壯的武士，連他們都對付不了那神秘的怪物，咱們這裡就這麼幾個人……會不會太勉強了？」
海拉爾輕撫雙馬尾，唇角勾起一抹自信的弧度。
「船長先生，我和喬安還有錫安姐弟，可不是什麼溫室里的花朵，從幽暗地域到獠牙山脈，我們聯手斬殺的怪物多到數不清，眼前這點風浪算得了什麼！」
「就這麼說吧，除非禍害象人島的怪物擁有傳奇級別的實力，否則它註定看不到明天的太陽！」
發覺奧德修斯船長眼中有有疑慮，似乎懷疑她在吹牛，海拉爾無奈的嘆了口氣，只能換一種方式勸他。
「船長先生，您別忘了，咱們來象人島，除了收集淡水，還想順帶收購一些胡椒，現在胡椒林被怪物霸占，這生意可就沒法做了。」
「如果我們能夠消滅怪物，賣象人族一個人情，接下來談生意的時候，他們多少會給些折扣，這不就賺到了？」
奧德修斯船長看出這位大小姐心意已決，只得勉為其難地點了下頭。
「您是老闆，您說了算。」
海拉爾沒有難為奧德修斯船長，讓他和辛巴達、格列佛、魯濱遜留在湖畔，繼續收集淡水，裝滿水罐過後就回船上等待消息，自己和喬安、奧黛麗、霍爾頓，再加上充當翻譯官的鸚鵡多莉，由丹波帶路，前往位於象人島南部的胡椒林。
趕路期間，霍爾頓按捺不住好奇，向丹波打聽那隻把象人島折騰得一片蕭條的怪物，究竟長什麼樣，有多厲害。
丹波猶豫許久才開口，首先強調自己並沒有親眼見過那怪物，只是聽海岸巡邏隊的朋友說起，怪物是從海上漂流過來的，看上去像一株漆黑扭曲的大樹。
怪物被潮水衝上灘頭，以茂密的根須貼地爬行，樹幹上共有八條如同手臂一般靈活伸縮的枝杈，根據怪物的這一特徵，象人們就給它取了個貼切的俗稱叫做「八爪樹」，至於它的學名是什麼，丹波不得而知。
喬安默默旁聽丹波的描述，同時在腦海中回憶《瓦雷斯怪物圖鑑》和雲中城古代文獻當中關於超自然植物的篇幅，卻找不到與「八爪樹」形象契合的記載，只能姑且認為這是「墮落樹人」之類的生物，應該不難對付。
然而丹波接下來的講述，使他意識到自己怕是低估了這株神秘的「八爪樹」。
「丹波先生，你說『八爪樹』會施法？」
「沒錯！」象人遊俠鄭重點頭，「這怪物可以施法操控植物瘋狂滋長，據說還能呼喚雷電，創造濃霧，普通人只要遠遠的看見它，就會被嚇得渾身戰慄，拿不穩武器。」
根據丹波的描述，喬安大體可以猜出他每一句話對應的是哪種法術或者超自然能力，進而做出相應的防範。
但是，正如誠實的象人遊俠多次重申的那樣，他對八爪魔樹缺乏足夠的了解，提供給喬安一行的情報全是來自道聽途說，既不敢說情報絕對準確，更無法保證面面俱到。除了丹波剛才提到的那些法術，八爪魔樹或許還擁有更強大的力量，這誰又說的准呢！
五人一鳥邊走邊聊，繞過山崗，走進密林叢生的峽谷，胡椒林就位於峽谷深處瀕臨海岸的地帶。
九月下旬，胡椒已經成熟，喬安離這老遠就看見胡椒藤繞樹攀緣，串串深紅的漿果掩映在綠葉間，隨風飄來辛辣濃郁的芳香。
進入樹林的山路已經被象人衛隊設卡封鎖，一群傭兵裝扮的外地人被堵在路口，總共二十一人，除了首領，清一色身穿鎖甲，半數手持長矛，半數斜背魔晶步槍。
傭兵首領是一位身著法袍的青年男子，正在與衛隊長激烈爭執，還不時比劃手勢，強調自己的不滿。
「丹波，那群人是什麼來頭？」海拉爾低聲打聽。
「他們是來自約頓海姆的斐真殖民者，首領詹森先生是一位法師，來到我們島上打算收購胡椒，得知胡椒林被怪物占據，就主動提出幫我們消滅怪物，條件是殺死怪物以後，這片林子裡成熟的胡椒全歸他們。」
「嚯！這幫斐真佬可真夠貪心的！」海拉爾砸了咂嘴，忽然面露冷笑，對象人遊俠說：「丹波，你馬上去找衛隊長，告訴他，我們也有意出手對付林中的怪物，而且我們可不像斐真佬那麼貪，事成以後，林子裡成熟的這茬胡椒，分給我們一半就行！」
丹波點了下頭，快步走向哨卡。
「財迷姐，你這樣半路殺出來搶生意，對面那位名叫詹森的斐真奸商，怕是要恨死你了！」霍爾頓苦笑著說。
「做生意免不了競爭，怕得罪人就趁早別幹這一行。」海拉爾滿不在乎地說。
果然如同霍爾頓擔心的那樣，詹森聽見丹波與衛隊長交談，意識到有競爭對手進場，立刻扭頭向喬安他們這邊投來惱怒的視線。
海拉爾對他的敵視態度不予理睬，逕自帶隊走向哨卡。
詹森見這四位氣宇非凡的年輕男女從自己身邊走過，沒人多看他一眼，簡直把他當成一團空氣，禁不住心頭冒火，暗自施展「高等內視術」，打算先搞清楚這群攪局者的實力，再決定要不要出手教訓他們。
喬安覺察到詹森的施法舉動，轉念間就憑藉自身意志力摒退那一絲試圖侵入腦海進行偵查的魔力，對此人這種不禮貌的行為很是不爽，索性如法回敬，悄然激發「高等內視術」，淡淡地掃了他一眼。
(本章完)