第117章 危機重重（Ⅰ）
「今天在德林鎮遭遇的失敗將促使科塔爾打消狂妄輕敵的心態，採取更積極的態度對待大地精領主勒圖提出的結盟建議，當科塔爾再次挑起戰爭，跟隨他前來征服德林鎮的除了冷血部落的人馬，還將有數量更多、更為兇殘的地精部隊！當那一天到來，我們要如何應對？」
維斯提出的問題使廣場陷入寂靜，氣氛變得格外壓抑。
「如果地精一族也參與科塔爾掀起的戰爭，只憑我們德林鎮的武裝力量很難同時阻擋來自大沼澤與『尖叫叢林』兩個方向的侵略者。」丁道爾鎮長以沉重的語調打破沉默，「在當前的局勢下，我們首先需要決定是否還有必要堅守家園，趁著敵軍尚未發起第二波攻勢，索性放棄德林鎮，帶領全鎮居民逃往萊頓港會不會是更明智的選擇？」
鎮長先生提出的這個設想立刻在廣場上引發一片噓聲，反對的聲浪此起彼伏。陪同外公出席會議的喬安站在人群中，揉了揉被聲浪震得嗡嗡響的耳朵，默默觀察四周那一張張激動的面龐，不需要進行精確的統計即可斷定絕大多數與會者反對棄守家園。
其實就喬安個人而言，並不十分反感丁道爾鎮長剛才提出的設想。反正他在德林鎮沒有什麼割捨不下的產業，假如外公捨得後山那片果林，喬安倒是很樂意帶著外公、傑米和格雷前往萊頓港避難。然而喬安也知道自己這浮萍般隨遇而安的心態不具代表性，恰恰相反，「安土重遷」才是生於斯長於斯的德林鎮居民普遍懷有的心態。背井離鄉可不只是搬家那麼輕鬆，還意味著被迫放棄房屋、田地以及祖輩經營的全部產業。
在這個商品經濟並不發達的鄉下小鎮，絕大多數居民以務農為生，家庭資產主要體現在土地上，其它形式的資產——尤其是金銀等貨幣資產——占據的份額很少，人們一旦放棄故鄉的土地和田產就會變得一貧如洗，不僅喪失了維持生計的收入來源，同時也將喪失附著在土地田產之上的社會地位和社交關係。除了極少數擁有大筆貨幣資產的富商，在其它絕大多數鎮民眼中背井離鄉的逃難幾乎就等於淪為萊頓港貧民窟中的乞丐——在徹底絕望之前，人們顯然不願接受這樣的命運。
「既然大家都不想逃離家園，我們唯一的選擇就只有抵抗到底。」丁道爾鎮長抬手示意大家安靜，清清嗓子繼續分析當前的形勢：「只靠本鎮的民兵武裝已經無力抵擋蜥蜴人與地精聯軍，我們必須儘快向外界尋求援助，我想大家對此都沒有異議。那麼接下來的問題就是我們應該向誰尋求援助？誰既有能力又有勇氣不畏蜥蜴人與地精聯軍的威脅，甘願冒著巨大的風險向本鎮施以援手？」
會場中出現短暫的沉寂，直到弗林特·鐵砧站了起來，以中氣十足的大嗓門做出答覆：「殖民地政府有義務保護治下民眾，我們應該火速派人前往萊頓港，向亞爾夫海姆殖民地總督約翰·諾福克閣下以及駐軍司令查爾斯·蓋茨將軍求助！」
老矮人的呼籲在會場中贏得一片響應。喬安也認為這是一條可行之策，然而他很快就注意到外公連連搖頭，臉色反而變得更加陰鬱，似乎並不贊同弗林特的提議。
「外公，難道我們不應該向總督閣下求助？」喬安費解地問。
「求助是應該的，然而總督閣下未必願意出兵援救咱們鎮。」泰爾老頭嘆了口氣，「至於原因，細說起來可不大光彩。」
喬安最初以為外公在批評殖民地政府失職，然而聽了丁道爾鎮長接下來的發言才恍然醒悟外公說的是德林鎮全體居民在這件事裡扮演的角色「不大光彩」。
德林鎮所在的亞爾夫海姆地區是隸屬於「神聖亞珊帝國」的一塊海外殖民地，殖民地的政治生態與相隔重洋的母國相比存在很大差別。地處舊大陸的神聖亞珊帝國是一個典型的中央集權政體，居於首都亞珊聖城的皇帝陛下同時也是整個國家的宗教領袖，政權與神權集於一人之身，至高無上的皇帝陛下通過內閣與教廷管理整個國家的世俗與宗教事務。首都以外的各個行省皆由內閣與教廷選派的官僚和主教管理，再加上當地的貴族士紳，共同構成整個國家的統治階級，自上而下形成一套龐雜且環環相扣的行政管理體系。
在這套行政體系當中，關乎國家財政收入的「徵稅權」承包給豪商巨富，如有必要，包稅商不介意花點小錢僱傭流氓地痞乃至超凡職業者採用暴力手段徵收稅款。人們有一千個理由批評包稅制度，還有更多理由抨擊包稅商及其狗腿子的貪婪與兇殘，不擇手段壓榨盤剝底層民眾。但是人們也不得不承認，包稅制縱有千般不好，至少能夠實實在在把稅金收上來，進而保障各級政府有效運作所必需的開支。
相比帝國本土，海外殖民地的行政體系呈現出一種迥然不同的生態，主要有三個特點。其一是地廣人稀，交通不便，殖民地首府與周邊的鄉鎮缺少聯繫；其二是殖民地當局只有總督、駐軍司令、大主教和督稅官等為數不多的幾個高級官員由帝國政府委派，其餘中下層官吏皆在當地招募，各級官僚的薪水由殖民地政府自行承擔；其三是殖民地的生存環境相當嚴酷。這裡有大片處女地吸引殖民者遠渡重洋前來開墾，然而盤踞在叢林中與荒原上的魔物遠比人類移民多出百倍，殖民者辛辛苦苦開墾出來的農田，很可能還沒來得及收穫就被成群結隊的野豬或者地精糟蹋的顆粒無存，整個村莊慘遭獸人乃至巨人屠戮的悲劇司空見慣。想在這片充滿敵意的土地上生存下來並不容易，很多懷著夢想來到新大陸討生活的殖民者在殘酷的現實面前碰的頭破血流，最後不得不灰溜溜捲鋪蓋逃回舊大陸。
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(本章完)